«Раз уж раздобыть формулу „Мага причуд“ так дьявольски сложно, а все три тропы сулят лишь фатальные угрозы, отчего бы не присмотреться к четвертой Последовательности из смежного Пути? К примеру, из ветви „Ученика“!»

Стоило этой идее вспыхнуть в голове, как горизонт мгновенно прояснился, а давящая свинцовой тяжестью дилемма растворилась почти без остатка.

Тем более что зацепка на рецепт четвертой ступени «Ученика» уже имелась прямо здесь, на собрании Клуба Таро. Ею была не кто иная, как семья Авраам, стоящая за спиной мисс «Фокусника»!

Влекомый этой мыслью, «Мир» на одних инстинктах устремил на мисс «Фокусника» взгляд, который заметно потеплел. Уловив этот взор, Форс невольно зябко поежилась, всерьез заподозрив, что господин «Мир» уже вовсю вынашивает в уме кровавый план охоты на Льюиса Вина.

В этот самый миг «Шут» Клейн вспомнил еще об одном немаловажном нюансе. Если верить догадкам Данна и Дейли, первые пять Последовательностей Пути «Провидца» напрочь лишены явной, логичной преемственности. Каждая ступень дарует свой, обособленный паранормальный талант, и лишь на критическом рубеже четвертой Последовательности все они — словно растопыренные пальцы — сжимаются в единый монолитный кулак, порождая качественный скачок.

Когда Капитан и мадам Дейли строили эту теорию, они опирались лишь на обрывки знаний о «Провидце», «Клоуне» и «Фокуснике». Однако последующие ступени — «Безликий» и «Марионеточник» — самим своим существованием безупречно подтвердили их правоту… «Стало быть, не исключено, что Пути „Провидца“, „Ученика“ и, весьма вероятно, „Мародера“ допускают взаимозаменяемость вовсе не на четвертом ранге, а лишь на третьем?» — внезапно осознал Клейн, и его недавнее бурное ликование начало стремительно угасать.

Крох информации в его распоряжении катастрофически не хватало для вынесения железобетонного вердикта. Оставалось лишь смиренно дожидаться ответного послания от мистера Азика, да вырваться из этой проклятой акватории, взятой на мушку «Истинным Творцом», чтобы навести мосты с волшебным зеркалом Арродесом.

Пока этот вихрь мыслей бушевал в голове Клейна, тишину внезапно разорвал голос «Отшельника» Катлеи:

— В моих закромах имеется кристаллизованная кровь лавового осьминога. Шестьсот фунтов за порцию.

— Что же до метеоритного кристалла — я знаю, где его достать. Сколько граммов вам требуется?

«Шестьсот фунтов… Поистине божеский, справедливый ценник…» — приятно пораженная «Фокусник» Форс поспешила ответить:

— Шестьдесят граммов.

— Идет. Товар будет у вас в течение двух недель. Цена — те же шестьсот фунтов, — предельно лаконично, как отрезала, констатировала «Отшельник» Катлея.

«Надо же, как всё стремительно разрешилось… Сегодня леди Отшельник просто лучится энтузиазмом и так активно вливается в наши дела. Да и чуть ранее она ведь…» — Форс проворно закивала головой:

— Договорились.

«Сейчас на моем счету пылятся 830 фунтов. Этого с лихвой хватит на кристаллизованную кровь, однако за эти пару недель мне придется наскрести еще добрых четыре сотни. Вскоре должны перечислить посленовогодний гонорар за книгу — это где-то фунтов сто пятьдесят. Выходит, зияет брешь в 220 монет. Опять придется ломать голову над тем, как подзаработать…» — писательница сноровисто, с точностью заправского счетовода принялась подбивать в уме свой дебет с кредитом.

Видя, что мисс «Фокусник» умудрилась играючи собрать главные ингредиенты для зелья за какую-то жалкую минуту, «Справедливость» Одри не выдержала. Изящно, едва заметно приподняв руку, она подала голос:

— Я желаю приобрести неповрежденный гипофиз молодого Дракона Разума. Либо же шестьдесят миллилитров спинномозговой жидкости черной охотничьей исполинской ящерицы вкупе с одним плодом дурманящего колокольчикового дерева.

Это были стержневые компоненты для эликсира «Гипнотизера». И если в руки попадал неповрежденный гипофиз молодого Дракона Разума, никакие дополнительные добавки больше не требовались.

Не успело эхо слов Одри раствориться в воздухе, как леди «Отшельник» уже отозвалась:

— С наступлением Пятой Эпохи Драконы Разума практически канули в Лету, сыскать их — задача архисложная.

— Однако я располагаю ниточками, ведущими к спинномозговой жидкости черной охотничьей исполинской ящерицы. Загвоздка лишь в сроках — потребуется две-три недели. Цена вопроса будет колебаться в районе полутора-двух тысяч фунтов, поскольку не я устанавливаю прайс.

— Что же до плода дурманящего колокольчикового дерева — я наведу справки, но железобетонных гарантий дать не могу.

«До чего же пугающая, запредельная эффективность… Похоже, схлопотав ту божественную взбучку, леди Отшельник в полной мере прониклась духом нашего Клуба Таро. Стала куда более инициативной и дружелюбной…» — «Справедливость» Одри на долю секунды опешила, попросту лишившись дара речи.

Выдержав недолгую паузу, она почтительно, с легким поклоном произнесла:

— Меня всё устраивает.

Безмолвно созерцающий этот триумф «Повешенный» Элджер внезапно осознал, что события стремительно сворачивают с проложенных им в уме рельсов. Схлопотавшая дисциплинарный удар от господина Шута «Отшельник» в корне сменила свою извечную тактику глухого наблюдателя. Отныне она с головой ныряла в каждое дельце Клуба Таро, где только могла вставить свое веское слово! И всё её колоссальное могущество пиратского адмирала, необъятные ресурсы, фон и агентурные сети мигом вспыхнули ослепительным, слепящим светом!

Это сияние оказалось настолько режущим, что Элджер едва не зажмурился, почувствовав, как в душу неконтролируемой волной вползает жгучее, первобытное чувство угрозы.

Прямо сейчас он больше всего на свете уповал на то, чтобы леди «Отшельник» поскорее вернулась к своему былому, отстраненному амплуа.

«Шут» Клейн, в свою очередь, тоже внимал происходящему с нескрываемым изумлением:

'Я-то грешным делом думал, что леди Отшельник впадет в депрессию, затаится и начнет с отторжением относиться к делам нашего клуба, а на деле…

Неужто она из той самой породы людей, что понимают лишь язык грубой силы? Пока не всыплешь как следует, по струнке не вытянутся?

М-да… Детей и впрямь нужно воспитывать ремнем. Видать, Королева Мистики в свое время слишком жалела для нее розог… Хех, впрочем, у самой Королевы повадки тоже оставляют желать лучшего. Великий император Рассел явно мало её порол в детстве!'

Изливая этот мысленный сарказм, Клейн параллельно дернул за ниточки «Мира». Заставив марионетку обвести собравшихся тяжелым взглядом, он с тихим, низким смешком произнес:

— Ни у кого из вас случайно не завалялось формулы эликсира четвертой Последовательности для Пути «Провидца»? Ну или хотя бы зацепок?

«Четвертой Последовательности… Неужели господин Мир уже готовится шагнуть в пантеон полубогов?» — «Справедливость» Одри ошарашенно замерла.

Девушка наивно мнила, что её собственное восхождение по лестнице рангов протекает с поистине пугающей скоростью, втайне гордясь своими успехами. И вот теперь ее словно окатили ушатом ледяной воды: она безнадежно плетется в хвосте!

«Статус господина Мира в одночасье взлетел до небес…» — «Фокусник» Форс пребывала в точно таком же глубочайшем ступоре.

В её картине мира этот мрачный, скрытный и угрюмый господин «Мир», пускай и считался могущественным магом, но всё же был бесконечно далек от заоблачных высот четвертой ступени и ранга полубогов. И кто бы мог помыслить, что этот тип так буднично, с ходу начнет прицениваться к эликсиру подобного калибра!

«Воистину, достоин звания благословенного самого господина Шута…» — «Повешенный» Элджер лишь сокрушенно, с щемящим сердцем вздохнул про себя.

«Луна» Эмлин и «Солнце» Деррик синхронно покачали головами, недвусмысленно давая понять, что им даже неведомо, какой титул носит четвертая ступень этой паранормальной стези.

Клейн, еще минуту назад таивший робкую надежду выудить хоть крупицу сведений из закромов Города Серебра или рода Крови, был вынужден с досадой заставить «Мира» отвести взор.

Спустя несколько секунд звенящей тишины «Отшельник» Катлея вновь взяла слово:

— Мне позарез требуется капля крови мифического существа. Любого. Происхождение не играет роли.

Под монументальными, уходящими ввысь каменными сводами дворца воцарилось абсолютное, густое безмолвие. Да что там говорить, даже сам «Мир» имел весьма смутное, размытое представление о том, кого именно принято причислять к разряду истинных «мифических существ».

Благоразумно утаив свою неосведомленность и решив позже навести справки у знающих людей, Клейн выдержал многозначительную паузу и заставил марионетку глухо обронить:

— Я буду держать ухо востро.

Учитывая, что леди «Отшельник» крайне редко о чем-либо просила, «Справедливость» вкупе с остальными участниками поспешили дать точно такой же утвердительный ответ.

— Превосходно, — Катлею подобный исход ничуть не удивил.

Озвучивая этот запрос, пиратка преследовала лишь одну-единственную цель: воочию, на деле доказать господину Шуту свое безоговорочное, искреннее стремление влиться в ряды Клуба Таро. Она резонно рассудила, что подобная проактивная позиция сгладит углы недавнего инцидента куда быстрее, чем жалкие, трусливые заискивания и дрожь в коленях.

После короткой заминки «Солнце» Деррик уже было собрался взять слово, но его бесцеремонно опередил «Луна» Эмлин.

Новоиспеченный барон из рода Крови издал легкий смешок:

— Запросы нашей стороны стола уже кристально ясны: юноша жаждет получить рецепт «Нотариуса» шестой Последовательности из Пути «Солнца», а многоуважаемый господин «Повешенный» спит и видит, как бы разжиться формулой «Океанского Певца».

Эти слова резанули Клейна уколом жгучего стыда. Когда «Ползучий голод» только-только попал к нему в руки, он клятвенно обещал себе при первой же возможности даровать свободу томящемуся там «Жрецу Света», вытрясти из его души рецепты шестой и пятой ступеней Пути «Солнца» и загнать их малышу. И вот, столько воды утекло, а воз и ныне там!

«Сегодня же ночью наведаюсь в порт Тоскат и пущу в расход какого-нибудь ублюдочного пирата или главаря банды с Потусторонними талантами, лишь бы набить брюхо артефакту! И плевать, какая там у него Последовательность… Или же просто возьму и вышвырну этого „Жреца Света“ на волю прямо так…» — Клейн, заставив «Мира» погрузиться в недолгие раздумья, наконец произнес:

— Я раздобуду формулу «Нотариуса» в течение ближайших трех дней.

На этих словах он перевел тяжелый взгляд на малыша «Солнце»:

— А ты пока хорошенько пораскинь мозгами, что сможешь предложить мне взамен.

— Будет исполнено, господин Мир! — с бьющей через край радостью отозвался «Солнце» Деррик.

Что же до рецепта «Океанского Певца», так необходимого «Повешенному», ни у кого из присутствующих по-прежнему не нашлось ни единой зацепки.

«Луна» Эмлин деликатно прочистил горло и заговорил:

— Сегодня мои нужды несколько отличаются от прежних.

— Я прошу вас посодействовать в розыске этих фанатиков «Первозданной Луны». За каждую точную наводку я готов отстегнуть сотню фунтов, а если поможете взять их живьем — выложу все пятьсот!

Устремив почтительный взгляд на господина Шута и испросив дозволения, вампир материализовал пять листков, до боли напоминающих полицейские ориентировки. Бумаги легли перед каждым из участников, за исключением самого Эмлина и малыша «Солнца».

Клейн дернул за ниточки «Мира», заставив двойника подхватить листок и бегло пробежаться глазами по тексту.

«Гарис Кевин, Денди, Лаура, Виндзор Беллин, Аргос… А мишени-то не из робкого десятка. По силам как минимум не уступают новообращенным кровососам…» — беззвучно пробормотал юноша, намертво впечатывая эти досье в память.

Покончив с этим делом, Эмлин почувствовал, как его шансы на триумф в предстоящей «гонке» изрядно возросли. Вальяжно откинувшись на спинку кресла, он приготовился выслушивать нужды остальных соратников.

Однако на сей раз никто так и не проронил ни звука.

Узрев это, «Шут» Клейн издал тихий смешок и изрек:

— Переходим к свободному обмену новостями.

В ту же долю секунды «Справедливость» Одри, «Повешенный» Элджер, «Отшельник» Катлея и остальные участники как по команде устремили взгляды на «Солнце» Деррика.

Все они кристально ясно помнили: юноша обмолвился, что со дня на день его могут отрядить в исследовательскую экспедицию к окрестностям Двора Короля Гигантов.

Глава 681

Косвенный ответ

Оказавшись под прицелом всеобщих взглядов, «Солнце» Деррик ничуть не смутился и с нетерпением заговорил:

— За минувшее время исследовательский отряд под предводительством Вождя, к которому я примкнул, благополучно добрался до города Полудня.

— Это неизбежный, обязательный рубеж на пути к Двору Короля Гигантов. Врата, наглухо отделяющие реальность от мифических легенд.

Подобное вступление мгновенно подогрело жгучий интерес остальных членов Клуба Таро. Собравшиеся, каждый в своей манере, замерли в предвкушении продолжения.

Юноша благоразумно опустил скучные дорожные мытарства, перейдя сразу к прибытию в город Полудня. Для начала он в красках расписал тамошнюю удушающую, серую и абсолютно мертвую атмосферу. Затем поведал, как их тройка наткнулась на алтарь в подземелье, как ему удалось расшифровать имена Уробороса, Медичи и Сасрира, и как он совершенно незаметно для себя самого провалился на изнаночную сторону города. Именно там его взору предстали титулы вроде «Темного Ангела» и загадочные слова «Роза Искупления».

Дойдя до этого момента, паренек вновь от всего сердца вознес благодарность господину «Шуту» за то, что Тот вырвал его из того смертоносного капкана.

Следом Деррик вкратце обрисовал того гротескного монстра, в которого обратилась его собственная тень. Однако главный упор он сделал на фигуре священнослужителя, без устали бормотавшего покаяния в недрах полуразрушенного храма.