— Э-это… это наш преподаватель древнефейсакского, мистер Копсти Рид…

— Он клялся, что посвятил жизнь изучению смерти, и сулил открыть нам величайшую тайну истинного бессмертия.

«Выходит, школьный учитель… Тайна бессмертия? Воистину, трепать языком — не мешки ворочать… Судя по его жалким потугам, до „Медиума“ этому ублюдку как до луны. В лучшем случае — „Могильщик“, а то и вовсе обычный „Сборщик трупов“ девятой Последовательности… Впрочем, не исключено, что он вообще не имеет отношения к Пути „Смерти“, а просто прибился к Спиритическому культу из слепого фанатизма…» — выпытав точный адрес этого Копсти, Клейн немного поразмыслил и велел:

— Возвращайтесь по домам. И зарубите себе на носу: больше ни в какую подобную чертовщину не лезть и держать языки за зубами.

— Иначе вы все умрете.

Следом он с нажимом повторил:

— Абсолютно все.

Подростки, чьи души и без того ушли в пятки после пережитого кошмара, закивали с неистовой силой и, судорожно цепляясь друг за друга, попятились прочь.

В этот момент одна из девушек с гладкими, распущенными по плечам волосами робко указала на корчащегося в агонии товарища:

— А как же… как же он?

— Жить будет, но его необходимо срочно показать лекарю. Скажете, что на него напала гиена, падальщица, — бросил Клейн и, потеряв к ним всякий интерес, зашагал обратно в лесную чащу.

Подростки испуганно переглянулись, и кто-то из них не выдержал, выпалив в спину спасителю:

— Простите… простите, а как мы можем к вам обращаться?

Клейн лишь усмехнулся и, намеренно напуская на себя зловещего туману, ответил низким, ровным тоном:

— Я всего лишь привратник преисподней.

Пока эти слова таяли в воздухе, вокруг внезапно заклубился густой туман, в котором силуэт паяца растворился без единого следа.

Разумеется, всё это было лишь искусной иллюзией.

— Привратник преисподней? — ошарашенно, вполголоса повторили юнцы, и каждый из них погрузился в собственные, пугающие размышления.

Однако стоило пронизывающему до самых костей ледяному порыву ветра овеять поляну, как они вновь задрожали словно осиновые листы. Подхватив раненого товарища, компания пустилась наутек, даже не смея оглянуться назад.

…………

«И это хваленый Спиритический культ? Какое жалкое разочарование… Если этот горе-учитель не сообразит сбросить свою нынешнюю личину и пуститься в бега, я при случае наведаюсь к нему под покровом ночи. Вытрясу из него всё, что он знает, а заодно преподам доходчивый урок, чтобы впредь неповадно было морочить головы студентам. „Спиритический танец“ да „ритуалы воскрешения“ — это вам не детские забавы!» — Клейн поймал себя на мысли, что по-прежнему рассуждает и судит категориями истинного Ночного Ястреба.

Вскоре он добрался до роскошного особняка Лого Каромана и затаился в тени, терпеливо дожидаясь, пока патрулирующие охранники сменят позиции.

Улучив идеальный момент, юноша молниеносно перемахнул через кованую ограду. Скользя исключительно по густым теням, он бесшумно подобрался к стене и с кошачьей ловкостью вскарабкался на балкон.

К этому времени бумажный двойник, безупречно имитирующий его облик, всё так же безмятежно дымил сигаретой.

Щелк! Клейн звонко щелкнул пальцами.

Иллюзорный силуэт перед ним в то же мгновение сдулся, обратившись тонким бумажным листком, который плавно спланировал прямо в подставленную ладонь.

Взглянув на картонку, сыщик отметил, что теперь она сплошь испещрена ржаво-красными пятнами — свой ресурс она выработала без остатка и для дальнейших фокусов уже не годилась.

Благоразумно решив не мусорить уликами, Клейн аккуратно сложил обрывок и надежно упрятал его в карман.

Покончив с конспирацией, он с нарочито безмятежным, вальяжным видом прошествовал по коридору и вернулся в спальню Ятеру.

— Ты где пропадал так долго? — встретил его Стюарт, в голосе которого предательски дрожала легкая паника.

Он, разумеется, выходил к двери на разведку и видел, как Шерлок Мориарти смолит одну сигарету за другой, однако нарушить пост и покинуть спальню так и не решился.

Клейн ответил ему мягкой, обезоруживающей улыбкой:

— Просто решил немного проветриться и расслабить нервы. Можешь тоже сходить, я подменю.

— Я бы… — Стюарт уже было радостно согласился, но тут его словно ледяной водой окатило. Он живо представил себе: стоять там, на продуваемом ветрами балконе, в абсолютном одиночестве, окруженным непроглядным мраком ночи, тусклым светом и зябкой стужей — в той самой атмосфере, от которой за версту несет леденящими кровь байками о призраках.

От этой мысли его передернуло, и он через силу, натянуто хохотнул:

— Да нет, обойдусь как-нибудь.

Клейн, всё поняв без слов, лишь усмехнулся. Вновь опустившись в кресло, он позволил ему мерно, с убаюкивающим скрипом раскачиваться в густой ночной тишине.

Так, под это мерное покачивание, и наступил рассвет. Никакой чертовщины больше не случилось.

Ятеру наконец-то распахнул глаза. Сев на кровати, он застыл, невидящим взором уставившись в пустоту.

Сыщик не проронил ни слова. Сдав пост прибывшим Каслане и ее помощнице, он тяжелой, шаркающей походкой побрел в отведенную ему гостевую спальню, чтобы урвать хоть пару часов долгожданного сна.

Сквозь зыбкую пелену полудремы до его ушей вдруг донесся полный экстатического восторга, громогласный вопль Лого Каромана:

— О хвала небесам, мальчик мой, ты пришел в себя⁈

— Клянусь Повелителем Бурь, я пожертвую Церкви три сотни полновесных фунтов!

— Что… что ты говоришь? Никто не собирался тебя убивать? Это всё было лишь дурным недоразумением⁈

«Три сотни фунтов? Какое же расточительство…» — недовольно пробурчал себе под нос Клейн. Перевернувшись на другой бок и поглубже зарывшись в мягкое, согревающее одеяло, он наглухо отгородился от внешнего мира.

И вскоре вновь провалился в блаженный, мертвецкий сон.

Ближе к полудню, спустившись к обеденному столу, Клейн застал там Каслану. Устроившись прямо напротив него, женщина слегка нахмурила брови и строго поинтересовалась:

— Минувшей ночью ничего из ряда вон выходящего не стряслось?

— Ничего, — предельно лаконично отрезал сыщик, но тут же добавил с легкой усмешкой: — Ну, если не считать того, что Ятеру проснулся и сходил по нужде.

Сидящий по соседству Стюарт на миг замер, но тут же поспешно и активно закивал, подтверждая эти слова.

Каслана обвела их лица долгим, пронзительным взглядом, но так ничего и не высмотрев, отчеканила:

— Это не в счет.

Уголки губ Клейна едва заметно приподнялись, и он с привычным, отработанным изяществом принялся нарезать сочный стейк.

Глава 302

Зацепка

Вскоре после того, как Клейн с остальными покончил с обедом, отлучившийся детектив вернулся на улицу Грин-парк. А это означало лишь одно: принятый им заказ подошел к концу.

Поскольку состояние Ятеру явно пошло на поправку, Лого Кароман при расчете оказался весьма щедр, накинув к оговоренным десяти фунтам премию в целых пятьдесят процентов.

«Сразу видно — торговец ювелирными изделиями, денег не жалеет. Впрочем, на фоне истинных толстосумов из Западного района и Района Императрицы его богатства выглядят куда скромнее. Улица Грин-парк граничит с пригородом, да и до кладбища отсюда рукой подать — мне бегом минут десять, не больше… Эх, мисс телохранительница, то бишь мадам Шарон, с огромной долей вероятности является мастером пятой Последовательности, и ее услуги обходятся в тысячу фунтов за трое суток. А я, будучи Потусторонним седьмого ранга, беру жалкие пятнадцать фунтов в день. Разрыв, мягко говоря, колоссальный…»

«Разумеется, перепадай мне такие заказы каждый божий день, годовой доход перевалил бы за пять тысяч четыреста фунтов. Прямая путевка в высшие эшелоны среднего класса — даже старший управляющий Баклундского банка получает всего пять тысяч… Хе-хе, пустые фантазии. Для львиной доли сыщиков суровая реальность такова: неделя без работы, а потом один заказ, который кормит еще неделю… А ведь для прорыва на шестую Последовательность мне понадобятся материалы, чья общая стоимость легко перешагнет отметку в три тысячи фунтов. От одних лишь мыслей об этом голова идет кругом. Для простого обывателя это баснословное состояние, способное обеспечить безбедную старость!»

«Единственная хорошая новость: даже виртуозно овладев методом „отыгрыша“, на усвоение зелья седьмой ступени уйдет от полугода до трех лет. И пусть я сумею в кратчайшие сроки вывести для себя „кодекс Фокусника“, это ускорит процесс от силы на месяц-другой. Так что время на пополнение заначки и поиск нужных зацепок у меня пока имеется…»

«Стоп, мисс Справедливость ведь до сих пор должна мне… вернее, моему избраннику, целых пять тысяч фунтов…»

«Увы, в последнее время ее финансы поют романсы, и выложить такую сумму в ближайшие месяцы ей явно не по карману…»

Сжимая в руках три пятифунтовые банкноты, Клейн покинул Западный район, погруженный в этот хаотичный вихрь мыслей.

Благополучно добравшись до улицы Минск, он первым делом предал огню использованных бумажных двойников, тут же вырезав парочку новых им на замену.

Ближе к сумеркам юноша спустился в паровое метро и доехал до района Баклундского моста. Ориентируясь на зашифрованный в газете пароль, он выбил нужный ритм на двери того самого дома, где проходили тайные собрания.

В точности как и в прошлые разы, он нацепил железную полумаску, надежно скрывающую лишь верхнюю часть лица, и закутался в черную мантию с капюшоном. Следуя за прислужником, Клейн шагнул в гостиную, скупо освещенную тусклым пламенем одинокой свечи.

Окинув зал беглым взглядом, юноша с удивлением отметил: сегодня на сходку явилось едва ли не вдвое меньше Потусторонних, чем обычно.

«Я-то пришел минута в минуту… Неужто остальные просто опаздывают?» На этот раз Клейн не стал утруждать себя маскировкой походки и привычных жестов, просто облюбовав местечко в дальнем углу и неспешно опустившись на стул.

Спустя пару минут старец Око Мудрости деликатно прочистил горло и объявил:

— Начинаем. Опоздавших, судя по всему, уже не предвидится.

Выдержав короткую паузу, он в двух словах прояснил ситуацию:

— Видите ли, маньяк из той серии убийств так и не найден. Ночные Ястребы, Уполномоченные Каратели, Сердце Механизмов и МИ-9 бросили в бой львиную долю своих оперативников, устроив в городе тотальную облаву и прочесывая улицы.

— В столь неспокойные времена совершенно естественно, что многие наши товарищи предпочли отсидеться в тени и пропустить сходку. Их мотивы кристально ясны и понятны.

— Буду с вами откровенен: сегодня здесь собралось куда больше людей, чем я смел надеяться.

«Оно и логично. Круги Потусторонних не существуют в вакууме, их точно так же трясет от мировых и столичных новостей…» — мысленно констатировал Клейн. Обведя взглядом гостиную и приметив среди собравшихся тучного Аптекаря, юноша с облегчением выдохнул.

Аптекарь тем временем поправил съехавшую железную маску и без особой надежды в голосе возвестил:

— Куплю медуллярные кристаллы из Источника Эльфов. В цене сойдемся.

— Имеются, — без малейших колебаний отозвался Клейн.

Парня грызли вполне обоснованные опасения: а ну как кто-нибудь другой уже успел раздобыть эти кристаллы, и его собственный товар мертвым грузом осядет в кармане?

Да, Потусторонние ингредиенты нынче днем с огнем не сыщешь, и в узких кругах подобное дублирование случается крайне редко. Но в таких делах лучше перестраховаться, чем потом кусать локти.

— Куплю медуллярные кристаллы из Источника Эльфов… — монотонно продолжал Аптекарь, словно напрочь оглохнув и не услышав чужого отклика.

Оборвав фразу на полуслове, он вдруг застыл как вкопанный. Резко повернув голову к Клейну, мужчина с горящими глазами выпалил:

— У тебя есть⁈

— Да, — подтвердил юноша, чувствуя себя донельзя неловко под этим обжигающим, фанатичным взглядом.

Произнеся это, он откинул полу черной мантии и выудил на свет железный портсигар.

Щелк! Откинув крышку, Клейн выставил напоказ покоящиеся внутри медуллярные кристаллы из Источника Эльфов, до боли напоминающие выцветшие птичьи яйца.

— Если грызут сомнения, можем попросить старца Око Мудрости провести экспертизу, — ровным, спокойным тоном добавил он.

По правде говоря, в этом не было особой нужды. Подлинность Потусторонних ингредиентов почти всегда бросалась в глаза, да и наличие скверны выявлялось в два счета, стоило лишь взять вещь в руки.

Впрочем, при скудном багаже оккультных знаний Потусторонние частенько путали схожие между собой материалы, и вот тогда без авторитетного оценщика было не обойтись.

Аптекарь пожирал взглядом сокровище в руках Клейна с такой одержимостью, словно перед ним предстала обнаженная, вожделенная красавица. Лишь спустя пару долгих секунд он оторвал взгляд и замотал головой:

— Нет, экспертиза ни к чему!

— Это именно они!

— Точно они!

Уголки губ Клейна едва заметно поползли вверх, и он озвучил свою цену:

— Триста фунтов. И вдобавок — зацепка, ведущая к рецепту «Аптекаря».

— Зацепка к рецепту «Аптекаря»… Ба, так это же ты! — опешил Аптекарь, до которого наконец-то дошло, с кем именно он торгуется.

Тот самый тип, из-за которого он в прошлый раз таскался сюда с успокоительным вхолостую!

Вслед за этим его лицо исказилось невыносимой душевной мукой, и он с глубочайшим, искренним раскаянием простонал:

— А ты и впрямь чертовски везуч!

— И какого дьявола я в свое время не свернул на эту тропу удачи…

«Как-никак, я сам Король Желтого и Черного, в чьих руках удача…» — мысленно сыронизировал Клейн.

Повздыхав и посокрушавшись еще немного, Аптекарь сменил позу и заявил:

— Это форменный грабеж. Двести фунтов и зацепка.

— Зацепка — это так, приятный бонус, ведь ручаться за ее подлинность я не могу. Так что триста фунтов, и ни пенни меньше. Уверен, в Баклунде найдутся и другие желающие, — с мягкой улыбкой парировал Клейн. — Моя цена более чем справедлива. Окажись на моем месте другой, он бы заломил все четыреста, а то и пятьсот монет, и ты бы скрипнул зубами, но выложил бы эту сумму.