Вслед за этим владыка чертогов, с высоты своего непререкаемого божественного статуса, изрек:

— Дозволяю.

Элджер неспешно, с достоинством кивнул: — Возражений не имею. Приступим.

«Боже, как же мне хочется узнать эти тайны высших эшелонов… Увы, с финансами у меня сейчас полнейшая катастрофа, и на покупку секретов банально нет денег…» — Одри с плохо скрываемой завистью наблюдала за тем, как «Мир» и «Повешенный» материализуют перед собой по куску пергамента.

Аристократка, с пеленок не знавшая нужды и никогда не считавшая монет, впервые в жизни в полной мере познала горький вкус слова «нищета».

Очень скоро перед Клейном возникли обе рукописи.

Естественно, первым делом он пробежался глазами по записке «Повешенного». Текст оказался до смешного лаконичным, состоящим всего из одной-единственной строчки:

«На самой вершине Последовательностей сокрыт путь к божественному престолу».

«Фух… Хвала небесам. Иначе пришлось бы выкручиваться и подкидывать ему совершенно иную порцию знаний…» — с облегчением выдохнул про себя Клейн. Нарочито скрупулезно изучив листок «Мира», он издал тихий смешок:

— Сведения не дублируют друг друга.

— Для подавляющего большинства Потусторонних тайна, предоставленная господином «Миром», не представляет ровным счетом никакого интереса. Однако в глазах тех, кто способен ее постичь, эта информация поистине бесценна, и измерять ее презренным металлом было бы чудовищным кощунством.

Услышав этот вердикт, Элджер мгновенно погрузился в тяжелые, мучительные раздумья.

Выложить кругленькую сумму за два столь редких ингредиента разом было для него весьма ощутимым ударом по кошельку. Придется сбыть немало ценных трофеев, чтобы покрыть эти траты.

И пойти на такие колоссальные издержки лишь ради секрета, который, вполне вероятно, окажется для него абсолютно бесполезным пустышкой? Взвешивая всё в течение добрых пары десятков секунд, моряк наконец произнес:

— Многоуважаемый господин Шут, не соблаговолите ли вы дать еще хотя бы крохотную подсказку? Признаться честно, я в полнейшем замешательстве.

В замешательстве? Уголки губ Клейна едва заметно дрогнули. Он мигом смекнул, что его недавняя пафосная тирада, призванная поддержать божественный ореол, возымела строго обратный эффект, напугав покупателя. Лихорадочно подыскивая нужные слова, юноша с мягкой улыбкой успокоил моряка:

— Предоставленные им сведения являются исчерпывающим, детальнейшим дополнением к тому самому секрету, которым владеете вы.

Детальнейшим дополнением? Исчерпывающим путеводителем к божественному престолу⁈ Отбросив последние сомнения, Элджер резко повернул голову к «Миру» и твердо, словно припечатывая, отрезал:

— По рукам.

Следом он торопливо добавил:

— До конца этой недели я раздобуду для вас и спинномозговую жидкость порочной черной пантеры, и медуллярные кристаллы из Источника Эльфов.

— Разумеется, при условии, что этот товар вообще всплывет на пиратской ярмарке. И хотя шансы весьма высоки, мы не вправе списывать со счетов капризы судьбы. В худшем случае сроки могут сдвинуться на следующую неделю, а то и на месяц. Но можете быть абсолютно спокойны: я сдержу свое слово.

— Возражений не имею. Под поручительством многоуважаемого господина Шута мои тревоги лишены всякого смысла, — хрипло проскрипел в ответ «Мир».

Дождавшись окончательного заключения сделки, Клейн силой мысли переправил пергамент прямиком к Элджеру.

Моряк, сгорая от нетерпения, опустил глаза, жадно, словно изнывающий от жажды путник, впиваясь в каждую строчку:

«Над первой Последовательностью возвышается Последовательность 0!»

«Последовательность 0 — это и есть истинный божественный престол!»

«И взойти на него можно точно так же: через соответствующий эликсир и ритуал возвышения».

Последовательность 0? Истинный божественный престол! Элджер на миг оторопел, сраженный немыслимым шоком. Однако вскоре этот шок сменился волной пьянящего, абсолютного прозрения, и он беззвучно, с ликованием прошептал:

«Так вот в чем дело…»

— Я всё понял… Теперь до меня дошел его истинный смысл!

Шумно втянув воздух, мужчина откинулся на спинку кресла, виртуозно напустив на себя такой вид, словно ровным счетом ничего не произошло.

«Должно быть, эта тайна поистине ошеломляющая… Даже господин Повешенный на мгновение потерял лицо…» — Одри с явной неохотой оторвала взгляд от моряка. Повернувшись к сидящему по диагонали «Солнцу», мисс «Справедливость» заговорила:

— Господин Солнце, если мне не изменяет память, вы как-то обмолвились, что Город Серебра располагает рецептами эликсиров девятой, восьмой и седьмой Последовательностей из Пути Дракона?

— Истинно так, — с обезоруживающей прямотой кивнул Деррик. — Зелье седьмой ступени носит титул «Психоаналитик».

— И какую же плату вы потребуете, если я возжелаю его заполучить? — с присущей истинной аристократке сдержанностью поинтересовалась девушка.

— Рецепт седьмой Последовательности из Пути «Солнца», — выпалил юноша, даже не взяв паузу на раздумья.

Мисс «Справедливость» изящно склонила голову:

— Я приложу все усилия, чтобы раздобыть его.

«Сио с Форс как-то упоминали, что на сходках мистера А частенько мелькает один Потусторонний из Пути „Солнца“. Как минимум седьмого ранга, виртуоз в делах очищения и экзорцизма. Как только уляжется шумиха вокруг недавних событий, можно будет закинуть удочки в этом направлении… Вдобавок стоит почаще наведываться на те тайные собрания в заброшенном корпусе медколледжа, чтобы нащупать мосты с Алхимией Психологии… Нельзя класть все яйца в одну корзину, запасной план лишним не бывает…» — эти мысли молниеносным калейдоскопом пронеслись в голове юной аристократки. Однако следом пришло горькое, отрезвляющее осознание: даже если нужная формула всплывет прямо перед носом, выкупить её она банально не сможет.

Последние несколько месяцев её личный бюджет трещал по швам, и девушка едва сводила концы с концами, пребывая в глубочайшем финансовом кризисе.

«Рыночная стоимость рецепта седьмой ступени колеблется в районе восьми сотен фунтов. Если затянуть поясок и поскрести по сусекам, набрать эту сумму вполне реально… Тем более на дворе уже октябрь, не за горами Новый год, а вместе с ним и моё официальное совершеннолетие. Уж тогда-то рамки дозволенных трат заметно расширятся, и свободных денег прибавится… А может, пустить в ход те бесценные оккультные тайны, коими с нами милостиво поделился господин Шут? Вот только как Он отнесется к подобной самодеятельности?..» — фантазия Одри стремительно уносилась всё дальше и дальше в дебри планирования.

В итоге девушка рассудила предельно прагматично: сперва нужно дождаться, когда на горизонте замаячит реальный шанс заполучить формулу, а уж затем испрашивать дозволения у господина Шута.

На этом торговая часть собрания подошла к концу. Клейн изначально подумывал пустить в оборот часть своего багажа знаний, чтобы выменять какой-нибудь добротный мистический артефакт без гибельных побочных эффектов. Но, уловив то мучительное свинцовое бремя, что легло на плечи «Повешенного» после заключения сделки на два столь редких ингредиента, юноша быстро смекнул: этот заказ выжмет из моряка все соки. Рассчитывать на то, что у Элджера заваляется еще что-то сверх этого, было глупо, поэтому от затеи пришлось с явной неохотой отказаться.

Едва стартовал этап свободного обмена новостями, как «Повешенный» Элджер взял инициативу в свои руки:

— Флотилия «вице-адмирала Урагана» Килангоса была успешно подмята под себя. В океане взошла звезда нового пиратского адмирала.

Глава 292

Обмен новостями

«Справедливость» Одри, живо заинтересовавшаяся пиратскими адмиралами, с готовностью поддержала беседу:

— Как его зовут? Какой титул он носит? До Баклунда подобные вести пока не долетали.

«Повешенный» Элджер медленно, с расстановкой кивнул:

— На самом деле это леди. Она и раньше славилась в пиратских кругах. «Дева Болезней» Трейси — вы ведь наверняка о ней слышали?

— Нет, мои познания в этой сфере весьма скудны, — честно призналась Одри, покачав головой.

«И мои тоже…» — мысленно, про себя добавил восседающий во главе стола «Шут» Клейн.

Моряк выдержал секундную паузу, но не стал тратить время на долгие пояснения, перейдя к сути:

— В общем, буквально в прошлом месяце она подмяла под себя флотилию Килангоса, делом доказав, что по праву достойна статуса пиратского адмирала. Флагман Килангоса она переименовала в «Черную Смерть», а сама провозгласила себя «вице-адмиралом Болезнью».

— Прежде она предпочитала действовать в одиночку. Виртуозно владеет проклятиями, черным пламенем и ледяной стужей. Всякий, кто осмеливался перейти ей дорогу, неминуемо подхватывал какую-нибудь внезапную, жуткую хворь. До сих пор никто так и не смог вычислить, к какому Пути она принадлежит, однако железобетонно установлено: её мощь находится на уровне пятой Последовательности.

Одри слушала этот рассказ с нескрываемым упоением. Заинтригованно хлопнув ресницами, она попросила:

— Господин Повешенный, не могли бы вы в деталях поведать нам о четырех Королях пиратов и остальных шести адмиралах? До сего дня до меня долетали лишь их имена да прозвища, а вот об их Потусторонних способностях я понятия не имею.

Элджер обвел присутствующих взглядом и, приметив, что «Солнце» и «Мир» тоже обратились в слух, благосклонно кивнул:

— Разумеется.

— Самым грозным из пиратских Королей по праву считается «Король Пяти Морей» Наст. Мнящий себя прямым потомком Соломоновой империи Четвертой Эпохи, он не только является могущественным мастером высших Последовательностей, но и владеет «Черным Императором» — леденящим душу кораблем-призраком, доставшимся ему в наследство от той самой державы. Наст виртуозно манипулирует законами порядка, играючи затягивая врагов в свою стихию, где порождает поистине немыслимые, парадоксальные эффекты…

— Вдобавок он — старейший из ныне живущих корсаров. Ходят слухи, что он бороздил просторы всех пяти океанов еще больше века назад, застав эпоху сразу после императора Рассела. И по сей день никто не знает его истинного возраста.

— Впрочем, на фоне другого морского владыки о Насте известно до неприличия много. Что же до хозяйки «Рассвета», то о ней мы знаем лишь то, что это невероятно прекрасная леди. В прошлом она была ведьмой, а ныне так же ступила в царство полубогов. В народе ее величают «Таинственной Королевой».

……

Покончив с «Четырьмя Королями», «Повешенный» Элджер плавно перевел русло беседы на оставшуюся шестерку пиратских адмиралов:

— Хозяин «Черного Тюльпана» Людвилл некогда ходил под парусом самого «Короля Пяти Морей», но впоследствии откололся, присвоив себе титул «Адмирала Ада». Поговаривают, он наладил тесные связи со Спиритическим культом. Людвилл — могущественный медиум, способный повелевать всевозможными тварями из мира духов. Его методы пугают и вселяют трепет, а на пальце, по слухам, красуется древний перстень, доставшийся от самого бога Смерти.

— «Адмирал Звезд» Катлея в прошлом была верной сподвижницей «Таинственной Королевы», однако их пути давным-давно разошлись, едва не обернувшись открытой враждой. Океанские сплетни гласят, что разлад случился из-за ее вступления в некую подпольную ложу, чем она немало прогневила бывшую покровительницу. А судя по дошедшим до меня агентурным сводкам, ложа эта — не что иное, как «Орден Аскетов Моисея».

«Орден Аскетов Моисея… Путь „Тайноведа“… Скрытый Мудрец…» — Клейна словно молнией прошибло. В памяти тут же всплыла жуткая картина сорвавшегося в бездну безумия старины Нила и то самое злое божество, что денно и нощно искушало адептов низших Последовательностей этой ветви своим сводящим с ума шепотом.

Впервые в жизни он столкнулся с упоминанием Ордена Аскетов Моисея не на пыльных страницах архивов, а услышал о них в реальности!

Следом «Повешенный» Элджер поведал об «Адмирале Крови» Сеньоре, который куда больше походил на злого духа, нежели на человека из плоти и крови; о «Вице-адмирале Глубин» Хале Константине, в чьих жилах текла толика крови морских чудовищ; о леди, провозгласившей себя «Вице-адмиралом Айсбергом» Эдвине Эдвардс, и, наконец, о «Вице-адмирале Сумерки» Братове Иване.

— Примите мою глубочайшую признательность за этот рассказ. Признаться честно, после ваших слов меня саму потянуло в океан, — с горящими от предвкушения глазами выдохнула «Справедливость» Одри. — Одному богу известно, когда мне наконец-то удастся отправиться в настоящее, вольное странствие.

— Боюсь, вы жестоко заблуждаетесь, мисс Справедливость. Морская романтика — лишь красивая иллюзия. Как по мне, океан — это первобытный котел, в котором неразрывно кипят кровь, хаос, безжалостная резня, низменные пороки и леденящий душу животный страх, — хладнокровно, словно окатив девушку ушатом ледяной воды, осадил ее Элджер.

Одри послушно кивнула и сменила тему:

— За последнее время Баклунд содрогнулся от серии жестоких убийств. Всего одиннадцать жертв, хотя один случай уже признали делом рук подражателя. Почерк этого маньяка на редкость специфичен: он охотится исключительно на женщин, которые в прошлом промышляли на улицах, но ныне обзавелись приличной работой. Убийца хладнокровно вспарывает им животы и подчистую выгребает все внутренности.

— Звучит как классический сатанинский ритуал. Дело рук фанатиков из Кровавого культа? — не задумываясь, выдал свою версию «Повешенный» Элджер.

— Понятия не имею, убийцу до сих пор так и не вычислили, — вздохнула Одри. В душе девушка просто сгорала от желания примерить на себя роль гениального сыщика и, взяв в напарницы Сьюзи, лично вытащить этого мерзавца на свет божий.

В этот самый момент «Солнце» Деррик внезапно подал голос, с обезоруживающей прямотой выпалив:

— Мне знаком этот ритуал.

«Знаком?» — мысленно опешил Клейн, но тут же нашел этому логичное объяснение. В те седые времена, до Эры Катаклизмов, а особенно на заре Второй Эпохи, демоны вовсю топтали земную твердь. Эти твари наводили ужас на весь мир и служили заклятыми врагами как для гигантов, так и для исполинских драконов. Вполне закономерно, что в архивах Города Серебра сохранились исчерпывающие описания их повадок… В конце концов, их летописи не подвергались безжалостной цензуре, не переписывались в угоду победителям и никогда не обрывались в пустоту… Устремив задумчивый взор на «Солнце», владыка чертогов приготовился слушать дальше.