В мире мистики подобные вещи отнюдь не были чем-то невозможным!

«Это необходимо проверить… К тому же, что именно совершили Эдвина и те прошлые владельцы, раз эта проклятая книга их „проглотила“? И что предпринять мне, дабы вырвать их из этого плена?..» — Клейн отвел взгляд и на несколько секунд погрузился в глубокие раздумья.

Резко вскинув голову, он окинул Даница и остальных тяжелым взором:

«Немедленно раздобудьте мне свечи и прочие ритуальные принадлежности. Я намерен вознести мольбу одной тайной сущности и выпытать у нее ответы».

«И эта самая тайная сущность — не кто иной, как я сам…» — тут же с легкой самоиронией мысленно добавил Клейн.

«Воистину профессионал, воистину безумец…» — «Гурман» Бру Уоллс и остальные корсары не посмели проронить ни звука. Торопливо сгрузив на стол всё необходимое, они спешно ретировались из капитанской каюты.

Торчать здесь и глазеть на столь смертоносный ритуал дураков не нашлось, если только сам Герман Воробей не приказал бы им остаться.

Оставшись в одиночестве, Клейн наглухо запер дверь на засов и закрыл иллюминаторы. Сноровисто обустроив алтарь и проведя обряд, он благополучно переправил «Дневник путешествий Гросселя» прямиком в таинственные чертоги над серой мглой.

Водрузив древний фолиант во главу изъеденного патиной длинного бронзового стола, владыка вальяжно опустился в кресло. Силой мысли соткав из пустоты пергамент и перо, он размашисто вывел фразу для прорицания:

«Эдвина находится внутри сюжета этой книги».

Глава 693

Попытка

Отложив перьевую ручку, Клейн отцепил спрятанный в левом рукаве маятник. Зажав его в руке, он позволил грузику повиснуть прямо над листом бумаги, едва не касаясь поверхности.

«Эдвина находится в сюжете этой книги», — закрыв глаза, беззвучно прошептал сыщик фразу для прорицания.

Прокрутив мантру в уме ровно семь раз, он распахнул веки и увидел, что цитриновый кулон плавно выписывает круги по часовой стрелке.

Это означало безоговорочное подтверждение. «Вице-адмирал Айсберг» Эдвина действительно томилась на страницах «Дневника путешествий Гросселя»!

«Выходит, внутри и впрямь сокрыт целый мир… Причем законы там явно диковинные: пока в повествование не вольется свежая кровь, сюжет намертво стопорится, и страницы не перевернуть…» — едва заметно кивнув, юноша сноровисто намотал серебряную цепочку с кулоном обратно на запястье. Подхватив лежащую по соседству пузатую темно-красную ручку, он вывел новую строку для гадания:

«Способ проникнуть в „Дневник путешествий Гросселя“».

На сей раз он прибегнул к гаданию во сне. Сквозь зыбкую пелену серого тумана перед его взором проступили размытые, неясные силуэты.

Одни фигуры казались исполинскими, другие — хрупкими и изящными, однако всех их объединяло одно: каждый сжимал в руках сшитый из желтовато-бурого пергамента фолиант.

Дальнейшие события развивались по двум совершенно разным сценариям. Те, кто таскал «Дневник» при себе неотлучно, в какой-то момент просто бесшумно и бесследно растворялись в воздухе. А вот те, кто то брал книгу в руки, то откладывал в сторону, исчезали лишь после того, как на обложку — случайно или намеренно — падала капля их собственной крови!

Видение с хрустом разлетелось на мириады осколков. Распахнув глаза и уставившись на изъеденный патиной длинный стол, Клейн сдвинул брови, лихорадочно препарируя полученное откровение:

'Выходит, дабы распахнуть врата «Дневника путешествий Гросселя» или проникнуть внутрь, требуется либо держать его при себе достаточно долго, пока не пробьет некий критический порог, либо окропить переплет собственной кровью?

'Не слишком ли это примитивно? А хотя… всё гениальное просто. Тот же лоэнский вояка из сюжета на момент своего выхода на сцену был заурядным смертным, ни сном ни духом не ведающим об оккультизме. И лишь благодаря поддержке соратников он шаг за шагом возвысился до статуса Карающего Рыцаря… Стало быть, ритуал входа просто обязан быть элементарным, чтобы с ним справился любой простак.

'Горстка прежних исследователей, включая «вице-адмирала Айсберг» Эдвину, принадлежала к числу прожженных Потусторонних с солидным багажом мистических знаний. Они кристально ясно осознавали, что разбрасываться собственной кровью направо и налево — верный путь к могиле, причем к такой, где даже костей не соберут. Это сродни тому, как если бы обыватель вздумал баловаться действенным гаданием с магическим зеркалом — пара пустяков, чтобы навлечь на свою голову гнев неведомых, пугающих сущностей. Именно благодаря этой параноидальной осмотрительности они и не вляпались в беду с самого начала…

'Вдобавок Эдвина львиную долю времени держала «Дневник» под замком в коллекционной комнате, извлекая его на свет лишь по большим праздникам. И лишь когда ее осенила какая-то свежая догадка, заставившая днями напролет корпеть над фолиантом, проклятая книга наконец-то дождалась нужного порога активации?

'Да уж, даже всеведающему волшебному зеркалу Арродесу ведомо лишь то, что книга эта с душком, ее прежние хозяева сплошь и рядом исчезали, а корни артефакта тянутся к расе гигантских драконов и Городу Чудес Ливишиду. А это красноречиво вопит о том, что в момент активации «Дневник» искажает реальность вокруг себя, подчистую вымарывая любые следы. Немудрено, что подавляющее большинство былых коллекционеров даже не чуяли подвоха и не горели желанием препарировать реликвию.

«Пропавших владельцев наверняка было куда больше, чем та горстка персонажей на страницах романа. Остальные бедолаги, скорее всего, попросту сгинули там в неравном бою или от иных напастей, так и не успев вписать свои имена в канву повествования…»

Усмирив бушующие мысли, Клейн вновь раскинул карты, отчаянно надеясь нащупать путь к спасению из плена «Дневника путешествий Гросселя».

На сей раз в зыбком сером мареве сна его взору предстала куда более неистовая, ревущая пурга. А на самом острие ледяного пика возвышался исполинский, подавляющий силуэт.

Это был полупрозрачный гигантский дракон. Даже твердо стоя на всех четырех лапах, он вздымался ввысь без малого на пять метров. Чудовище до дрожи напоминало гротескного сородича ящерицы: уродливая, бугристая морда, горящие бездонной синевой глаза и массивный, налитый первобытной мощью хвост. За спиной твари раскинулась пара исполинских кожистых крыльев, размах которых, казалось, способен был наглухо застлать сами небеса.

Его чешуя, подобная выточенным изо льда кристаллам, переливалась мягким, завораживающим светом, оставаясь единственной по-настоящему прекрасной и сказочной чертой этого жуткого монстра.

Внезапно высеченный изо льда дракон хищно вскинул голову. Изогнув массивную шею, он исторг из глотки леденящий душу, пронзительный рев, с легкостью перекрывший завывания шторма.

В этот миг, встав на дыбы, чудовище вытянулось ввысь более чем на десяток метров.

«„Северный Король“… Тот самый ледяной дракон…» — вынырнув из грез, Клейн задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику высокого кресла.

Вердикт недавнего откровения читался кристально ясно:

Ключ к побегу из «Дневника путешествий Гросселя» таится именно в «Северном Короле»!

Опираясь на скупые факты, юноша резонно рассудил: чтобы прорваться сквозь барьер и покинуть книжный мир, требуется пустить этого ледяного дракона в расход. Лишь исполнив заветную цель главного героя Гросселя и логично завершив сюжет, можно надеяться на открытие спасительного прохода.

Впрочем, почему бы не попытаться пробить брешь между книжным измерением и реальностью грубой силой? Богатый опыт выживания в оккультных дебрях мгновенно подкинул Клейну дерзкую идею.

Первым делом сыщик подхватил лежащую рубашкой вверх по правую руку карту «Темного Императора» и позволил своему призрачному телу без остатка поглотить ее.

В ту же долю секунды его эфирная плоть покрылась глухими, отливающими антрацитом латами. Голову увенчала монументальная корона, а сама аура налилась таким первобытным, подавляющим величием, что от одного лишь взгляда кровь стыла в жилах.

Следом юноша до предела выжал все сокрытые в этом таинственном пространстве резервы, заставляя незримую мощь серой мглы хлынуть к нему бурлящим, всесокрушающим потоком.

Удостоверившись в успехе, Клейн без малейших колебаний властным жестом выудил «Скипетр Морского бога» из кучи оккультного хлама и щедро напитал его собственной духовностью.

Лазурные самоцветы на навершии короткого костяного жезла вспыхнули один за другим, озаряя чертоги ослепительным сиянием.

Мириады серебристо-белых молний с яростным треском заплясали под монументальными сводами дворца, сливаясь в единый, ревущий океан грохочущей стихии.

И наконец, опираясь на заоблачный статус и балансирующую мощь аркана «Темного Императора», Клейн безжалостно обрушил весь этот шквал накопленной энергии прямо в сердце грозовой бури.

Бабах!

Громовые раскаты разорвали звенящую тишину над серой мглой. Ослепительные, толщиной со ствол дерева столбы молний, то сливаясь воедино, то обрушиваясь нескончаемым каскадом, неистово ударили прямо по обложке «Дневника путешествий Гросселя».

Режущее глаз зарево поглотило весь храм, безжалостно выжигая тени на протяжении добрых двадцати секунд.

Когда буря стихла, Клейн вновь устремил взор на свою мишень. Изъеденный патиной длинный стол был разворочен в труху, однако сам фолиант в темно-коричневом переплете покоился абсолютно невредимым — лишь слегка загнулись уголки ветхих страниц.

«А эта книжонка оказалась куда крепче, чем я предполагал… Впрочем, чего еще ждать от артефакта, способного соткать внутри себя целую вселенную. Заурядным ему быть просто не по чину… Хех, те восемь тысяч фунтов окупились с лихвой. Эта штука играючи сойдет за непробиваемый щит, способный сдержать удар как минимум святого! Загвоздка лишь одна: габариты маловаты, всё тело не прикроешь…» — пока эти мысли вихрем проносились в голове юноши, искореженный бронзовый стол плавно вернул себе первозданный вид.

Потерпев оглушительное фиаско в попытке грубой силой проломить барьер между мирами, сыщик был вынужден смириться и перейти к запасному плану — легальному, «штатному» способу проникновения.

'Для начала пустить себе кровь, перетащить её сюда и щедро окропить обложку. А затем нырнуть в книгу призрачным духом, вооружившись картой «Темного Императора» и «Скипетром Морского бога»? При таком раскладе можно не трястись от страха, что на огонек заглянет «Король Пяти Морей» Наст — он эту чертовщину банально не унюхает и внутрь не просочится. Но тут вылезает другая проблема: если я вытащу «вице-адмирала Айсберг» в таком виде, она железобетонно сообразит, что Герман Воробей и есть тот самый благородный разбойник «Темный Император»…

«И, что куда страшнее, брошенная физическая оболочка останется беззащитной куковать снаружи, прямо в капитанской каюте „Золотой Мечты“. А ведь я понятия не имею, как там течет время! Вдруг я застряну в сюжете на долгие дни? Тело, оставленное без присмотра во враждебных краях, рискует стать легкой добычей. Вот будет умора: вырву Эдвину из лап дракона, вернусь, а моей собственной тушки и след простыл. Нет уж, такие шутки мне не по нутру». Взвесив все риски, Клейн без сожалений отмел идею эфирной вылазки.

Пиратской братии с «Золотой Мечты» он совершенно не доверял, да и к Сильнейшему Охотнику Андерсону питал жгучие подозрения.

Попытавшись раскинуть карты на уровень угрозы грядущей спасательной операции и потерпев глухое фиаско, Клейн на некоторое время погрузился в тяжелые думы. В конце концов он низвергся обратно в материальную реальность. Никуда не торопясь, юноша благополучно извлек «Дневник путешествий Гросселя» из чертогов и педантично зачистил все следы мистического ритуала.

Бросив беглый взгляд на окрашенное предзакатным багрянцем небо за иллюминатором, сыщик подошел к дверям капитанских покоев. С щелчком провернув засов, он решительно распахнул створку.

«Гурман» Бру Уоллс, «Певец» Олфес и вся остальная пиратская верхушка в полном составе толпились в коридоре. Никто даже не подумал разойтись; даже с лестничных пролетов то и дело воровато выглядывали взбудораженные матросы.

— Нащупал зацепки? — на одном дыхании выпалил Бру Уоллс, однако его голос потонул в слаженном, отчаянном хоре голосов всей собравшейся у дверей толпы.

Клейн смерил их равнодушным взором и коротко кивнул.

В ту же долю секунды он услышал многократно наслаивающиеся друг на друга вздохи облегчения и узрел на суровых лицах искренний, неподдельный восторг.

«Случись мне однажды вот так же бесследно сгинуть, найдется ли кто-то, кто будет сокрушаться обо мне с таким же рвением?..» — мелькнула в голове сыщика непрошеная, горькая мысль. Оборвав её, он устремил взгляд на Даница и отчеканил:

— Мне нужен помощник.

Сказав это, он круто развернулся и зашагал обратно к письменному столу.

— Добро! — Даниц пулей влетел в каюту, привычным, отработанным движением наглухо заперев за собой дверь.

— Что от меня требуется? — сгорая от нетерпения, выпалил пират. В его глазах уже живо рисовалась картина того, как благодаря его титаническим усилиям капитан наконец-то обретает долгожданную свободу.

Клейн, застыв у края стола с маской абсолютной, ледяной суровости на лице, произнес:

— То, во что мы сейчас ввяжемся, чертовски опасно.

— Чертовски опасно? — Даниц инстинктивно оскалился.

— Ты рискуешь бесследно сгинуть в небытии, а то и вовсе испустить дух прямо на месте, — Клейн безжалостно обрисовал самый скверный расклад.

Заметив, что даже этот отбитый психопат Герман Воробей сохраняет пугающую, предельную серьезность, Даниц в полной мере прочувствовал всю тяжесть ситуации. Его сердце ухнуло в пятки, а душу захлестнула слепая паника:

— Какое… какое отношение всё это имеет к спасению капитана?

— Самое прямое, — лаконично отрезал сыщик.