Осознав, что эти распускающиеся подобно фейерверкам огненные бутоны — главная кость в его горле, Сеньор резко замер на месте. Из его глотки вновь вырвался разрывающий барабанные перепонки, бьющий прямиком по эфирному телу истошный визг.

Под аккомпанемент этого рева от его ног стремительно метнулась в стороны ослепительная, ледяная синеватая аура. Грязная земля, пожухлая трава и россыпи камней в мгновение ока покрылись толстой, мертвенно-белой коркой льда.

Огненные кусты с тошнотворным шипением зашлись паром и, выплюнув напоследок струйки жалкого тумана, окончательно потонули в объятиях стужи.

Оглушенный визгом мстительного духа, Клейн на долю секунды промедлил с «Огненными скачками». Трюк с треском провалился, вынудив сыщика вывалиться из пламени на полпути и едва не потерять равновесие.

В следующее мгновение он узрел, как прямо на него несется окутанный густым мраком иллюзорный череп. От твари разило такой первобытной, концентрированной смертью, словно это был палач, посланный самим Подземным царством!

На какое-то мгновение показалось, что уклониться от этого гибельного удара уже немыслимо. Но прямо перед Клейном из пустоты внезапно соткался бледно-голубой огненный шар, щедро источающий едкий смрад серы.

Перчатка на его левой руке по-прежнему отливала непроницаемым, бездонным мраком — артефакт всё еще пребывал в ипостаси «Дьявола»!

С глухим, утробным шипением огненная сфера мгновенно схлопнулась и потухла. Окутанный черным туманом призрачный череп тоже пошел рябью, рассыпался в прах и пролился на землю, оставляя после себя жуткие, выжженные пятна, напрочь лишенные малейших искр жизни.

Вслед за этим Клейн чудом удержал равновесие. Выхватив из кармана железный портсигар, он с размаху швырнул его прямо в «Адмирала Крови» Сеньора. Перчатка на его руке тем временем невесть когда успела сменить облик, начав источать дикую смесь благородного величия и еретической скверны.

«Барон Коррупции», «Взятка»!

Глава 728

Тройная комбинация

Сеньор, разумеется, не собирался проверять на собственной шкуре, таит ли брошенный противником предмет смертоносную угрозу. Пират молниеносно отскочил в сторону, разорвав дистанцию и позволив железному портсигару, запечатанному Стеной Духовности, с глухим стуком упасть на землю.

Вслед за этим он вновь распахнул рот, исторгнув пронзительный, разрывающий барабанные перепонки визг.

Этот жуткий вой, казалось, исходил из самых глубин астрального тела, отозвавшись в черепе Клейна острой, простреливающей болью. И пускай сыщик, денно и нощно подвергаясь инфернальному бреду «Истинного Творца» и мистера «Дверь», выковал в себе колоссальный иммунитет к подобным ментальным ударам, избежать мимолетного оцепенения ему не удалось. В носу нестерпимо защипало — судя по всему, лопнуло несколько капилляров.

Впрочем, благодаря врожденной сопротивляемости вкупе с ослабляющим эффектом «Взятки», этот паралич продлился от силы жалкую долю секунды. Вот только «Адмирал Крови» Сеньор об этом ни сном ни духом не ведал.

А потому Клейн виртуозно разыграл слабость: напустив на себя вид дезориентированной, всё еще не пришедшей в чувство жертвы, он стал терпеливо дожидаться, пока враг заглотнет наживку.

В обычном бою «Мстительный дух» играючи перемещался сквозь любые зеркальные поверхности, напрочь лишая возможности предугадать точку своего появления. И даже спалив уйму бумаги для бесконечных огненных скачков, сыщик так и не смог бы удержать пирата в критическом радиусе пяти метров. Любая попытка перехватить «нити духовного тела» срывалась бы, едва успев начаться.

Ради этого юноша и решился на столь дерзкую авантюру. Он вознамерился заманить противника в хитроумный капкан, дабы молниеносно покончить со схваткой и ретироваться к спасительному утесу.

Заметив, что добыча под градом ментальных ударов окончательно впала в ступор, Сеньор без малейших колебаний сгустил свою потустороннюю ауру.

В зрачках Клейна тут же стремительно соткался силуэт «Адмирала Крови» — пропорционально уменьшенный, но кристально, пугающе четкий.

И это вовсе не походило на обычное отражение: казалось, крошечные фигурки пирата в буквальном смысле ожили внутри чужих глаз!

В ту самую секунду, когда одержимость «Мстительным духом» должна была вот-вот увенчаться успехом, облаченный в изодранные, пропахшие гарью лохмотья Клейн слегка изогнул спину и неспешно, с изяществом учтивого джентльмена, отвел левую руку в сторону, словно приглашая: «Прошу».

«Ползучий голод», всё так же источающий дикую смесь зловещей скверны и благородного величия, грубой, первобытной мощью исказил истинную цель «Адмирала Крови».

А поскольку недавняя ледяная аура щедро усеяла всю округу кристально чистым инеем и замерзшей коркой, эти поверхности стали безупречным аналогом зеркал!

На тонкой, промерзлой глади льда вынырнула фигура Сеньора в его неизменной треуголке. Лицо корсара перекосило от неподдельного, искреннего ошеломления.

В этот миг «Ползучий голод» вновь сменил личину, налившись густым, непроницаемым мраком, а с губ Клейна сорвалось пропитанное мерзкой скверной слово на демоническом языке:

— Медлительность!

Изготовившийся было нырнуть в очередное зазеркалье Сеньор мгновенно окоченел. Его силуэт бесконтрольно проступил в реальном мире, а движения налились пугающей, вязкой тяжестью — попытка побега с треском провалилась.

Прекрасно осознавая, что использовать «Медлительность» дважды подряд невозможно, Клейн заставил перчатку на левой кисти покрыться мертвенной бледностью с легким зеленоватым отливом.

«Живой мертвец»!

Морозная хватка, сковавшая землю, вмиг ужесточилась. Свирепая стужа стремительно доползла до Сеньора, и его заторможенное тело, начиная с самых кончиков сапог, начало дюйм за дюймом обращаться в цельную, монолитную ледяную скульптуру.

Зная, что «Мстительные духи» обладают завидной сопротивляемостью к холоду, Клейн не стал терять ни секунды. Потратив ровно одно мгновение, он превратил «Ползучий голод» в сияющий артефакт, словно отлитый из чистого золота.

Клубящаяся в его глазах паутина призрачных черных нитей бесследно испарилась, уступив место двум ослепительным серебристо-белым разрядам молний, что с треском вырвались из самой глубины его зрачков.

«Дознаватель», «Ментальный прокол»!

Будь Сеньор в здравом уме и полной боевой готовности, его слитая воедино с духом плоть лишь слегка поморщилась бы от подобного удара, а то и вовсе обрушила бы отдачу на самого атакующего. Но сейчас, едва вырвавшись из пут оцепенения и всё еще замурованный во льду, он был вынужден принять эту незримую, разящую стрелу прямо в обнаженное астральное тело!

Разум корсара словно насадили на вертел и безжалостно, с садистским хрустом провернули внутри черепа. Всепоглощающая агония волной прокатилась по венам, на краткий миг лишив его последних крох рассудка.

И когда пират наконец-то очнулся, лихорадочно готовясь к серии скачков ради спасительной дистанции, стоящий напротив суровый авантюрист вновь разомкнул губы:

— Медлительность!

«Ах ты ж дрянь…» — движения «Адмирала Крови» Сеньора вновь налились пугающей, свинцовой неповоротливостью. Следом, как по нотам, на него обрушилась вторая, не менее сокрушительная волна из ледяного плена и «Ментального прокола».

Едва он с горем пополам сбросил эти оковы, как черноволосый, кареглазый Герман Воробей с абсолютно каменным лицом раскрыл рот в третий раз:

— Медлительность!

Душу Сеньора затопил дикий, удушающий коктейль из слепой ярости и глухого отчаяния, после чего он вновь провалился в этот бесконечный, садистский цикл.

А Клейн, раз за разом, комбинация за комбинацией загоняющий врага в угол, уже давно исподволь нащупал и принялся дергать за «нити духовного тела» пиратского адмирала.

По правде говоря, самым прагматичным решением было бы, пользуясь беспомощностью жертвы, всадить в неё пару-тройку убойных пуль из «Похоронного звона». Однако прошлые фиаско кристально ясно давали понять: в арсенале ублюдка таится некий мистический артефакт, дарующий заоблачную удачу. Чересчур прямолинейная, бьющая в лоб атака неминуемо наткнулась бы на очередную роковую случайность, перечеркнув весь план.

Именно поэтому юноша сделал ставку на методичное, неумолимое перехватывание контроля над «нитями духовного тела»!

Секунды стремительно таяли. Клейн виртуозно нарезал круги вокруг «Адмирала Крови» Сеньора, страхуясь от внезапных ударов со стороны того полубога из Школы Розы, и параллельно дюйм за дюймом затягивал незримую петлю, наконец-то нащупав стадию первичного контроля.

Три секунды, две, одна!

Мысли Сеньора мгновенно завязли в густой смоле, а каждый сустав в теле словно намертво сцепило толстым слоем ржавчины.

Сил на использование «Ползучего голода» у Клейна больше не оставалось. Сфокусировавшись на углублении захвата, он продолжил свои размеренные, выверенные перемещения — не слишком быстрые, но и не дающие врагу прицелиться.

«Нельзя… так… больше… продолжаться…» — вязкие, заторможенные обрывки мыслей пронеслись в голове Сеньора. Титаническим усилием он соткал прямо перед собой крошечную, кристально-прозрачную ледяную стрелу.

Снаряд отливал едва заметным, болезненно-зеленым свечением, словно отдавая дань уважения обступившей их лесной чащи.

Сыщик, наблюдавший за этими черепашьими потугами врага во всей красе, уже давно, без малейшей суеты отнял левую руку от груди, извлек «Дневник путешествий Гросселя» и изготовился к защите.

Вжик!

Ледяной дротик наконец-то сорвался с места. Казалось, он метит прямиком в сердце Клейна, однако на полпути снаряд коварно сменил траекторию, вильнув по диагонали вверх!

Этот финт должен был стать внезапным, смертоносным приговором, вот только рассудок Сеньора барахтался в непролазной трясине. Команда на смену курса долетела до стрелы в тот самый миг, когда она уже почти вонзилась в цель. Маневр вышел скомканным и суетливым, и Клейну хватило лишь легкого движения «Дневника путешествий Гросселя», чтобы играючи отбить выпад.

Лицо Сеньора, казалось, побледнело еще сильнее. Потратив добрых несколько секунд на переваривание ситуации, он медленно, нехотя приоткрыл пасть, силясь исторгнуть очередной вопль мстительного духа.

Но Клейн был начеку и опередил его:

— Бах!

Воздушная пуля со свистом разорвала дистанцию, с ювелирной точностью впечатавшись пирату прямо в зубы. От удара голова корсара запрокинулась назад, осколки клыков брызнули во все стороны, а леденящий визг захлебнулся, так и не вырвавшись из глотки.

Видя, как удавка контроля затягивается всё туже, как потуги Сеньора раз за разом оборачиваются крахом, и даже отчаянная, безумная попытка пойти ва-банк пресекается на корню, Клейн почувствовал, как душу мало-помалу затапливает искреннее, светлое ликование.

Но в этот самый миг лесную чащу внезапно разорвал пронзительный, надрывный и леденящий душу плач младенца.

Кожу Клейна мгновенно покрыли ледяные мурашки. «Дневник путешествий Гросселя» с глухим стуком вывалился из ослабевших пальцев, а мозг словно намертво стиснула чья-то невидимая, безжалостная длань. Юноша на миг оглох и ослеп ко всему сущему, напрочь утратив связь с «нитями духовного тела», и Сеньор тут же вырвался из-под гнета парализующего контроля.

В сотне метров от них из иллюзорного марева в материальную реальность вывалился гротескный, исполинский черный младенец. Его кожа, сплошь покрытая уродливыми, иссохшими складками, при этом блестела от влаги, словно он только что вынырнул из глубокого омута.

Конечности твари казались неестественно длинными и тощими, а на месте лица зияла лишь одна-единственная, бесформенная дыра. Ее края сплошь усеивали ряды бритвенно-острых, мертвенно-белых клыков, закручивающихся в жуткий оскал.

Сейчас тушу Джекса покрывала целая россыпь глубоких, рваных ран. Они насквозь прошивали раздутую черную плоть, и из этих провалов непрерывным, зловонным потоком хлестала гнилостная черно-зеленая сукровица.

Вывалившись в реальность, этот полубог Школы Розы больше не пытался ни прятаться, ни спасаться бегством. Обуреваемый первобытным безумием, он истошно взвыл, исторгая тот самый надрывный младенческий плач. Под натиском этого звука и Клейн, и Сеньор разом рухнули в пучину полубессознательной агонии, а их тела забились в судорогах, предвещающих скорую потерю контроля.

Следом из пустоты хищно вынырнули четыре девичьи головы со светло-золотистыми локонами и алыми глазами. Синхронно распахнув пасти, они ответили беззвучным, разрывающим эфир визгом, который вмиг задавил и усмирил этот леденящий душу плач.

Рейнетт Тинекер и Джекс вновь сцепились в смертоносной сече, то проваливаясь в духовное измерение, то выплескиваясь в реальный мир. Их тени молниеносно носились среди листвы, пожухлой травы, личинок насекомых, ледяных кристаллов и колючего терновника.

А «Адмирал Крови» Сеньор и Клейн так и застыли на своих местах, отчаянно, из последних сил силясь сбросить с себя дурман этого младенческого вопля.

Сеньор свято верил: в подобных играх разума он, будучи истинным «Мстительным духом», обладает неоспоримой, колоссальной форой. Уголок его губ инстинктивно пополз вверх в предвкушающей усмешке.

В уме пират уже во всех красках расписал, как именно будет потрошить свою жертву.

Но в этот самый миг в его зрачках отразилось невероятное: глаза облаченного в лохмотья, сурового авантюриста уже полыхали ледяной, абсолютной ясностью!

А ведь с того момента, как стих «младенческий плач», минула всего какая-то жалкая секунда!

Клейн, чей боевой опыт был поистине богат, вынырнул из ступора первым и тут же подметил, что Сеньор всё еще барахтается в ментальной вязкости.

Вот он, шанс! Юноша не стал искушать судьбу дистанционными перестрелками, чреватыми осечками, и благоразумно отмел долгую возню с «нитями духовного тела». С силой оттолкнувшись правой ногой, он с грацией хищного гепарда рванул прямиком к врагу.