— Кое-какие ниточки у меня имеются, вот только железобетонных гарантий дать не могу. Да и прождать придется как минимум месяца три, — хрипло отозвался Клейн устами своей марионетки «Мира».
Под сводами чертогов повисло глухое, ошеломленное молчание. Участникам Клуба Таро и в страшном сне не могло привидеться, что у господина «Мира» найдутся выходы даже на кровь самых настоящих ангелов!
«Есть ли в этом мире хоть что-то, что ему не по зубам⁈» — «Справедливость» Одри, «Фокусник» Форс и остальные в очередной, невесть какой уже раз, вдребезги разбили свои представления об этом пугающем джентльмене, вылепив совершенно новый, еще более устрашающий образ.
А вот «Повешенный» Элджер с ледяной проницательностью заподозрил иное: «Мир» наверняка вознамерился испросить эту самую каплю крови у одного из ангелов, прислуживающих лично господину Шуту!
Спустя секунды звенящей тишины «Луна» Эмлин, чье собственное возвышение на фоне головокружительных триумфов остальных участников Клуба начало казаться ему до обидного тусклым, вяло, лишенным энтузиазма голосом поинтересовался:
— Не всплыли ли следы по моему прошлому поручению?
«Фокусник» Форс, не мешкая ни секунды, отозвалась:
— Наклевывается одна подозрительная зацепка. Я непременно возьму след и доведу дело до конца.
Давящее бремя долгов вливало в девушку поистине пугающую продуктивность.
Под занавес торговой части собрания «Солнце» Деррик озвучил просьбу о покупке кристаллизованного корня Дерева Старцев. Что же до хвостовых перьев птицы духовного договора, то их он без труда мог раздобыть в особых хранилищах Города Серебра.
Вдобавок юноша забросил удочку насчет златоокаймленного подсолнечника и прочих вспомогательных ингредиентов — тех самых растений, что росли на каждом углу во внешнем мире, но днем с огнем не сыскивались в Земле, покинутой богами.
— С кристаллизованным корнем Дерева Старцев и этой вспомогательной мелочевкой проблем не предвидится, — заметно приободрившись, отозвался «Луна» Эмлин. — Что ты готов предложить взамен?
Еще на прошлой сходке, сбывая мисс «Справедливости» плод Дерева Старцев, вампир прекрасно ведал, где именно пылятся нужные корни.
«Солнце» Деррик на секунду задумался и произнес:
— Вас устроит Потусторонняя характеристика вампира пятой Последовательности?
В непроглядном мраке вокруг его родины подобные твари отнюдь не считались редкостью.
— Представителя рода Крови! — сквозь стиснутые зубы процедил Эмлин. — Попридержи коней. Как только решу, что именно мне нужно, так сразу и дам знать.
Он совершенно не желал, чтобы выменянный товар нелепым образом продублировал тот самый куш, что он намеревался сорвать в грядущей охоте.
— По рукам, — с абсолютной, обезоруживающей невозмутимостью согласился Деррик, который и так увяз в долгах перед господином «Миром» по самые уши.
Спустя еще мгновение звенящей тишины «Шут» Клейн легонько постучал пальцем по изъеденному патиной краю длинного стола, давая знак к началу свободного обмена новостями.
Глава 717
«Мир» и благородный разбойник
В недрах древнего дворца, возвышающегося над серой мглой, «Повешенный» Элджер не стал торопиться с рассказом о «Безумном капитане» Коннорсе Викторе. Повернув голову, он посмотрел на сидящего по соседству «Солнце» и спросил:
— Вы всё еще в городе Полудня?
Деррик с обезоруживающей честностью кивнул:
— Да. Мы потратили немало времени, чтобы разбить и укрепить лагерь. А теперь, объединившись в звенья, методично, улицу за улицей, зачищаем остатки монстров и ищем любые древние следы. Продвигаемся медленно, зато без лишнего риска.
Паренек отвечал во всех подробностях, всем своим видом демонстрируя, что готов выложить всё до мельчайших деталей, если господин «Повешенный» пожелает узнать больше.
«Справедливость» Одри, слушавшая эту беседу с нескрываемым интересом, изящно, едва заметно приподняла руку:
— Вы торчите в этом городе Полудня уже так долго, чем же вы там питаетесь? Растет ли в тех краях «чернолистка»?
Девушка еще давно слышала от малыша «Солнца», что Город Серебра выживает исключительно за счет плантаций этой самой «чернолистки», служащей им главной пищей.
— Мы прихватили с собой кое-какие запасы муки из «чернолистки», но в основном кормимся убитыми тварями. Львиную долю этих монстров вполне можно есть: достаточно дождаться кристаллизации Потусторонней характеристики, содрать шкуру да хорошенько прожарить мясо на огне. Увы, в их плоти всё равно таится изрядная доля скверны, способной помутить рассудок. Питаться таким изо дня в день смерти подобно, приходится делать приличные перерывы, — со всей серьезностью обстоятельно ответил на вопрос мисс «Справедливости» «Солнце» Деррик.
Воскресив в памяти тех жутких порождений тьмы, о которых малыш «Солнце» упоминал ранее, и живо представив леденящую душу, мрачную атмосферу окрестностей Города Серебра, Одри не удержалась и переспросила:
— И это… это не до омерзения противно?
Внимательно внимавшая чужому разговору «Фокусник» Форс, вдохновившись этим вопросом и нарочито не глядя в сторону «Луны» Эмлина, со жгучим любопытством обратилась к Деррику:
— Сдается мне, ты как-то обмолвился, что среди тварей из глубокого мрака водятся и вампиры. Ты еще описывал их как уродливых монстров, сплошь покрытых гноящимися язвами… Скажи на милость, после того как вы пускаете этих кровососов в расход, они тоже идут вам на прокорм?
Эмлин, до которого долетели эти слова, напрочь позабыл свою извечную привычку поправлять невежд, что они — благородный род Крови, а никакие не вампиры. Лицо юноши мгновенно позеленело, а душу затопило необъяснимое, тошнотворное чувство леденящего ужаса.
Выдержав пару секунд тяжелого молчания, Деррик отозвался:
— Некоторые бестии и впрямь омерзительны. До тошноты противны. Взять хотя бы тех самых вампиров, которых упомянула мисс «Фокусник». Вот только выбора у нас нет. Если это можно прожевать и не умереть на месте — мы это съедим.
Под конец фразы голос юноши глухо дрогнул и упал, словно он в очередной раз, всем своим нутром ощутил ту свинцовую, проклятую тяжесть трагедии, наглухо укрывшей Город Серебра.
В монументальных, подобных обители гигантов чертогах вновь повисла звенящая тишина. Даже «Луна» Эмлин, отчаянно порывавшийся оспорить парочку выпадов Деррика, так и не отважился разомкнуть губ. Лишь презрительно скривил рот да зябко поежился, вжимая голову в плечи.
Спустя несколько мгновений «Мир» разрушил это глухое безмолвие. Издав тихий смешок, он произнес:
— Предлагаю вернуться к делам морским. На днях всплыла одна весьма занятная деталь: после свирепой бури «Одноглазый череп», флагман «Безумного капитана» Коннорса Виктора, прибило к причалу. Посудина изувечена, мачты переломаны, кругом зияют подпалины. И ни одной живой души — вся команда, включая самого Коннорса, благополучно отправилась на корм рыбам. Выживших нет.
«Справедливость» Одри и большинство остальных участников понятия не имели, кто такой этот «Безумный капитан», отчего новость не вызвала у них особого трепета. Разве что легкое любопытство — с какой стати целое судно внезапно превратилось в плавучую братскую могилу?
А вот реакция «Повешенного» Элджера оказалась в корне иной.
«„Мир“ взял на карандаш гибель „Безумного капитана“… За этим стопроцентно кроется какая-то немыслимая, глубокая тайна! Немудрено, что Его Высокопреосвященство Котман с такой звериной серьезностью приказал Уполномоченным Карателям вкупе с капитанами и матросами рыть землю носом!» Зрачки Элджера едва заметно дрогнули. Немного поразмыслив, он отозвался:
— В Байаме Церковь Повелителя Бурь как раз вовсю прочесывает любые ниточки, так или иначе связанные с покойным Коннорсом Виктором и его окружением.
«Хех, даже отдельное поручение давать не пришлось…» — беззвучно усмехнулся Клейн, заставив «Мира» ударить в лоб:
— И какие зацепки уже успела нащупать Церковь Штормов?
— Без понятия. Но я приложу все усилия, чтобы это выведать, — Элджер с обезоруживающей честностью покачал головой.
Моряк ничуть не сомневался, что «Мир» без труда считает скрытый подтекст: прямо сейчас на руках у него пусто, но по своим внутренним церковным каналам он непременно всё разнюхает.
Сгорая от любопытства, Одри окончательно убедилась, что в деле «Безумного капитана» есть двойное дно, и осторожно закинула удочку:
— Господин Мир, разве это не похоже на самую банальную пиратскую резню из-за дележа добычи?
Клейн уже было вознамерился отделаться от мисс «Справедливости» парочкой обтекаемых фраз, не засвечивая лишних секретов, как вдруг его осенила одна немаловажная деталь.
'За Великим баклундским смогом и массовыми пропажами людей с высочайшей долей вероятности маячит тень какой-то королевской фракции вкупе с высокопоставленными армейскими чинами. А мисс Справедливость в силу своего происхождения и воспитания на подсознательном уровне всегда тяготеет к аристократии и короне. Вздумай я однажды втянуть её в охоту на этих ублюдков, по которым давно виселица плачет, она запросто может пойти на попятную, а то и вовсе увязнет в пучине мучительных душевных терзаний…
«Стало быть, самое время по капле вливать в её рассудок горькую правду о том, что среди лоэнской элиты и вояк хватает конченых мразей. Нужно исподволь, шаг за шагом перекраивать её идеалы и ломать розовые очки. И ради такой цели рискнуть кое-какими агентурными сводками „Мира“ — вполне приемлемая плата…» Погрузившись в недолгие раздумья, Клейн заставил своего двойника заговорить с обманчивой, легкой усмешкой, в которой сквозила ледяная ирония:
— Этот самый «Безумный капитан» намертво повязан с делом о пропаже рабов в колониях, которым в свое время интересовался господин «Повешенный».
— Секта Демонессы сгоняла обманутый и похищенный люд, передавая этот живой товар в лапы «Вице-адмирала Болезнь» Трейси и прочих корсаров. Те переправляли пленников к восточным берегам Северного континента, а уж на последнем, финальном отрезке в дело вступал «Безумный капитан» Коннорс Виктор. У этого пирата были наведены прочнейшие мосты с целой армией лоэнских работорговцев и контрабандистов.
— В январе я уже подкидывал господину «Повешенному» наводку: нашлись свидетели, которые воочию зрели, как некий Балун, по уши увязший в похищениях, тайно пересекался с цепными псами короны из МИ-9.
— Ко всему прочему, Капин — крупнейший столичный торговец живым товаром — держал подле себя телохранителей из Пути «Арбитра».
— Сплетите все эти факты воедино. Вы всё еще свято верите, что кончина «Безумного капитана» — это лишь банальная пиратская поножовщина?
— Хе-хе, лично я не перестаю ломать голову над одним вопросом: на кой дьявол этому таинственному кукловоду понадобилась такая прорва невольников?
Кристально выверенная, безупречная паутина связей между разрозненными уликами мгновенно вспыхнула в сознании Одри, Элджера и остальных, сорвав пелену тайн со многих событий.
«Господин Мир покинул Баклунд и подался в море именно ради того, чтобы не упустить этот след! Он денно и нощно распутывает клубок Великого смога и гибели принца Эдсака! И если опираться на его выкладки, истинный мясник всё еще не понес кары. Этот ублюдок благополучно отсиживается в королевских кулуарах, да еще и держит на поводке армейских чинов. До чего же мерзко! Подобной мрази самое место в Пекле! Погодите-ка… А откуда господину Миру вообще ведомо, что цепные псы Капина принадлежали к Пути „Арбитра“? Неужто он лично скрестил с ними клинки?» — в вихре разрозненных мыслей Одри внезапно прошибло озарением:
'Капина пустил в расход тот самый благородный разбойник «Темный Император». И этот мститель, вне всяких сомнений, досконально изучил, к каким Путям относилась охрана работорговца.
'Благородный разбойник «Темный Император» — избранник господина Шута.
'Господин Мир, судя по всему, тоже связан с владыкой незримыми, прочными узами. Он ведь отродясь не утруждал себя поисками дневников императора Рассела!
'Стало быть, господин Мир и есть тот самый «Темный Император»⁈ И он же — благословенный посланник господина Шута⁈
«Он не передает манускрипты на собраниях лишь потому, что сливает их владыке тайком, с глазу на глаз? А все его прошлые шероховатости и недомолвки — лишь виртуозный маскарад ради сокрытия своего истинного статуса? Быть может, это своеобразная проверка на прочность от самого Шута? Ох, до чего же тяжело слепить воедино ледяного, мрачного господина Мира с пылким мстителем „Темным Императором“… Последний ведь куда больше тянет на роль доблестного героя…» — искренне уверовав, что раскопала подлинную истину, Одри воспылала жгучим любопытством к тому, каков же этот «Мир», он же благородный разбойник, в реальной жизни.
А вот «Повешенный» Элджер и «Отшельник» Катлея в мгновение ока смекнули, с какой стати безумец Герман Воробей дерзнул покуситься на жизнь «Вице-адмирала Болезнь» Трейси.
Этот избранник идет по след подлинных виновников Великого баклундского смога!
А значит, те бездонные тайны, что кроются за этой катастрофой, не на шутку раздором самого господина Шута!
Осевшие в Баклунде «Фокусник» Форс и «Луна» Эмлин, услышав имя Капина, тоже уловили тончайший намек. Как-никак, за последние полгода байки о благородном разбойнике «Темном Императоре» гремели из каждого утюга, превратив мстителя в любимца бульварного чтива. Сама Форс не раз ловила себя на мысли накатать душещипательный роман о пылкой любви этого сорвиголовы и утонченной аристократки.
И лишь теперь до них окончательно дошло, каким чудом «Мир» тогда сумел загодя предречь надвигающуюся на столицу беду и предупредить о неминуемой кровавой бане. Этот джентльмен банально не спускал глаз с заговорщиков, день за днем распутывая их паутину!
«Выходит, столичный кошмар отнюдь не исчерпан, и в будущем нас вполне могут накрыть новые, непредсказуемые катастрофы… Ох, как же хочется бросить всё и дать деру прямо сейчас! Вот только Сио ни за что не согласится, а правду ей не выложишь…» — Форс в ту же секунду загорелась жгучим желанием провалиться сквозь землю, лишь бы унести ноги из Баклунда.