Успешно подавив внутренние метания, Клейн уже изготовился разыграть отрепетированный спектакль, как вдруг суровая реальность преподнесла ему роскошный подарок. Судя по всему, «Повешенный» настолько проникся показательной поркой «Отшельника», что на одних инстинктах сам озвучил заветное правило. Вышло настолько естественно и безупречно, что лучше и не придумаешь!
«Хм… За ту оплошность со сливом тайн Клуба Таро я, как Шут, лишь слегка пожурил леди Отшельник, ограничившись туманным предупреждением. А вот вся та кровавая баня, что обрушилась на нее следом — это уже целиком и полностью расплата за ее дерзкую попытку прощупать божество, к которой сам Шут отношения якобы не имеет…»
«Именно такого финала я и добивался. Это позволяет сохранить божественный ореол в абсолютной неприкосновенности. В конце концов, истинному богу не к лицу мелочно сводить счеты со смертными — это неминуемо уронит Его недосягаемый статус…»
«Впрочем, стоит признать: леди Отшельник играет с огнем донельзя безрассудно. Лишь сегодня я окончательно убедился, что она пыталась пронзить меня взглядом отнюдь не один-два раза. И пусть злого умысла там не наблюдалось, подобная дерзость всё равно заслуживала хорошей взбучки. Хех, похоже, мое былое безразличие она приняла за молчаливое согласие на эти гляделки, отчего и вконец обнаглела. Итог закономерен: она с размаху напоролась на расставленный капкан, точь-в-точь как я и планировал…»
«К тому же, даже не до конца раскусив истинные намерения господина Шута, она рискнула передавать скрытые послания во внешний мир. Такая дерзость говорит лишь об одном: в прошлом жизнь била ее слишком слабо. Но сегодняшний кровавый урок она наверняка впечатает в память надолго…»
«А если вспомнить то, что творилось в ее собственных грезах, то ее поведение кажется вполне закономерным… Как говорится: если дитя выросло непутевым, вина всецело лежит на матери!»
«Хе-хе, заодно и господина Повешенного припугнул, да и остальным участникам наглядный урок преподал», — с беззвучной усмешкой констатировал про себя Клейн. Неспешно обведя собравшихся ледяным взором, он произнес абсолютно ровным, лишенным малейших эмоций тоном:
— На этом и закончим.
Едва эти слова слетели с Его губ, как «Отшельник» Катлея, чье астральное тело только-только пришло в норму, мгновенно обмякла. Ее захлестнула дикая, сбивающая с ног волна изматывающей усталости пополам с первобытным облегчением. Девушке до смерти захотелось рухнуть в какое-нибудь уютное кресло и погрузиться в глубокий, спасительный сон.
«Первый раз — предупреждение, во второй раз пощады не будет…» — мысленно, с тяжелым вздохом осекла себя пиратская владычица. Она намертво вбила себе в голову: впредь никаких мелких интриг, никаких иллюзий, будто ее жалкие шифровки укроются от всевидящего взора господина Шута. И уж тем более — ни малейших попыток пронзить Его своей паранормальной интуицией!
Та чудовищная агония, что она испытала пару минут назад, ничуть не уступала леденящим душу пыткам от насильственного вливания знаний Скрытым Мудрецом. А потому теперь она свято, безоговорочно верила: господин Шут — самое настоящее, непостижимое и подлинное божество. Тот, чьи замыслы не измерить смертной меркой, и на чей лик нельзя взирать напрямую!
«Хвала небесам, по крайней мере, Королева теперь знает, где именно можно раздобыть ответы, которые она так отчаянно ищет… Отныне — никаких намеков и посланий…» — Катлея вновь чуть повернулась вполоборота и, всё еще подрагивая от пережитого ужаса, устремила взгляд во главу бронзового стола. На сей раз она благоразумно опустила глаза, разглядывая лишь край столешницы да резные подлокотники кресла, а густое пурпурное свечение в ее зрачках заметно померкло.
Сквозь повисшую в чертогах звенящую тишину прозвучал ее искренний голос:
— Я навеки запомню Ваше великодушие.
Скрытый пеленой серой мглы «Шут» Клейн лишь благосклонно, едва заметно кивнул, не став сотрясать воздух лишними словами.
Спустя короткую паузу «Фокусник» Форс, опередив уже готовую взять слово «Справедливость» Одри, решительно выпрямила спину. Обведя собравшихся взглядом, она спросила:
— Господа, не желает ли кто-нибудь из вас взяться за заказ на убийство?
— Мишень — весьма крупная птица в рядах одного еретического культа.
Безмерно признательная своему наставнику, Дориану Грею, за оказанное доверие и щедрость, Форс в последнее время отчаянно ломала голову, как бы отплатить ему добром за добро.
Тщательно всё взвесив, она взяла на мушку того самого оракула из ордена Авроры, что в свое время нанес роду ее учителя чудовищный, кровавый удар. Того самого Льюиса Вина, который, вполне вероятно, уже вознесся до ступени «Архивариуса», а то и вовсе до «Мироходца»!
Девушка отнюдь не страдала слепой самоуверенностью: даже заполучив «Магическую книгу Леймано», она прекрасно понимала, что ей ни за что не одолеть прожженного, собаку съевшего на побегах Потустороннего шестой, а то и пятой Последовательности. Вся ее дерзость зиждилась исключительно на железобетонной вере в мощь Клуба Таро — глубоко законспирированной ложи, способной оказать такую поддержку, о которой простым смертным остается лишь мечтать.
«Что леди Отшельник, что господин Мир — оба явно обладают достаточной силой, чтобы сойтись с Льюисом Вином в смертоносной сече. Возьмись кто-то из них за дело, а я прикрою огнем из „Магической книги Леймано“ — и шансы на успех станут более чем осязаемыми…» — «Фокусник» Форс мысленно набросала безупречный, идеальный сценарий охоты.
Разумеется, она кристально ясно осознавала: ее нынешних скромных сбережений ни за что не хватит, чтобы оплатить голову столь могущественного мага. В конце концов, на ее жалкие 830 фунтов не купишь даже левую руку этого мерзавца! Писательница отлично помнила, как в свое время мисс Одри Холл спустила свыше десяти тысяч фунтов за устранение интисского посла — «Заговорщика» шестой Последовательности. А уж ценник за Льюиса Вина, стоящего на той же ступени или выше, неминуемо пробьет потолок!
Замысел Форс был предельно прост: она намеревалась расплатиться серией встречных услуг. Иными словами, взять на себя те хлопоты, которые исполнителю заказа было бы неудобно или не с руки выполнять самому, и таким бартером погасить долг. Как-никак, обзаведясь «Магической книгой Леймано», она стала весьма грозной силой, способной браться за весьма щекотливые и сложные поручения.
Едва «Фокусник» озвучила свою просьбу, как взгляды «Отшельника» Катлеи, «Повешенного» Элджера и «Справедливости» Одри как по команде скрестились на «Мире». По их глубокому убеждению, именно этот мрачный джентльмен питал нездоровую, маниакальную страсть к охоте на Потусторонних, да и боевой мощи ему было не занимать.
«Я ведь сейчас даже не в Баклунде… Впрочем, отвечать так в лоб категорически нельзя. Иначе я спалю перед господином Повешенным и леди Отшельник всю правду, и они мигом смекнут, что в арсенале господина Шута всего-то два-три благословенных…» — Клейн, дернув за ниточки и слившись с чувствами марионетки, заставил «Мира» издать сухой, скрипучий смешок:
— Где именно он скрывается? К какой ложе принадлежит?
— Какова его Последовательность? Какими талантами владеет?
«Надо же, господин Мир сегодня какой-то не такой… Трудно описать словами, но кажется, будто его настроение резко пошло в гору. Неужто с ним и впрямь приключилось нечто радостное?» — с присущей «Зрителю» проницательностью подметила «Справедливость» Одри, с живым интересом принявшись гадать, какой же куш сорвал этот суровый авантюрист за последние дни.
«Фокусник» Форс же, напротив, обрадованно выпалила:
— Он — оракул ордена Авроры. Ныне засел в Баклунде. В былые времена был магом шестой Последовательности, но сейчас, вполне вероятно, уже прорвался на пятую ступень, хотя стопроцентной уверенности в этом нет.
— Его главный козырь — умение записывать чужие Потусторонние фокусы и применять их по одному разу. Он виртуозно уходит от погонь, загнать его в угол практически немыслимо. И, сдается мне, он уже овладел даром перемещения сквозь мир духов…
«Оракул ордена Авроры, шестая или пятая Последовательность, а способности до боли смахивают на Путь „Ученика“… Как я и предполагала, эта заурядная с виду мисс Фокусник таит в себе немало подводных камней. Мои первичные оценки били точно в цель…» — «Отшельник» Катлея молниеносно вернула себе ледяное самообладание, ничуть не удивившись тому факту, что писательница дерзнула замахнуться на жизнь какого-то там «мистера» из ордена Авроры.
О каком именно оракуле шла речь, пиратка понятия не имела, так как в ее памяти значились лишь имена мистера Зета да мадам Ди.
В это же самое время Клейн скрупулезно, до мельчайших деталей препарировал заказ:
'Оракул ордена Авроры — априори не может быть невинной овечкой. Вся их верхушка — сборище отбитых фанатиков и мясников, так что угрызений совести после расправы не предвидится…
Да и переходить дорогу Авроре мне отнюдь не впервой, счет уже на десятки пошел…
Шестая или пятая Последовательность — дичь мне вполне по зубам… Тот фокус с «копированием и применением чужих талантов», о котором вещала мисс Фокусник, кажется до боли знакомым. Мистер А как раз баловался чем-то подобным, хотя утверждать, что это одна и та же сила, я не берусь…
Для меня его хваленая прыть и скачки сквозь мир духов — пустой звук. Стоит мне лишь подобраться на нужную дистанцию и намертво вцепиться в его «нити духовного тела» — и никуда он больше не денется!
В лобовой стычке исход может быть каким угодно, а вот при грамотной засаде шансы сорвать куш весьма солидные. Разумеется, удастся ли провернуть эту самую засаду — это уже совершенно другой разговор…'
Тщательно всё взвесив, «Мир» поднял глаза на «Фокусника» Форс и произнес:
— Я готов взяться за это дельце, но не прямо сейчас. Как минимум через пару месяцев.
Сыщик совершенно не ведал, какие еще форс-мажоры подкинет ему судьба на морских просторах, а потому благоразумно заложил сроки с щедрым запасом.
— Два месяца… — с явным сомнением в голосе протянула «Фокусник» Форс, повторяя срок.
Ждать придется до одури долго, а гарантий, что Льюис Вин не сорвется с насиженного места в Баклунде, не было никаких.
В этот момент «Повешенный» Элджер, доселе лишь безмолвно созерцавший этот торг, деликатно вклинился в беседу:
— Мисс Фокусник, для вас принципиально важно собственноручно пустить в расход этого оракула Авроры?
— О нет, что вы. Разве вы не заметили, что я как раз пытаюсь нанять для этого господина Мира? — с легкой улыбкой отозвалась Форс.
Элджер понимающе кивнул, словно обдумывая следующий шаг, и продолжил:
— Чтобы завалить мишень, ее сперва нужно выследить. У вас есть его точные координаты?
— Пока нет, но я намерена взять след, — с обезоруживающей честностью ответила «Фокусник» Форс.
— Иными словами, вы планируете спустить господина Мира с цепи лишь тогда, когда раскопаете его логово? — не отставал «Повешенный».
— Именно так. Впрочем, я еще не приняла окончательного решения, — Форс слегка растерялась, совершенно не беря в толк, к чему ведет этот перекрестный допрос господина «Повешенного».
«Повешенный» Элджер издал короткий смешок:
— Раз уж вам по силам вычислить координаты этого фанатика, с какой стати вообще спускать баснословные деньги на наемного убийцу? Почему бы просто не слить его казенным инквизиторам? После того самого Великого смога ни одна Церковь не упустит шанса вцепиться в подобную зацепку мертвой хваткой.
Моряк отнюдь не пытался перейти дорогу «Миру» или сорвать его заказ. Он просто уловил в голосе мисс «Фокусника» явные нотки сомнения и резонно рассудил, что та, скорее всего, пойдет на попятную — как-никак, за два месяца утечет столько воды, что всё может перевернуться с ног на голову. А потому он решил подкинуть дельный совет, чтобы хоть как-то застолбить эту сделку.
«Слить казенным инквизиторам? Звучит до боли знакомо…» — Клейн на долю секунды опешил. Юноша совершенно не ожидал услышать подобные речи из уст господина «Повешенного».
«Хех, выходит, пока мы тут проникались паранойей господина Повешенного, он и сам изрядно нахватался от нас…» — быстро придя в себя, с искренним удовлетворением и легкой иронией подметил Клейн.
— Слить Церкви? — «Фокусник» Форс застыла в полнейшем ступоре.
Спустя пару секунд она едва слышно пробормотала:
— А ведь и впрямь можно…
Услышав это, «Повешенный» издал тихий смешок:
— В таком случае предлагаю следующий план: для начала вы берете след и вычисляете его координаты. Если управитесь за два месяца — просто скормите его казенным инквизиторам. Если же поиски затянутся, то как раз освободится господин Мир, и вы сможете спустить его с цепи. Что скажете?
«Фокусник» Форс всерьез обдумала этот расклад и кивнула:
— Договорились.
— Если дело дойдет до этого, мы с господином Миром обсудим расценки отдельно.
Глава 680
Новые идеи
Получив утвердительный кивок от «Мира» и благополучно закрыв вопрос с охотой на Льюиса Вина, «Фокусник» Форс немного поразмыслила и продолжила:
— Дамы и господа, не найдется ли у кого из вас метеоритного кристалла и кристаллизованной крови лавового осьминога? Или, быть может, хотя бы наводок на них?
Оба этих предмета являлись стержневыми ингредиентами для эликсира «Астролога».
Изначально Форс порывалась тут же оформить еще один заказ, понадеявшись, что проживающий с ней в одном городе, Баклунде, господин «Луна» подсобит с поисками Льюиса Вина. Однако, здраво рассудив, писательница всё же решила сперва попытать счастья самостоятельно. А уж если все зацепки окончательно оборвутся или дело зайдет в глухой тупик — тогда можно будет смело бить челом Клубу Таро.
«Метеоритный кристалл? Кристаллизованная кровь лавового осьминога? Звучит до боли знакомо… И дело вовсе не в том, что рецепт „Астролога“ уже лежит у меня в кармане… Точно! Знакомо это потому, что для „Провидца“ требуются пятьдесят граммов звездного кристалла и десять миллилитров крови лавового осьминога! Главные ингредиенты „Астролога“ выглядят как прокачанная, усиленная версия материалов „Провидца“… Как я и подозревал, стезя „Ученика“ и Путь „Провидца“ на высших ступенях допускают взаимозаменяемость…» — дойдя до этой мысли, Клейн внезапно поймал блестящее озарение: