Юноша своими словами пересказал услышанную исповедь и особо отметил: стоило лишь жрецу попытаться произнести имя четвертого Короля Ангелов, как бедолагу внезапно поглотило прозрачное пламя, в мгновение ока стерев в серый пепел.

«Еще один Король Ангелов! А этот город Полудня звучит воистину мрачно и леденяще… Покаяния того жреца пропитаны, хм, духом самого настоящего предвестника апокалипсиса…» — Одри внимала рассказу с замиранием сердца. Юную аристократку до одури заинтриговали те самые два имени — одно стертое из реальности, а второе несущее гибель при одном лишь произношении.

В этот самый миг «Солнце» Деррик повернулся вполоборота. Устремив полный благоговения взор во главу изъеденного патиной длинного бронзового стола, он спросил:

— Многоуважаемый господин Шут, кто посмел соблазнить «Темного Ангела» Сасрира? И кому принадлежало то четвертое имя? Отчего его строжайше воспрещено произносить вслух?

«Началось…» — улыбка на лице скрытого за серой мглой Клейна едва не окаменела.

Ведь он так торопливо, без лишних церемоний вышвырнул малыша «Солнце» обратно в материальный мир исключительно из-за страха напороться на подобные каверзные вопросы!

Тогда сыщик до смерти боялся расспросов о самом «Темном Ангеле» Сасрире. Теперь же ему в лоб прилетела загадка, ответ на которую был и вовсе за гранью его понимания.

Хвала небесам, истинный фокусник никогда не выходит на арену без подготовки. С того самого дня Клейн всерьез ломал голову над тем, как изящно выкручиваться из подобных ситуаций. Имея в рукаве козырь, он мягко опустил правую ладонь на подлокотник кресла и, лукаво сверкнув глазами, произнес с многозначительной усмешкой:

— Ибо это — тайна.

Своим тоном и небрежным жестом он виртуозно намекнул собравшимся членам Клуба Таро: слово «тайна» здесь несет отнюдь не свой привычный, словарный смысл. В нем зарыто куда более глубокое, конкретное значение. Какое именно? Извольте догадаться сами. Пути Господни неисповедимы.

Безупречно отыграв этот спектакль, Клейн невольно, с легким уколом стыда, покаялся про себя, признав, что его повадки всё больше смахивают на манеры прожженного шарлатана. В то же время на него снизошло озарение: дерзкие попытки леди «Отшельник» пронзить его взглядом отчасти спровоцировал он сам. Как-никак, господин «Шут» то и дело раздавал негласные подсказки через взгляды и жесты, отчего участники на подсознательном уровне привыкли ловить малейшие изменения в Его позе.

«Увы, иного выхода нет. Отними у меня эти фокусы — и как прикажете поддерживать божественный фасад?.. Я ведь вам не настоящий злой бог!» — с горечью и досадой вздохнул про себя юноша.

«Тайна? Само имя является сокрытой тайной? Так вот на что намекал господин Шут! Хм… А чьи вообще имена способны приравниваться к первозданным секретам?.. Истинные божества уровня нулевой Последовательности?» — в голове «Повешенного» Элджера молниеносно пронесся вихрь ассоциаций. Сплетя эту подсказку с недавним рассказом малыша «Солнца», моряк тут же выстроил смелую догадку.

«Раз уж само имя обратилось в непроницаемую тайну, значит, в деле замешаны истинные боги. И с высочайшей долей вероятности тут приложила руку сама Богиня Вечной Ночи, ведь Ее величают „Матерью Тайн“! А та самая смертоносная, поглощающая всё живое тьма в „Земле, покинутой богами“, лишь служит тому железобетонным доказательством…» — опираясь на свой колоссальный багаж оккультных знаний и слова господина Шута, «Отшельник» Катлея сделала пока еще зыбкий, но вполне логичный вывод.

Параллельно пиратская владычица почти на все сто процентов уверилась: та чудовищная катастрофа, о которой надрывался жрец, — это не что иное, как «Великий Катаклизм», поставивший крест на Третьей Эпохе.

«Сбитый с пути истинного Король Ангелов, впавшие в ересь жители города Полудня, дюйм за дюймом гниющий изнутри мегаполис, распустившийся в итоге черным „цветком бедствия“… Трагедия, похоронившая целую эпоху и породившая на свет „Землю, покинутую богами“… От этой картины так и веет леденящей, свинцовой тяжестью тысячелетий…» — Катлея не удержалась от беззвучного, скорбного вздоха.

Пока члены Клуба Таро терялись в догадках, «Шут» Клейн и сам лихорадочно препарировал загадку: отчего одно имя напрочь стерлось, а второе несло неминуемую погибель при произношении?

'Неужто речь об истинных именах богов? Соблазнителем «Темного Ангела» Сасрира выступило истинное божество, а тот, кто скрывался за четвертым титулом Короля Ангелов, в итоге тоже взошел на божественный престол?

'Хотя, погодите-ка. Я ведь уже произносил вслух истинное имя бога. «Изначальную Демонессу» Чик признают сущностью того же калибра, что и ортодоксальную семерку. И ничего, небеса не рухнули, я всё еще жив…

'Быть может, корень зла зарыт в самом языке? Лоэнский, интисский, фейсакский и даже древнефейсакский не способны всколыхнуть первобытные силы природы. А вот язык гигантов, на котором общаются в Городе Серебра, на это вполне способен. Держу пари, тот жрец молился именно на нем, или на чем-то подобном.

«Стоит ли на досуге ради эксперимента выкрикнуть имя „Чик“ на языке гигантов? А следом — мгновенный фатальный исход, премия Дарвина в кармане… Ну уж нет, увольте. К тому же симптомы разнятся: одно имя вымарано из реальности, второе — приносит смерть. И в чем тут логика, одному богу известно».

Заметив, что малыш «Солнце» хлопает глазами, напрочь не в силах раскусить многозначительный намек господина Шута, «Повешенный» Элджер взял инициативу в свои руки:

— Вполне вероятно, что за этими двумя именами скрываются истинные божества. Оттого они и находятся под абсолютным запретом.

— Рискну предположить, что «Истинный Творец» соблазнил «Темного Ангела» Сасрира, утянув за Собой в пучину грехопадения парочку Королей Ангелов вкупе с жителями города Полудня. Это и стало спусковым крючком для той немыслимой катастрофы. И именно поэтому лишь в вашей «Земле, покинутой богами» высятся Его храмы и кровоточащие идолы.

— А тот Король Ангелов, что носил четвертое имя, судя по всему, сорвал в той мясорубке солидный куш и успешно вознесся на престол истинного бога.

«Мои мысли текут в точно таком же русле, вот только железобетонных доказательств у нас нет…» — «Отшельник» Катлея промолчала, благоразумно рассудив, что ни ее собственные догадки, ни теории «Повешенного» на стопроцентную истину пока не тянут.

«Справедливость» Одри, «Фокусник» Форс и «Луна» Эмлин внимали каждому слову. В их душах невольно зарождался благоговейный трепет: стоило лишь затронуть подобные материи, как Клуб Таро мгновенно превращался в ложу поистине недосягаемого, божественного уровня. Короли Ангелов, еретические и истинные божества, сокрытые в веках тайны — здесь всё это обсуждалось буднично, словно сводка утренних новостей.

— Вон оно как… Теперь мне всё ясно, — на Деррика снизошло прозрение, и юноша в очередной раз, от чистого сердца поблагодарил господина «Шута».

Он уже собирался выпрямиться, как вдруг в памяти всплыла еще одна тревожная деталь, и он робко поинтересовался:

— Многоуважаемый господин Шут, а ключ к спасению из «Земли, покинутой богами», и впрямь сокрыт в Дворе Короля Гигантов?

Спустя столько времени юноша окончательно свыкся с мыслью господина «Повешенного» о том, что земли вокруг Города Серебра — это и есть та самая проклятая «Земля, покинутая богами».

«Я-то и сам так считаю, вот только стопроцентной уверенности у меня нет… Свернуть поиски морского берега и бросить все силы на Двор Короля Гигантов — эту идею наверняка подкинула „Пастырь“ Ловия. С одной стороны, это вроде как подтверждает мою правоту. Но с другой — где гарантии, что это не очередная дьявольская многоходовочка?..» — улыбка «Шута» Клейна вновь едва не дала трещину.

Мысли лихорадочно неслись вскачь. Вскоре сыщик нащупал изящную лазейку, позволяющую и от прямого ответа ускользнуть, и божественное величие господина «Шута» не уронить.

Сохраняя вальяжную, расслабленную позу, он легко усмехнулся и повернул голову к «Отшельнику» Катлее:

— К слову об этом. Хех, Бернадетт уже нащупала тропу в «Землю, покинутую богами».

В памяти Катлеи молниеносно всплыли зыбкие обрывки недавнего сновидения, и она на одних инстинктах выпалила, устремив взор во главу бронзового стола:

— Речь о той призрачной проекции?

Не успела фраза слететь с губ, как пиратка с леденящим ужасом осознала, что вновь глазеет прямо на господина «Шута». Торопливо зажмурившись, она пролепетала:

— Око Тайноведа… Это мой врожденный дар. Его мощь можно лишь взвинтить, но наглухо отключить — невозможно. Усмирить его под силу лишь запечатанным артефактам…

А в этих чертогах таковых у нее не было.

«Вот оно что…» — Клейн понимающе кивнул:

— Тебе по силам сотворить здесь очки силой мысли.

— Будет исполнено, господин Шут, — покорно отозвалась Катлея и тут же материализовала требуемое.

Пока она это проделывала, Клейн исподволь, легким импульсом зачерпнул толику мощи серой мглы, бесшумно вплетая ее прямо в оправу и линзы.

Едва нацепив очки на нос, Катлея с искренним облегчением, хоть и без особого удивления, констатировала: ее «Око Тайноведа» наглухо запечатано.

Лишь в этот миг до «Фокусника» Форс и остальных окончательно дошло: глаза леди «Отшельник» таят в себе поистине пугающую аномалию. Её дар «тайноведения» работал словно радар — вечно включенный, не требующий никакой активации!

«Немудрено, что в тот раз леди „Отшельник“ схлопотала чудовищный удар за свою дерзость взглянуть на господина Шута, а мы даже не почуяли подвоха…» — губы Одри беззвучно шевельнулись. В голове юной аристократки наконец-то сложился еще один пазл.

А вот «Повешенный» Элджер, вспомнив, как эта самая «Отшельник» ранее скрупулезно сверлила его взглядом, и осознав, что некогда щеголял здесь в сутане священнослужителя Церкви Повелителя Бурь, едва не позеленел от злости. Его лицо помрачнело, словно грозовая туча.

«Шут» Клейн не стал дожидаться, пока буря эмоций в рядах участников уляжется. Издав тихий смешок, он вернулся к оборванному вопросу Катлеи:

— Именно та проекция.

— Проекция Двора Короля Гигантов.

— Выходит, это и была призрачная тень Двора Короля Гигантов… — завороженно прошептала «Отшельник» Катлея, и в ее голосе сквозил бьющий через край восторг.

Вслед за этим ее захлестнуло легкое оцепенение, и в голове пронеслась мысль:

«Она наверняка тоже уже докопалась до этого ответа…»

«Солнцу» Деррику хватило пары секунд, чтобы переварить диалог между господином «Шутом» и леди «Отшельник». Юноша кристально ясно осознал один-единственный факт: врата в «Землю, покинутую богами» намертво завязаны на призрачную проекцию Двора Короля Гигантов!

Стало быть, ключ к их долгожданной свободе действительно сокрыт в руинах Двора Короля Гигантов⁈ Сердце Деррика забилось в лихорадочном, неистовом ритме. С трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, он низко склонил голову:

— Примите мою глубочайшую признательность за эти откровения, многоуважаемый господин Шут.

«Фух…» — Клейн незаметно перевел дух, с досадой осознавая, что подобные многоходовочки безжалостно выжигают его нервные клетки.

Тем временем «Повешенный» Элджер, виртуозно обуздав бушующие эмоции, обвел собравшихся коротким взглядом и, повернувшись к «Отшельнику», спросил:

— И где же сокрыта эта самая проекция Двора Короля Гигантов?

Обращаться с этим вопросом напрямую к господину «Шуту» он не рискнул — слишком свежа была в памяти ледяная отповедь владыки, когда моряк имел дерзость расспрашивать Его о «Земле, покинутой богами».

Катлея ответила с обезоруживающей откровенностью:

— В самых восточных окраинах моря Соня. В царстве ночных грез.

— Я как раз вознамерилась поделиться с вами кое-какими диковинными деталями из моей последней вылазки в те края.

«Справедливость» Одри и «Фокусник» Форс синхронно затаили дыхание. Сгорая от жгучего любопытства, девушки приготовились внимать рассказу леди «Отшельник», ни на йоту не сомневаясь, что их ждет поистине фантастическая история.

Глава 682

Охота за «пропитанием»

«Отшельник» Катлея титаническим усилием воли заставила себя не коситься в сторону «Мира» Германа и низким, размеренным голосом произнесла:

— К северо-востоку от архипелага Гаргас пролегает безопасный фарватер, по которому можно проскользнуть в ту гибельную акваторию…

Свой рассказ она начала с бездонной расщелины, наглухо рассекающей океанские воды. Следом поведала о солнечной колеснице, на которую ни в коем случае нельзя взирать, о леденящих ночах, спастись от которых можно лишь провалившись в глубокий сон, о пропитавшем всё море пугающем инфернальном шепоте и, наконец, о призрачной проекции Двора Короля Гигантов, застывшей на противоположной вершине в мире грез.

На протяжении всей исповеди пиратка ни разу не обмолвилась о Германе Воробье, виртуозно обходя любые упоминания его персоны. Что же до прочих встреченных на пути аномалий, она прошлась по ним лишь вскользь — к примеру, упомянув те самые воды, пропитанные остаточным дыханием Матери-Земли, где у людей начинала дико и бесконтрольно расти шевелюра.

Под самый занавес своего доклада Катлея сделала особый упор на морских руинах, где покоился исторгающий хрипы мертвец, и на той самой заброшенной посудине авантюристов с кровавым посланием об «Источнике Вечной Молодости».

— Быть может, всё это красноречиво свидетельствует о том, что Источник Вечной Молодости сокрыт именно в недрах тех катакомб, а тот самый пыхтящий труп — не что иное, как его верный страж, — леди «Отшельник» озвучила теорию, гуляющую среди матросов «Будущего», хотя сама она эту догадку отнюдь не разделяла.

«Источник Вечной Молодости… Тот самый Источник из легенд о шести великих сокровищах Пяти морей…» — у «Повешенного» Элджера от услышанного радостно екнуло сердце. Моряк поймал себя на мысли, что уже вовсю прикидывает, насколько реально будет наведаться в эти руины после возвышения до пятой Последовательности.