Стало быть, посланник Шута просто по определению не может испытывать жгучего интереса к поискам этого пути!

«Порой идеальный образ становится твоим же проклятием. Вот уж воистину, главная уязвимость „Безликого“…» — сыщик отвел взгляд и вновь уставился на парящую над соседним пиком призрачную проекцию Двора Короля Гигантов. Густые, застывшие там сумерки уже начали медленно, нехотя отступать к горизонту.

На этой же вершине всё так же незыблемо возвышался исполинский валун. «Адмирал Звезд» Катлея плавно опустилась на прежнее место и вновь обхватила колени руками.

…………

Слепящий полдень и кромешная ночь сменили друг друга еще трижды, хотя в реальном мире за это время минул лишь один-единственный световой день.

«Будущее», виртуозно огибая гибельные руины и ускользая от затаившихся на фарватере смертоносных угроз, наконец-то приблизилось к самым границам этой проклятой акватории.

Взорам Клейна и остальных корсаров вновь предстали те самые, наполовину затопленные океаном древние катакомбы. Показались громоздящиеся подобно горным пикам груды серых валунов и исполинские колонны, увенчанные монументальным куполом.

Именно здесь не так давно до их ушей донеслось оглушительное, тяжелое дыхание, а «Бескровный» в агонии вопил о том, что в недрах этих развалин покоится труп!

И этот самый мертвец, с высочайшей долей вероятности, и был источником того жуткого пыхтения!

Впрочем, теперь эти дышащие первобытной угрозой руины не вселяли в команду «Будущего» ни капли страха. Напротив, экипаж ликовал: появление этих развалин означало, что они вот-вот вырвутся из этого абсурдного, леденящего душу океана!

— Эй, там корабль! — истошно гаркнула Нина. Боцман невесть когда успела вскарабкаться на самую верхотуру наблюдательной мачты и теперь неотрывно пялилась на затопленный комплекс.

Корабль? Клейн, обогнув застывшего на пути Андерсона Худа, подошел к самому фальшборту и впился взглядом в указанном направлении.

И впрямь: за нагромождением серых валунов и колонн сиротливо жался самый заурядный трехмачтовый парусник. Надежно укрытый скалистыми обломками, он был практически невидим с палубы «Будущего» — разглядеть его можно было лишь с высоты птичьего полета или при запредельной бдительности.

Судно безмолвно дрейфовало на волнах. На палубе не было ни единой живой души, и от этой звенящей, мертвой тишины кровь стыла в жилах.

— Выглядит так, словно эти руины проглотили их в один присест, — пристроившись рядом, с тяжелым вздохом покачал головой Андерсон. — В этих водах к незнакомым развалинам лучше на пушечный выстрел не подходить.

«Чья бы корова мычала. Ты же сам умудрился срисовать фреску „Ангела Судьбы“… Ваш хваленый отряд тертых калачей так кичился своим опытом, а в итоге ты один и уцелел…» — Клейн даже не удостоил его взглядом, лишь язвительно проворчав про себя.

В этот момент на палубу поднялась и «Адмирал Звезд» Катлея. Устремив взор на затерянный подле руин парусник, она замерла.

За всё это время пиратка ни разу не скосила глаза на Германа Воробья, словно его тут и в помине не было.

После короткого, гнетущего молчания Катлея изящным жестом сорвала с переносицы массивные очки. В ее глазах медленно, тягуче заструился глубокий пурпур, вырисовывая причудливую вязь сложных оккультных символов.

Прямо над мачтами безжизненного парусника из ниоткуда соткалась пара глаз — призрачных, полупрозрачных и отливающих всё тем же бездонным пурпуром!

Этот фантомный взор неспешно облетел пустую палубу, после чего бесшумно скользнул в нутро корабля.

«А фокус-то чертовски полезный… Если присмотреться к арсеналу „Королевы Мистики“ и „Адмирала Звезд“, таланты „Тайноведа“ насквозь пропитаны духом жутких сказок! Интересно, а „Королева“ умеет превращать людей в жаб? Да и само „ведовство“ у них, судя по всему, намертво завязано на зрении? У этой пиратки глаза явно с двойным дном, нужно будет держать ухо востро…» — Клейн погрузился в безмолвные размышления, терпеливо дожидаясь плодов этой дистанционной разведки.

Спустя пару минут пурпурное свечение в зрачках Катлеи наконец-то померкло.

Слегка помассировав переносицу и водрузив очки обратно, она обратилась к Андерсону Худу и Фрэнку Ли:

— Внутри действительно творится чертовщина.

Не успев договорить, пиратка выудила из потайного кармана мантии горсть пестрого порошка и резким взмахом швырнула его в воздух.

Пыльца разноцветным облаком осыпалась на палубу, на глазах сплетаясь в поразительно живую, объемную картину.

Изображение иллюстрировало нечто похожее на капитанскую каюту. И на рабочем столе, и на развешанных по стенам портретах красовалось лицо одного и того же человека.

Это был широкоплечий, русый фейсакец с глубоко посаженными голубыми глазами!

«Погодите-ка…» Клейну эта физиономия показалась до боли знакомой, и в следующую секунду он безошибочно вспомнил, где именно они пересекались.

В то время, когда сыщик ошивался в Насте, на его глазах в бар «Лодар» вломился юный авантюрист, отчаянно спасавшийся от «Мясника» Гилхиса — второго помощника «Бессмертного Короля». Паренек молил о защите членов «Общества взаимопомощи авантюристов», и среди тех мастеров, что не побоялись встать у него на пути, затесался этот самый двухметровый фейсакский амбал. Клейн еще тогда прикинул, что силенок у здоровяка в избытке — тот явно тянул на шестую Последовательность.

«И каким ветром его посудину занесло в эти гибельные пучины? С какой стати он с такой дурью сунулся в эти проклятые руины?» — снедаемый недоумением, юноша впился взглядом в магическое полотно на палубе.

На сей раз его взор выхватил багровую лужу крови на полу каюты. Рядом с ней виднелись неровные слова, выведенные на фейсакском:

«Источник Вечной Молодости…»

На последней букве кровавый след резко обрывался, превращаясь в длинную, смазанную полосу, которая тянулась прямиком к порогу.

Клейн словно воочию узрел разыгравшуюся там трагедию. Могучий фейсакец шестой Последовательности нарвался на внезапную, сокрушительную атаку. Тяжело раненный, он рухнул на доски и из последних сил попытался кровью набросать предупреждение о корне всех своих бед. Увы, едва он вывел пару слов, как неведомая тварь намертво вцепилась ему в ноги или за шиворот, безжалостно уволочив вон из каюты!

Учитывая, что кровавое послание так и осталось нетронутым, Клейн резонно заподозрил: похититель явно не относился к роду человеческому.

«Неужто тот самый пыхтящий труп из катакомб…» — от этой мысли у сыщика едва зубы не заныли.

— «Источник Вечной Молодости»? Они приперлись в эту глушь искать Источник? — с бьющим через край восторгом воскликнул Андерсон Худ.

— Как по мне, они явно ушли ни с чем, — с нескрываемым разочарованием покачал головой Фрэнк Ли.

Старпом и сам питал к «Источнику» жгучую страсть, свято веря, что чудодейственная влага позволит его безумным селекционным опытам шагнуть на совершенно новый, немыслимый уровень.

«Источник Вечной Молодости… Помнится, по следу того юнца тогда шел „Мясник“ Гилхис, второй помощник „Бессмертного Короля“… А морские байки как раз гласят, что этот самый Король в свое время испил из Источника… Гилхис ведь даже заявился ко мне, к Герману Воробью, требуя не совать нос в дела того беглеца и прикрываясь волей своего босса…» — Клейн лихорадочно сплетал разрозненные факты в единую картину, и перед ним мало-помалу вырисовывался весьма складный сюжет.

Молодой авантюрист либо выпытал, либо нагло выкрал у кого-то из свиты «Бессмертного Короля» тайну «Источника Вечной Молодости», за что и поплатился кровавой травлей. Оказавшись под крылом «Общества взаимопомощи авантюристов», парень с горем пополам сбросил с хвоста «Мясника». А дальше вся эта братия, желая укрыться от гнева пиратского адмирала и заодно сорвать куш, рванула в эту гибельную акваторию. Увы, фортуна им изменила, и все они бесславно сложили головы прямо у этих проклятых руин…

«Неужто „Источник Вечной Молодости“ и впрямь затерян в недрах этих катакомб?» — Клейн вновь бросил задумчивый взгляд на монументальные своды и россыпи серых валунов.

Проверить эту догадку не представлялось возможным, да и личность того пыхтящего мертвеца оставалась загадкой за семью печатями. Благоразумно задавив в себе порыв броситься в авантюру, юноша отвел глаза.

«При случае закину удочку Уиллу Осептину или волшебному зеркалу Арродесу… Хех, не удивлюсь, если этот хваленый „Источник“ — лишь зловонный гной, сочащийся из того самого гниющего трупа…» — с нескрываемым, ядовитым сарказмом прикинул сыщик.

Выслушав треп Андерсона и Фрэнка, «Адмирал Звезд» Катлея немного поразмыслила и обронила:

— Если они сложили головы в погоне за «Источником Вечной Молодости», я сильно сомневаюсь, что у того фейсакца нашлись бы причины оставлять честную подсказку случайным зевакам. В конце концов, те, кто доберется сюда по их следу, вряд ли окажутся их кровной родней.

«А ведь звучит чертовски логично… Окажись я в подобной мясорубке, потроши меня какой-нибудь монстр, я бы точно не стал тратить последние секунды на заботу о конкурентах…» — Клейн едва заметно кивнул собственным мыслям, так и не нащупав более правдоподобной версии.

Смерив полные жгучего предвкушения физиономии Андерсона и Фрэнка холодным взглядом, Катлея отчеканила:

— Залог любого триумфа в нашем ремесле — это безупречная разведка и железобетонная подготовка. У нас нет ни того, ни другого.

Внезапно она повысила голос, и ее приказ многократным эхом раскатился по всему судну:

— Полный вперед!

— Уводите корабль из этих вод!

— Есть, капитан! — гаркнула с верхотуры Нина, не преминув смачно глотнуть из фляги.

Спустя пару минут левиафан вновь рухнул в пропасть, а затем взмыл в небеса, напрочь попирая законы гравитации. Однако на сей раз команда «Будущего» встретила этот сумасшедший аттракцион во всеоружии. Без былой паники и кувырков по палубе корсары играючи пережили этот головокружительный полет в бездну и обратно.

Вскоре «Будущее» благополучно опустилось на лазурную морскую гладь. Далеко на горизонте по-прежнему бушевал исполинский, застилающий небеса шторм.

Совсем неподалеку на волнах безмолвно застыл еще один левиафан. Достигая в длину без малого двух сотен метров, судно щеголяло высоко загнутыми носом и кормой, отчего походило на изящный полумесяц.

Узрев реющий на мачте парус с изображением черного надгробия, Клейн молниеносно выудил из памяти леденящее душу имя:

«Вестник Смерти»!

Флагман «Бессмертного Короля» Агалито!

В это мгновение душу Клейна затопил отнюдь не первобытный трепет или леденящий страх, а жгучий, бьющий через край восторг:

«„Королева Мистики“ прямо сейчас находится на нашем судне, и на сей раз ей совершенно незачем таиться во мраке… В связке со мной, „Адмиралом Звезд“, Андерсоном Худом и всем экипажем „Будущего“ у нас есть железобетонный шанс стереть в порошок армаду „Бессмертного Короля“! Идеальный корм для „Ползучего голода“ сам приплыл в руки! Кандидаты в марионетки найдены!»

Но в этот самый миг «Вестник Смерти» внезапно заложил крутой вираж и, набрав пугающую, немыслимую скорость, рванул прочь от них.

Дал деру… просто взял и сбежал… Клейн на долю секунды опешил, впав в полнейший, немой ступор.

Вскоре зловещий силуэт «Вестника Смерти» окончательно растворился за горизонтом, исчезнув из виду.

Глава 674

Покидая корабль

«А они задали стрекача с пугающей скоростью… Стоило мне лишь подумать об этом…» — Клейн, неотрывно глядя на вздымающиеся и опадающие морские волны, на какое-то мгновение впал в полнейший ступор.

В вихре проносящихся мыслей у него зародилась смутная догадка:

'Второй помощник «Бессмертного Короля» Агалито, «Мясник» Гилхис, судя по всему, является «Дьяволом», а то и вовсе «Апостолом Желаний». Он наделен паранормальным даром загодя чуять угрозу и безошибочно вычислять ее источник. Стало быть, сам «Бессмертный Король» вполне может оказаться полубогом четвертой Последовательности из Пути «Дьявола»!

Выходит, стоило лишь команде «Будущего» осознать, что в их руках сосредоточена мощь, способная нанести ему фатальный урон, и вознамериться пустить ее в ход, как он мигом почуял неладное? Обнаружил незримое присутствие «Королевы Мистики» и без тени сомнений скомандовал отступление?

И это красноречиво доказывает, что «Королева Мистики» мгновением ранее тоже была готова вступить в бой. Иначе мои одни лишь голые амбиции вызвали бы у «Бессмертного Короля» разве что презрительную усмешку да спровоцировали бы яростную, сокрушительную контратаку…

Эх, этот паранормальный талант Пути «Дьявола» воистину чертовски удобен. Вырыть яму и загнать в капкан самого «Бессмертного Короля», равно как и его первого, второго или третьего помощников — задачка практически невыполнимая…' — с тяжелым вздохом констатировал про себя Клейн. Повернув голову, он скосил глаза на стоящего поодаль Андерсона Худа.

Лицо этого «Сильнейшего Охотника» всё еще кривилось в болезненной гримасе. Казалось, он разрывается между глухим отчаянием от того, что его проклятое невезение так и не сошло на нет, и искренним изумлением от трусливого бегства «Вестника Смерти». Весь его вид так и кричал о том, что происходящее — какой-то нелепый, неправильный спектакль.

Внезапно его взгляд дрогнул. Одолеваемый смутными подозрениями, он воровато заозирался по сторонам, словно в его голове только что сложился какой-то пазл.

«Какая досада, что черная полоса этого парня оказалась недостаточно убийственной. Иначе можно было бы смело пожертвовать им одним, дабы намертво посадить „Бессмертного Короля“ на крючок… Хе-хе, а разве не в этом кроется истинное, эталонное применение для „Провокатора“?» — сыщик круто развернулся и, зашагав по коридору, вернулся в собственную каюту.

Едва он толкнул деревянную створку, как его взору предстала до боли знакомая спина. Обладательница безупречной, статной фигуры, облаченная в свой привычный, эксцентричный наряд, невозмутимо застыла у иллюминатора. То была не кто иная, как «Королева Мистики» Бернадетт.