«Господин Луна? А я-то грешным делом думала, что этот аркан выберет какая-нибудь леди…» — вежливо кивнув новичку, Одри почувствовала, как давящее напряжение немного отступает, позволяя ее мыслям лениво блуждать.

Эмлин тем временем тоже не терял времени даром, скрупулезно, с ног до головы изучая «Повешенного», «Справедливость» и остальных. Вампир лихорадочно гадал: люди они или такие же паранормальные твари? К каким Путям принадлежат? На каких ступенях стоят? На кого работают и, самое главное, не питают ли они глухой вражды к благородному роду Крови?

Клейн не стал обращать внимания на их молчаливые, перекрестные смотрины. Опустив взор на зажатые в ладони листы, он погрузился в чтение:

«Одиннадцатое февраля. Сегодня выведал один прелюбопытнейший секрет семьи Сорен. Ха-ха-ха, клянусь, я чуть живот не надорвал от смеха! Ха-ха-ха!»

«Оказывается, безраздельно принадлежащий им Путь „Охотника“ на четвертой Последовательности запускает смену пола! Мужики остаются при своем, а вот бабы превращаются в стопроцентных мужиков! Немудрено, что среди известных мне мастеров высших эшелонов Соренов отродясь не водилось ни одной юбки. „Железнокровный Рыцарь“ — это вам не шутки, это, мать его, настоящие, брутальные мужики!»

«Ха-ха-ха! Знай я об этом чуть больше и не будь эта тайна столь глубоко зарыта, при следующей же встрече непременно поднял бы Флорана на смех! А ну как тот самый пращур Соренов, на которого он так отчаянно уповает, изначально щеголял в женском платье⁈»

«До чего же подлое зелье… Уповаю лишь на то, что высшие ступени „Ученого“ не таят в себе подобных извращенных сюрпризов. Сдастся мне, в один прекрасный день я обнаружу, что либо путь наверх для меня наглухо закрыт, либо придется отращивать сиськи и становиться бабой. В гробу я видал такие перспективы!»

Проглотив эти строки, Клейн поймал себя на одной-единственной, молниеносно вспыхнувшей мысли:

«О великий император, спешу обрадовать: бабой вы не стали. Вот только вы успели кувыркаться с „Ведьмой“, и сдается мне, далеко не с одной…»

«Выходит, Путь, превращающий женщину в мужчину, действительно существует. И он как раз затесался в тот самый список, что я прикидывал ранее… „Охотник“, олицетворяющий саму стихию войны, на четвертой ступени безжалостно стирает женское естество… Но постойте-ка! Это же в корне ломает всю структуру! У Секты Демонессы метаморфоза настигает уже на седьмом ранге, на стадии „Ведьмы“. Почему здесь нет зеркальной симметрии?» Чем глубже Клейн препарировал эту загадку, тем острее ощущал подкатывающий ком извращенного, сводящего с ума диссонанса. Это была та самая первобытная, болезненная несимметричность.

«Неужто сам фундамент, самые базовые законы этого мира сотканы из абсолютного хаоса, безумия, гниения и тотальной асимметрии?» Юноша титаническим усилием воли заставил свои брови не сойтись на переносице.

«Двенадцатое февраля. Не могу, мать вашу! Стоит мне лишь взглянуть на постную физиономию Флорана, как меня тут же пробивает на дикий ржач!»

«Ха-ха-ха-ха!»

«Пятнадцатое февраля. Усовершенствованные пушки, которые я лично спроектировал и чью отливку контролировал от и до, наконец-то готовы. Убойная мощь, конечно, чутка недотягивает до моих расчетов, но это сущие пустяки. Стоит лишь поставить производство на поток, и я заставлю этот прогнивший мир, всю эту эпоху умыться кровью и познать, что такое истинная, передовая тактика войны!»

«В честь такого триумфа закачу-ка я грандиозный пир! И позову всю ту напыщенную шваль, что вечно смотрела на меня свысока. Готовьтесь, ублюдки, я буду бить вас по щекам долго и со вкусом!»

«А великий император, я погляжу, обид не прощал и долгов не копил…» — с легкой долей иронии мысленно поцокал языком Клейн, перевернув страницу:

«Пятое мая. Та самая тайная ложа, чье имя не смеет сорваться с губ, вновь созвала своих адептов на сходку».

«Каждый божий раз их методы вербовки и связи повергают меня в священный трепет. Это даже не чудо, это самое настоящее, непостижимое божественное провидение!»

«Вдоволь намотав на ус в прошлые визиты, сегодня я осмелился забросить пару удочек. К примеру, спросил: отчего на „Скрижалях Богохульства“ титулы нулевых Последовательностей так и дышат запредельным величием, и лишь какой-то „Красный Жрец“ выбивается из общего ряда, звуча донельзя дешево и нелепо? Тот самый почтенный старец, что сидел по соседству, терпеливо растолковал мне: „Красный“ олицетворяет багровое пламя войны, а „Жреца“ надлежит понимать как первозданного жреца, приносящего жертвы самой сути этой сокрушительной мощи».

«Тут же нашелся умник, решивший оспорить его слова. Он с пеной у рта доказывал, что „Жрец“ в этом титуле — прямая отсылка к Первозданному Творцу, и означает он верховного служителя самого первоначала».

«Лично мне первая теория пришлась куда больше по душе. Воспользовавшись моментом, я вполголоса поинтересовался именем моего седовласого соседа. В конце концов, я понятия не имел, кто скрывается под масками большинства из присутствующих — дай бог, если знал хотя бы малую толику».

«Старец лишь добродушно, с легким прищуром улыбнулся и назвался Гермесом».

«Гермес? Тот самый Гермес, создатель древнего гермеса? Гермес, основоположник человеческой мистики?»

Глава 485

Обилие сведений

«Гермес? Да это же могущественный мастер из седой древности…» — читая эти строки, Клейн едва заметно вскинул брови.

Обладая солидным багажом оккультных знаний, он прекрасно понимал, в какую именно эпоху вершил свои дела тот самый старец, подаривший миру древний гермес.

'Это же Вторая Эпоха! Времена, когда земной твердью безраздельно властвовали гиганты, а в небесах парили исполинские драконы. В каком-то смысле этот человек вписал свое имя в летопись человечества даже раньше, чем Бог Войны или Матерь-Земля. Иными словами, юноша «Солнце» до вступления в Клуб Таро мог ни сном ни духом не ведать об ортодоксальной семерке божеств, но о Гермесе слышал почти наверняка. Хм, надо будет улучить момент и заставить «Мира» закинуть удочку…

'Этот почтенный старец на собственной шкуре пережил ту самую тернистую эпоху, когда первые люди, ставя на кон собственные жизни, испытывали зелья и шаг за шагом нащупывали путь к Потустороннему могуществу. Взяв за основу языки гигантов и драконов, опираясь на плечи павших первопроходцев, он совершил истинный прорыв — выковал первую полноценную систему сверхъестественного языка, принадлежащую исключительно человечеству. Держу пари, он воочию зрел первую «Скрижаль Богохульства»!

«Подумать только, он дотянул до времен императора Рассела, а то и вовсе коптит небо по сей день! Да это же живая окаменелость всей человеческой мистики!» — мысленно ахнул Клейн, внезапно осознав всю глубину леденящего ужаса, что таил в себе «Орден Сумеречных Отшельников».

Раз уж даже сам Гермес затесался в их ряды!

А ведь прочие тайные ложи, да и сами Церкви ортодоксальной семерки, проводя таинства и обряды, сплошь и рядом используют именно древний гермес!

«„Орден Сумеречных Отшельников“… Воистину, уровень просто заоблачный, масштаб подавляющий…» — не удержавшись, с тяжелым вздохом констатировал юноша.

Впрочем, жгучую зависть в нем вызывало вовсе не то, что ложа приютила в своих недрах легенду масштаба Гермеса, шагающего сквозь века наравне с самой историей человечества. Куда сильнее его задевал тот факт, что в их закромах пылится вторая «Скрижаль Богохульства».

Да это же самое настоящее читерство! Вспомнив, что Клуб Таро располагает лишь жалкой одной двадцать второй частью колоды «Карт Богохульства», Клейн горестно вздохнул.

С трудом обуздав эмоции, он вновь устремил взор на пожелтевшие страницы, возвращаясь к прерванной записи:

'Боже правый! Тот самый ничем не примечательный, донельзя заурядный старикан, что сидел по соседству, оказался самим Гермесом! Он умудрился дожить от окутанной мраком Второй Эпохи до самой Пятой, ознаменовавшей закат Потусторонней мощи!

'Я не прогадал, примкнув к этому ордену!

'Передо мной открываются поистине ослепительные перспективы, и даже трех восклицательных знаков не хватит, чтобы выразить мой восторг в эту самую секунду!!!

'Неужели вся эта свора влиятельных шишек, этих не желающих помирать мастодонтов сбилась в стаю лишь ради того, чтобы слепо верить в затертую до дыр байку о надвигающихся сумерках мира? Черта с два! По крайней мере, я-то здесь точно не за этим!

'Безусловно, среди них хватает умалишенных фанатиков, свято чтящих эти догматы. Они спят и видят, как бы дождаться пробуждения Первозданного Творца, и из кожи вон лезут, направляя колесо истории к той самой заветной точке. Хех, хотя, если называть вещи своими именами, речь идет вовсе не о пробуждении, а о самом настоящем воскрешении.

'Но таких фанатиков там от силы половина. Остальные же преследуют сугубо личные интересы: либо честолюбцы моего пошиба, либо и вовсе затаившиеся двурушники. Стоп. А ведь тут напрашивается один весьма занимательный вопрос. Едва ответив согласием на то тайное приглашение, я почти сразу очутился на их сходке. Меня даже не попытались прогнать через какое-нибудь сито проверок! Да, устроитель щебетал, мол, моя кандидатура вызвала бурные споры, пришлось устраивать голосование, и я чудом проскочил, едва набрав нужные две трети голосов… Но суть-то не в этом! Суть в том, что им было абсолютно, тотально плевать, разделяю ли я их фанатичную веру в конец света и какие вообще камни держу за пазухой!

'Так как же, черт возьми, они страхуются от того, что я не пущу их ложу под откос? Неужто в их рядах затесался мастер высших эшелонов Пути «Зрителя», причем дотянувшийся до ангельского ранга? Сущность, способная так виртуозно, исподволь вплести в мое банальное словесное согласие глубочайшее ментальное внушение, будучи абсолютно уверенной, что сможет вычленить любую затаенную злобу в сердцах своих адептов?

'Звучит вполне реалистично, вот только от одной мысли об этом мороз по коже дерет.

'Вдобавок, если без высочайшего дозволения посмеешь хоть пискнуть о названии ордена чужакам — они мигом об этом прознают. Мне даже любезно привели в пример парочку зачищенных отступников… И неважно, выведено ли это имя на бумаге, или зашифровано совершенно новым, выдуманным языком — всё равно вычислят!

'Так, нужно пораскинуть мозгами… Вторая Последовательность Пути «Зрителя» носит титул «Проницательный», а первая — «Писатель». Кто же из присутствующих вписывается в этот профиль?

'Хм… Кажется, у меня наклевывается первый подозреваемый. Это сам устроитель наших сходок.

'Ах да, венчает Путь «Зрителя» нулевая Последовательность, и имя ей — «Фантазер»!

'Вот только я сильно сомневаюсь, что кто-то из них уже взошел на престол истинного божества. Иначе прятаться по темным углам не было бы ни малейшего резона. Хотя нельзя сбрасывать со счетов вероятность, что в их закромах пылится божественный артефакт нулевого ранга — скажем, та самая «Уникальность» некой стези. Быть может, именно эта реликвия соткала тот самый материальный сон, перекинувший мост между восточным и западным побережьями континента, и наделила их даром чуять любое упоминание своего имени.

«Впрочем, в тот миг мне было не до столь глубоких умозаключений. Слегка оправившись от потрясения, я перевел тему и поинтересовался: с какой стати в летописях, описывающих божеств, то и дело всплывает термин „власть“? И почтенный Гермес выдал мне поистине блестящий, исчерпывающий ответ».

Дойдя до этих строк, Клейн с досадой обнаружил, что страница закончилась.

Он лихорадочно перевернул лист, но тут же осекся и вернулся обратно: следующая запись не имела с предыдущей ровным счетом ничего общего.

И где же разгадка⁈ Она затерялась на следующей странице оригинального дневника? Или этому графоману просто стало лень марать бумагу из-за слишком длинных объяснений? А может, он счел, что подобные вещи и вовсе не стоят фиксации? В эту самую секунду Клейна охватило столь жгучее, маниакальное желание прорваться сквозь время, вцепиться в глотку Рассела и вытрясти из него откровения Гермеса, что он едва сдержался!

Разумеется, внешне владыка чертогов не дрогнул ни единым мускулом, виртуозно удержав маску ледяной, абсолютной невозмутимости.

'Так вот оно что… Нулевая Последовательность Пути «Зрителя» гордо именуется «Фантазером». А ведь это безупречно перекликается с титулом «Дракона Воображения»! Я-то грешным делом думал, что ступень так и назовут — «Дракон»… Термин «Фантазер» куда ближе и понятнее человеческому разуму. Выходит, проглотив эликсир нулевого ранга, ты вовсе не обязан отращивать чешую и превращаться в исполинскую рептилию…

'Ступень первая — «Писатель». Одно лишь название этого зелья заставляет меня уловить пугающее, до боли знакомое сходство с повадками того самого проклятого пера «0–08»…

«Значит, „Орден Сумеречных Отшельников“ собирает свою паству, погружая их в самый настоящий, осязаемый сон, раскинувшийся от восточного до западного побережья? Ох, а ведь те пафосные строки про „божественное чудо“ в начале дневника изрядно пощекотали мне нервы. Я уж было решил, что в их распоряжении имеется нечто сродни моей серой мгле и таинственным чертогам…» — мало-помалу усмирив бушующие мысли, Клейн с удовлетворением констатировал: эта исписанная страница оказалась поистине бесценным кладезем важнейшей информации.

Во-первых, теперь он доподлинно знал: тот самый первобытный мудрец Гермес как минимум умудрился дотянуть до эпохи Рассела, отстоящей от наших дней на пару столетий. Более того, он являлся полноправным адептом этой скрытой во мраке ложи.

Во-вторых, опираясь на те самые стенания императора о строжайшем табу на произнесение имени ордена, юноша мог с железобетонной уверенностью поставить знак равенства между этой фракцией и «Орденом Сумеречных Отшельников».

Ну и напоследок: арсенал его знаний пополнился точными титулами нулевой, первой и второй Последовательностей Пути «Зрителя». И пусть в обозримом будущем практической пользы от этих секретов не предвиделось, они стали превосходным, монументальным кирпичиком в фундаменте его оккультной эрудиции.