Клейн не стал сотрясать воздух лишними словами. Вальяжно откинувшись на спинку кресла, он обвел собравшихся властным взглядом:
— Можете приступать.
Едва эта фраза слетела с Его губ, он дернул за ниточки «Мира», заставив двойника повернуться к малышу «Солнцу» Деррику и издать глухой, низкий смешок:
— Формула зелья «Нотариуса», которую ты так жаждал, уже у меня.
— Примите мою глубочайшую признательность, господин Мир! Как мы и условились, я запишу этот долг на свой счет и буду терпеливо дожидаться ваших указаний, — с обезоруживающей, первозданной искренностью отозвался Деррик.
— Договорились, — прохрипел «Мир», пока сам Клейн виртуозно разыгрывал спектакль, заставляя свою марионетку почтительно испросить у господина Шута дозволения на материализацию рецепта.
Спустя считанные секунды заветная формула скользнула прямиком в руки юного «Солнца».
Деррик, чьи глаза сияли от бьющего через край восторга, трепетно принял пергамент. С жадностью изголодавшегося и томимого жаждой путника он впился взглядом в текст:
«Шестая Последовательность, „Нотариус“. Стержневые ингредиенты: 1 порция кристаллизованного корня Дерева Старцев, 5 хвостовых перьев птицы духовного договора. Вспомогательные материалы: 100 миллилитров сока сияющего древа духовного договора, один златоокаймленный подсолнечник, один белоокаймленный подсолнечник, 5 капель сока водяного папоротника».
Не дав остальным участникам и рта раскрыть, «Мир» перевел тяжелый взгляд на «Повешенного» Элджера и вновь подал голос:
— Как вы уже в курсе, рецепт эликсира «Океанского Певца» вкупе со стержневыми материалами уже дожидается вас.
А? «Справедливость» Одри и остальные на какую-то долю секунды впали в полнейший, звенящий ступор, ошарашенно хлопая глазами.
Даже «Отшельник» Катлея не смогла удержать лицо, уставившись на «Мира» с нескрываемым, неподдельным изумлением. Пиратка кристально ясно помнила: Герман Воробей пустил в расход «Мясника» Гилхиса лишь на прошлой неделе! И откуда, дьявол его побери, он умудрился с такой пугающей скоростью вытрясти еще и рецепт со стержневыми ингредиентами для «Океанского Певца»⁈
«Неужто он успел отправить на тот свет еще и настоящего „Океанского Певца“⁈ Да ведь мастера подобного ранга даже в рядах Церкви Повелителя Бурь числятся в преддверии высших эшелонов! Прошла всего одна жалкая неделя!» Катлее подобная расторопность казалась чистой воды фантастикой, напрочь лишенной какой-либо связи с реальностью.
Глава 716
Остров и руины
«Господин „Мир“ умудрился раздобыть не только формулу „Океанского Певца“, но и стержневые ингредиенты! Воистину, поразительная мощь!» — «Солнце» Деррик оторвал взгляд от зажатого в руках пергамента и посмотрел на мужчину, восседающего в самом дальнем конце длинного бронзового стола.
В его глазах статус и сила господина «Мира» в одночасье взлетели на совершенно новый уровень, вплотную приблизившись к мощи тех, кто замыкал ряды Совета Шести!
«Фокусник» Форс разделяла его изумление, однако ее трепет был куда более глубоким и личным.
Девушка прекрасно помнила свои первые впечатления от господина «Мира», когда только-только примкнула к Клубу Таро: угрюмый, замкнутый, нелюдимый. Поначалу он ничем особым не выделялся, однако с каждым новым собранием шаг за шагом демонстрировал прожженную хватку, поистине колоссальный кругозор и весьма недурный арсенал талантов. С первого взгляда становилось ясно: перед ними матерый, прошедший огонь и воду Потусторонний, по своему статусу в ложе уступающий разве что господину «Повешенному».
Этот образ уже почти намертво отпечатался в ее сознании, как вдруг за последние несколько месяцев господин «Мир» принялся раз за разом, с пугающей регулярностью ломать все привычные шаблоны и вдребезги разбивать ее представления о нем.
Сперва он выуживал критически важные, бесценные агентурные сводки, а затем с поразительной частотой стал пускать с молотка целые россыпи Потусторонних характеристик. Подобная продуктивность невольно наводила на мысль, что под этой маской скрывается не кто иной, как безжалостный, неутомимый охотник на магов, рыскающий в оккультном подполье. Это вселяло первобытный, леденящий страх, но в то же время вызывало и толику искренней радости: ведь если поручить столь смертоносному дельцу заказ, шансы на триумф будут поистине стопроцентными.
Когда в их ряды влилась леди «Отшельник», Форс грешным делом решила, что ослепительное сияние этой могущественной дамы окончательно затмит фигуру господина «Мира». Но кто бы мог подумать, что он так буднично, без лишнего шума и пыли перетянет всё внимание на себя, заставив присутствующих опускать глаза под гнетом своего авторитета!
Добыть за какую-то жалкую неделю формулу «Океанского Певца», стержневые ингредиенты к ней да еще и рецепт «Нотариуса» в придачу… Подобное казалось попросту немыслимым для простого смертного!
«Воистину, поразительная мощь. Уважаю таких: с виду молчун и заурядный хмырь, а на деле — грозный мастер… Эх, и когда же я наконец-то стану виконтом? Грядущая охота обещает победителю такой куш, который позволит любому представителю рода Крови совершить качественный, фундаментальный скачок…» — «Луна» Эмлин Уайт долго предаваться восторгам не стал, быстро вернувшись к своим собственным, насущным проблемам.
Что же до «Справедливости» Одри, то на фоне всеобщего восхищения её всё сильнее грызла одна давняя, не дающая покоя загадка:
'Отчего столь могущественный господин Мир отродясь не приносил ни единой страницы из дневников Рассела? Хм, он ведь не чета леди Отшельник, в ложе состоит уже давненько, так что период притирки и наблюдений давно миновал… Да и нельзя сказать, что он ни в чем не нуждается, отчего ему не пришлось бы выменивать записи императора на милость и покровительство господина Шута… Так почему же он палец о палец не ударил ради их поисков?
Неужто он передает их лично, без свидетелей? Но к чему такая секретность?'
Интуиция упорно твердила девушке, что между господином «Миром» и господином «Шутом» тянется незримая, особая нить связи. Вот только нащупать железобетонных доказательств она пока не могла, благоразумно оставляя простор и для иных гипотез.
Тем временем «Повешенный» Элджер, выдержав несколько секунд тяжелого молчания, повернулся вполоборота во главу длинного бронзового стола:
— Многоуважаемый господин Шут, я покорнейше прошу дозволения на разговор с господином «Миром» с глазу на глаз.
«Ну наконец-то…» — Клейн в предвкушении благосклонно кивнул и тут же наглухо отсек восприятие остальных участников.
Выждав пару мгновений, Элджер перевел взгляд на «Мира» Германа Воробья:
— В качестве оплаты я предлагаю точные координаты затерянного, никому не ведомого первобытного острова.
— Эта суша кишмя кишит диковинными паранормальными тварями, давно вымершими на Северном и Южном континентах. Но самое главное: в ее недрах сокрыты руины, чьи корни тянутся в непостижимую, седую древность.
— В свое время, фух… мы наткнулись на него вместе с Килангосом. Сил на то, чтобы прорубиться в самые глубины, у нас тогда не хватило, однако он сумел нащупать весьма занятные следы. Килангос всерьез подозревал, что в сердце этих катакомб таится нечто баснословно ценное, чья мощь ничуть не уступает одной из тех самых карт, что вышли из-под пера великого Рассела.
— Моя боевая мощь откровенно не дотягивала до уровня Килангоса, так что продвинуться так же далеко я не смог. Одному богу известно, что именно он там узрел — мне оставалось лишь выстраивать догадки, цепляясь за обрывки его небрежных фраз.
«А господин Повешенный-то разоткровенничался… Вываленная им информация воистину колоссальна! Стало быть, они с „Вице-адмиралом Ураганом“ свели знакомство еще в давние времена, вместе бороздили моря, натыкаясь на затерянные земли и древние катакомбы… И тот, кто пытался пустить Килангоса в расход, едва пират покинул океанские просторы, — тоже он… Да уж, господин Повешенный — отнюдь не заурядный церковник Бури. Его прошлое представляет собой сложнейший клубок, битком набитый скелетами в шкафу… Хм, а координаты такого острова и впрямь стоят баснословных денег. Для любой тайной ложи подобные угодья — идеальный фундамент, на котором можно бесконечно взращивать собственных бойцов…» — Клейн дернул за ниточки марионетки, заставив «Мира» погрузиться в глубокомысленное молчание, отчаянно силясь вытянуть из моряка еще больше секретов.
Заметив, что «Мир» не рубит сплеча отказом, но и по рукам бить не спешит, окончательно взявший себя в руки Элджер хладнокровно добавил:
— Там имеются следы обитания паранормальных тварей полубожественного ранга. Смею предположить, для вас подобная зацепка представляет колоссальную ценность.
— В этих словах я готов присягнуть перед самим господином Шутом, дабы удостоверить: в них нет ни капли лжи.
«Едва формула „Мага причуд“ окажется у меня в кармане, придется ломать голову над поисками стержневых ингредиентов. А когда дело касается полубожественных эшелонов, звонкая монета теряет свой вес — в ходу остается лишь бартер и натуральный обмен… Наводка на логово тварей такого калибра дорогого стоит, да и сами руины звучат чертовски заманчиво…» — больше не колеблясь ни секунды, «Мир» издал тихий, мрачный смешок:
— По рукам.
«Повешенный» Элджер не стал тут же жадно требовать рецепт «Океанского Певца», вместо этого проронив:
— У меня есть лишь одно жесткое условие: когда вы вознамеритесь отправиться на этот затерянный остров в первую вылазку, вашим компаньоном выступлю я. Под всевидящим взором многоуважаемого господина Шута, полагаю, вам совершенно не стоит опасаться с моей стороны ножа в спину.
Клейн на долю секунды призадумался, после чего «Мир» ответил коротким кивком:
— Возражений нет. Соваться в гибельные дебри в одиночку глупо, так что напарник придется весьма кстати. Искренне уповаю на то, что вашей силенки хватит, чтобы не стать обузой.
Элджер ничуть не оскорбился столь пренебрежительным тоном. С явным облегчением переведя дух, он произнес:
— Именно поэтому я настаиваю, чтобы наша экспедиция состоялась лишь после моего возвышения. Разумеется, если эликсир сведет меня в могилу или обернет в монстра, наш уговор аннулируется сам собой.
— Идет, — с абсолютной, ледяной небрежностью бросил «Мир».
Больше не сотрясая воздух лишними словами, «Повешенный» Элджер почтительно испросил дозволения господина Шута и материализовал пергамент с детальными координатами и сводками по первобытному острову.
«Надо же, это прямо на задворках акватории архипелага Ротсид… Да и габаритами суша не обижена — раскинулась почти как сам остров Синей Горы…» — подхватив пергамент, Клейн бегло пробежался глазами по строчкам, кристально ясно зафиксировав в уме местоположение заветного клочка земли.
Вскинув взгляд на собеседника, он отчеканил:
— Формулу и стержневые ингредиенты передам единым траншем сразу после завершения сходки.
— Добро, — Элджер, окончательно сделавший свой выбор, отбросил прочь все метания. Услышав это, его душа возликовала, хотя на лице не дрогнул ни единый мускул, сохранив маску идеальной, свинцовой невозмутимости.
На этом их приватная беседа благополучно исчерпала себя. «Отшельник» Катлея плавно отвела глаза от «Мира» и, повернув голову к «Фокуснику» Форс, произнесла:
— Метеоритный кристалл у меня на руках. Шестьдесят граммов обойдутся в шестьсот фунтов.
«Какая пугающая скорость… Леди Отшельник работает с поразительной эффективностью!» — Форс накрыло дикой смесью искреннего восторга и тягостной неловкости.
Ведь сразу после прошлой встречи она уже заполучила кристаллизованную кровь лавового осьминога, спустив на нее шесть сотен. На дне ее кошелька сиротливо звякали двести тридцать фунтов, а если приплюсовать свежевыплаченный гонорар в полторы сотни, всё равно зияла брешь в двести двадцать монет.
«Придется перехватить деньжат у Сио, чтобы заткнуть дыру. Сдается мне, у нее как раз скопилась нужная сумма… А уж как только прорвусь на новую ступень — начну ковать золото днем и ночью! Днем и ночью!» — «Фокусник» бесшумно, судорожно втянула воздух и ответила:
— Идет. Закроем сделку завтра, ровно в этот же час.
«Отшельник» Катлея коротко, без лишних эмоций кивнула и, не теряя ни секунды, устремила взор на «Справедливость» Одри:
— Со спинномозговой жидкостью черной охотничьей исполинской ящерицы вопрос решен. Тысяча восемьсот фунтов. Что же до плода дурманящего колокольчикового дерева — тут пока глухо, ни единой зацепки.
— И это уже поистине превосходные новости, куда лучше моих самых смелых ожиданий! Примите мою искреннюю признательность, леди Отшельник, — от всего сердца поблагодарила Одри, совершенно не обратив внимания на астрономический ценник.
Совсем недавно девушка с восторгом обнаружила, что учрежденный ею «Фонд сохранения и поиска древностей» таит в себе еще один колоссальный плюс: он виртуозно маскирует движение ее личных капиталов, позволяя тратить баснословные суммы так, чтобы ни отец, ни матушка не заподозрили ни малейшего подвоха.
Успешно ударив по рукам в двух сделках, Катлея, всем своим видом демонстрируя готовность стать полноправной частью ложи, обвела присутствующих взглядом и произнесла:
— Не всплывали ли зацепки касательно крови мифического существа?
Клейн, мгновенно дернув за ниточки «Мира», заставил того издать глухой, низкий смешок:
— Подразумеваются создания чистого, абсолютного мифического ранга?
«Чистого мифического ранга? Разве бывают нечистые?» — «Справедливость» Одри и остальные застыли в дикой смеси глубокого недоумения и жгучего, первобытного любопытства.
«Отшельник» Катлея опешила на долю секунды, но тут же ответила:
— Именно чистые. Если называть вещи своими именами — кровь ангела. Мне хватит и одной капли.
Раньше пиратка благоразумно не вдавалась в такие дебри, резонно полагая, что в рядах Клуба Таро товары подобного заоблачного уровня попросту не водятся. Уповать оставалось лишь на милость и покровительство самого господина Шута, а уж этому божеству разжевывать природу мифических существ явно не требовалось.