«…» Проводив взглядом спину юноши, скрывшуюся в салоне, Даниц резко отвернулся. Уголки его губ предательски задергались.

Погрузившись в ступор на пару секунд, он беззвучно пробормотал:

«Воистину, конченый псих! Взял и обернулся бабой, даже глазом не моргнув!»

«Хотя, надо признать, Элен в мужском наряде чертовски хороша».

«А эта Потусторонняя способность до одури полезна… Раздобудь я подобную вещицу да выведай идеальный мужской типаж в глазах капитана, мог бы мигом преобразиться и заставить ее влюбиться в меня без памяти».

«Вот только… в кого она тогда влюбится? В меня ли?»

От этих мыслей Даниц с головой провалился в философские дебри, пока из недр кареты не донеслось деликатное покашливание.

Вынырнув из раздумий, пират взялся за вожжи. Он вывел экипаж из порта, намереваясь заложить изрядный крюк, прежде чем вернуться обратно.

Тем временем в салоне Клейн чувствовал себя отнюдь не так безмятежно, как казалось снаружи. И пусть Элен носила мужской костюм, избавляя его от необходимости напяливать платье — самого постыдного этапа маскарада, — необходимость перекраивать лицо под женские черты и имитировать грудь всё равно ложилась на душу свинцовым камнем. Юноша изнывал от жгучего смущения и неловкости.

«Эх, изменить внешность для „Безликого“ — пара пустяков. Главный подводный камень таится в самом разуме. Чтобы безупречно отыграть эту роль, придется перешагнуть через целую гору моральных барьеров. Иначе придется убить годы на то, чтобы день за днем проживать чужую жизнь, втираясь в доверие к окружению жертвы и настолько вживаясь в образ, чтобы самому поверить в эту ложь… А подобный путь для меня — куда более жуткое, извращенное и сводящее с ума падение на дно».

«Так что, ради скорейшего возвышения, некоторые барьеры всё же придется сломать».

Вытащив из-под сиденья саквояж, Клейн сноровисто выудил оттуда плотные бинты и одежду, шаг за шагом в точности повторяя недавнюю маскировку Элен.

…По правде говоря, он вполне мог спихнуть эту грязную работу на Даница. Хватило бы лишь одолжить у мисс «Справедливости» на пару дней тот самый мистический артефакт, выкованный из Потусторонней характеристики «Безликого», и проблема решилась бы сама собой.

Однако подобный финт означал бы, что пирату придется выйти один на один против «Вице-адмирала Болезнь» Трейси. Не обладая талантами «Клоуна» по тотальному контролю над мимикой и телом, корсар раскололся бы в два счета, подставив себя под смертельный удар.

Клейн не хотел и не мог позволить кому-то другому рисковать головой ради его собственных целей. А потому оставалось лишь бросить вызов самому себе и выйти на сцену лично.

Вскоре он превратился в абсолютную копию недавней Элен. Из-под черного шелкового цилиндра выглядывало поразительно миловидное, андрогинное лицо, гармонично сплетающее в себе мягкость и выразительность черт. А изумрудные глаза сверкали подобно драгоценным камням.

Юноша перекроил и собственную комплекцию: сбросил несколько сантиметров роста, сузил плечи и уменьшил костяк. Теперь он казался куда более хрупким и легким.

Перед мысленным взором Клейна мгновенно вспыхнул его нынешний облик — так работала способность «Клоуна».

«Весьма недурно, и ничего сверхъестественного… Должно быть, всё из-за отсутствия женского платья. Ощущается ничуть не иначе, чем примерка личины Германа Воробья, Даница или кого бы то ни было еще. Разве что мордашка смазливее стала, да в груди тесновато… Эх, уродись я таким на Земле, отбоя бы от девчонок не было», — полушутя, полусерьезно утешая себя, сыщик скривил губы в горькой усмешке.

Этот жест, смотревшийся бы на лице ледяного Германа Воробья как нечто обыденное, сейчас парадоксальным образом источал трогательную беззащитность и затаенную обиду.

«Дьявол!» — мысленно выругался Клейн. Торопливо взяв эмоции в узду, он шаг за шагом начал погружаться в подлинный «отыгрыш».

Шли минуты, и юноша с удивлением осознавал: внутренние барьеры действительно тают. Им на смену приходили необъяснимые расслабленность и покой, словно его дух всё теснее сплетался с выпитым зельем.

А это значило лишь одно: скорость усвоения эликсира стремительно возрастет.

«Сработало…» — беззвучно констатировал Клейн. Бесшумно поднявшись, он отчеканил четыре шага против часовой стрелки и воспарил в чертоги над серой мглой, дабы в очередной раз раскинуть карты на уровень угрозы грядущей авантюры.

Вернувшись в материальный мир, он заговорил уже чужим, женским голосом, намеренно приглушив его до хрипоты:

— На шестой причал.

Даниц на автомате развернул экипаж и лишь затем почуял неладное. Пирата пробрал невольный озноб: «Звучит точь-в-точь как оригинал… Вздумай он однажды нацепить личину капитана и запудрить мне мозги, я ведь даже не пискну, поверив всему с потрохами…»

Спустя какое-то время карета вновь вкатилась на территорию порта, взяв курс на тот самый пассажирский лайнер, на котором собиралась отплыть Элен. Впрочем, вплотную подъезжать они не стали: заложив полукруг, экипаж замер у складских помещений неподалеку.

Даниц спрыгнул на брусчатку и отстучал по воротам заранее условленный ритм.

Створки приоткрылись, выпустив стайку портовых грузчиков с ярко выраженными туземными корнями. Разбежавшись в разные стороны, они сноровисто рассредоточились по округе.

Лишь убедившись, что хвоста и засад нет, наружу выкатился бритоголовый предводитель повстанцев Карат, восседающий в инвалидном кресле.

— Где она? — устремив тяжелый взгляд на пирата, спросил он.

Благодаря этой кутерьме с Элен, Даницу наконец-то удалось навести надежные мосты с местным Сопротивлением.

Корсар издал тихий смешок:

— В карете.

— Я влил в нее микстуру, выжигающую силы. Валяться тряпкой будет еще часов десять, не меньше.

— И заруби себе на носу: с той тысячи фунтов награды семьдесят процентов — мои.

Карат молча вскинул правую руку. Повинуясь жесту, двое поджарых повстанцев юркнули в салон.

— Босс, всё чисто. Это та самая баба, — высунувшись наружу, отчеканили они с интонациями, присущими лишь отпетым уличным бандитам.

— Тащите ее сюда. Наша задача — стеречь ее как зеницу ока, — веско, с нажимом повторил инвалид.

Двое бойцов тут же подхватили облаченную в мужской костюм Элен под руки и выволокли из экипажа.

Клейн, виртуозно пустив в ход контроль «Клоуна», мастерски изобразил полнейшее бессилие: ноги заплетались, а тело безвольно обмякло.

Его оперативно переправили в неприметный дом, затерявшийся в лабиринтах бедняцких кварталов Байама. Тем временем Карат отрядил одного из фанатиков «Морского бога», затесавшегося в ряды местной шпаны, к «Силачу» Оззи. Посланец должен был донести, что дичь поймана, и потребовать ту самую тысячу фунтов в обмен на заложницу. Что же до Даница, то пират благополучно вернулся в гостиницу, дожидаясь развязки.

Ближе к полудню Оззи прислал весточку. Он передал, что не может ручаться за подлинность товара вслепую, а потому намерен прислать своего человека для опознания.

Карат ответил согласием.

Ближе к сумеркам у дверей их неприметного убежища выросла одинокая фигура.

Гостем оказался лоэнец, облаченный в широкие туземные штаны и наброшенную на плечи коричневую куртку. Его короткие, словно обрубленные наполовину брови нависали над глубоко посаженными карими глазами, а само лицо отличалось резкими, хищными чертами.

Выкатившись на инвалидном кресле к порогу, Карат окинул визитера тяжелым взглядом и глухо спросил:

— Мисор Кинг?

— Счесть ли мне за великую честь, что моя скромная персона вам знакома? — издал тихий смешок мужчина.

В былые времена он стоял за штурвалом одного из кораблей во флотилии «Вице-адмирала Урагана» Килангоса. Но стоило «Деве Болезней» Трейси прибрать к рукам остатки той армады, как Мисор присягнул ей на верность, дослужившись до должности третьего помощника на ее флагмане «Черная смерть». В узких кругах он носил прозвище «Краснобай», а за его голову сулили солидный куш в пять тысяч четыреста фунтов.

Карат пропустил эту колкость мимо ушей и, крутнув колеса коляски, освободил проход.

В сопровождении одного из местных бандитов Мисор прошел вглубь дома. В дальней каморке его взору предстала облаченная в мужской костюм Элен, забившаяся на край кровати. Ее взгляд то затравленно метался по сторонам, то вспыхивал яростным, жгучим вызовом. Девушка до побеления кусала губы, всем своим видом воплощая дикую смесь из первобытного страха, клокочущего гнева, глухого отчаяния и несломленного упрямства.

— Похожа, но руку на отсечение не дам. На ней слишком много грима, а под толстым слоем штукатурки и родную мать не узнаешь. Смойте с нее всю эту краску, тогда и поглядим. И какого дьявола на ней нет наручников⁈ Вы хоть представляете, насколько эта бестия опасна? — скрупулезно оглядев пленницу, Мисор настороженно отступил на пару шагов назад.

— Мы влили в нее микстуру. Девчонка слаба как котенок, да и не рыпается особо. Но раз уж ты так настаиваешь… — Карат небрежно кивнул одному из своих бойцов.

Повстанец сноровисто выудил стальные браслеты, подошел ближе и, грубо заломив руки Клейна за спину, защелкнул наручники.

Клейн, ни на йоту не выходя из своего сложного эмоционального образа, виртуозно продолжил спектакль: он отчаянно, но совершенно тщетно задергался в путах, изображая полнейшее бессилие.

Следом другой бандит притащил таз с чистой водой и принялся грубо оттирать лицо пленницы жестким полотенцем.

«Хвала небесам, здешняя косметика совершенно не держит воду…» — мысленно порадовался сыщик. Прикрываясь полотенцем, он начал ювелирно, дюйм за дюймом, перекраивать контуры и черты своего лица.

Вскоре взору Мисора предстала умытая, с мокрым лицом Элен. Пират поймал себя на мысли, что в таком жалком виде она кажется еще более хрупкой и ослепительно прекрасной. В ее изумрудных глазах полыхала дикая, обжигающая ненависть, причудливо сплетенная с глубокой, неискоренимой растерянностью.

«Какая досада, что эта крошка принадлежит капитану…» — Мисор судорожно сглотнул.

Будучи мужчиной и прожженным корсаром, он частенько предавался сладким грезам о том, как «Вице-адмирал Болезнь» Трейси и рыжеволосая Элен одновременно падают в его объятия. Впрочем, подобные фантазии так и оставались лишь смелыми, неосуществимыми мечтами.

«До чего же омерзительный, похотливый взгляд…» — к горлу Клейна едва не подкатила тошнота.

И пусть умом он понимал, что весь этот сальный интерес направлен исключительно на рыжеволосую Элен, а не на него самого, тело всё равно предательски покрылось липкими мурашками.

В эту самую секунду сыщик сделал еще один важный шаг в познании собственного подлинного «я», кристально ясно осознав: существуют вещи, через которые он не сможет переступить ни за какие коврижки.

— Сомнений нет, это она, — Мисор наконец обернулся к Карату. — А вот и ваша награда.

С этими словами он небрежно швырнул инвалиду увесистый кожаный мешочек.

Карат бегло ощупал кошель и, перебросив его подручному, после секундной паузы произнес:

— Нам также потребуется ваша поддержка.

— Без проблем, как придет время — связывайтесь напрямую с Оззи. — Мисор кивнул в сторону забившейся в угол рыжеволосой Элен. — Теперь я могу увести девчонку?

— Забирай, — Карат в очередной раз освободил проход.

Клейн, совершенно не желая, чтобы этот грязный пират распускал руки, мастерски изобразил, будто к нему вернулись жалкие крохи сил, и, шатаясь, поплелся к выходу сам.

Мисор, до смерти боявшийся гнева «Вице-адмирала Болезнь» Трейси, благоразумно не стал распускать лапы. Он лишь учтиво придерживал пленницу за плечо, усаживая ее в поджидавший на улице экипаж.

Карета резво покинула пределы города, взяв курс на подпольную гавань. Там Мисор вместе с переодетым в рыжеволосую Элен Клейном поднялся на борт заранее припасенного рыбацкого суденышка. Под покровом густой ночной тьмы они отчалили от берегов Байама.

Спустя почти час плавания их взору предстали очертания исполинского судна, бросившего якорь в густой тени отвесных скал какого-то безымянного острова. На мачте корабля хищно развевался огромный флаг, украшенный рисунком белых костей.

Это была «Черная смерть»!

Глава 581

И слияние, и отстранение

«Здесь только „Черная смерть“… Неужели остальные корабли, испугавшись разоблачения и не успевая улизнуть, бросили якорь за пределами акватории архипелага Ротсид? Что ж, это мне на руку…» — Клейн отвел взгляд и нарочито, с показной нервозностью прикусил губу, демонстрируя внутреннее смятение.

Мисор, бросив беглый взгляд на профиль Элен, запалил факел. Несколько раз взмахнув им в воздухе, он отстучал условный сигнал флагману.

Вскоре к ним причалила шлюпка. Забрав пирата и переодетого в рыжеволосую Элен Клейна, она резво заскользила обратно к «Черной смерти».

Едва шлюпку подняли на борт, юноша ступил на палубу очередного пиратского адмирала. Ведомый Мисором, он проследовал прямиком в жилые каюты.

В коридоре их уже поджидала светловолосая служанка. Окатив Элен ледяным, полным презрения взглядом, она указала на боковую дверь и бросила:

— Заходи.

«Вот это приемчик, прямо классическая встреча двух заклятых соперниц… А эта „Вице-адмирал Болезнь“, погляжу, чертовски хороша: что мужчин, что женщин с ума сводит…» — Клейн мгновенно подобрался. Бряцая наручниками и нацепив на лицо маску мрачной обреченности, он шагнул в комнату вслед за горничной.

Он наивно полагал, что его тут же бросят пред очи Трейси, даровав идеальный шанс для дуэли один на один. Сыщик уже внутренне напружинился, готовый к броску, однако комната, устланная плотным ковром, оказалась донельзя тесной: кроме платяного шкафа, дивана и ростового зеркала здесь не было ровным счетом ничего.

«Неужто Трейси решила намеренно промариновать меня в одиночестве, демонстрируя свой гнев?» — Клейн лихорадочно перебирал в памяти сюжеты зачитанных до дыр любовных романов и сопливых сериалов, силясь разгадать скрытые мотивы «Девы Болезней».