На пылкую благодарность мисс «Справедливости» Клейн ответил лишь снисходительной, легкой усмешкой. Не став распинаться в ответных любезностях, он плавно перевел взор на «Повешенного».

Элджер мигом уловил безмолвный намек. Сноровисто напрягшись, он силой мысли воплотил в реальность последнюю из обещанных страниц дневника Рассела.

Клейн небрежным жестом перехватил материализовавшийся прямо из воздуха пергамент и вальяжно скользнул по нему глазами:

«Четырнадцатое января. Я подметил одну прелюбопытную закономерность. Лишенные собственного сознания предметы высших Последовательностей, оказавшись без должной печати, начинают исподволь, словно магнитом, притягивать к себе адептов низших ступеней того же самого Пути, неизбежно сталкивая их лбами. И чем выше был изначальный ранг артефакта, тем сильнее и неотвратимее это притяжение».

«Впрочем, подобный феномен носит отнюдь не постоянный, а скорее циклический, пульсирующий характер».

Эти скупые строки мгновенно взбодрили Клейна, заставив его внутренне подобраться, ведь ранее он и сам склонялся к подобным выводам.

Стоило ему ступить на земли Баклунда, как он тут же, словно по волшебству, пересекся с членами Тайного ордена и Потусторонними из родной цепочки «Провидца». Эта фатальная встреча швырнула его в пучину смертельной опасности, заставив выживать на пределе сил, но именно благодаря этому он в итоге и разжился вожделенными рецептами седьмой, шестой и пятой Последовательностей.

Тогда он наивно списывал всё на тайну собственного переселения душ — дескать, этот феномен не только даровал ему ограниченное бессмертие, но и превратил в живой магнит, периодически притягивающий к себе всё, что связано с Путем «Провидца». Будь то проклятый дневник семьи Антигон или сектанты из Тайного ордена.

Однако теперь, ознакомившись с откровениями великого императора, Клейн взглянул на ситуацию под совершенно иным углом.

Скосив глаза на клубящуюся под ногами густую серую мглу и россыпь иллюзорных темно-красных звезд, он беззвучно пробормотал себе под нос:

«Так может, источник этого притяжения вовсе не в моей тушке, а в самом этом сером тумане? В этих таинственных чертогах, парящих над небытием?»

«И это тоже неотъемлемая часть той самой тайны моего попадания в этот мир…»

Не имея на руках дополнительных зацепок, Клейн быстро обуздал рой мыслей и переключился на следующую запись:

«Шестнадцатое января. А вкус Ведьмы и впрямь оказался чертовски хорош!»

«…» Уголки губ Клейна предательски дернулись. Он решительно не представлял, какую гримасу скорчить в ответ на подобное откровение.

«О великий император, я вас явно недооценивал… Ваша всеядность поистине не знает границ… Вам что, совершенно наплевать, какого пола эта дамочка была изначально? И вас ничуть не смущает тот богатый опыт, который она накопила, отыгрывая роль на стадии „Наслаждения“?»

Титаническим усилием воли подавив рвущийся из груди тяжелый вздох, Клейн перевел взгляд на финальный абзац рукописи:

«Двадцатое января. Я наконец-то завершил работу над второй Картой Богохульства».

«Пораскинем мозгами… Куда же мне ее припрятать?»

«Решено! Замаскирую ее под обычную закладку и суну в какую-нибудь чертовски редкую, ценную книгу. Если нашедший окажется профаном без должной искры судьбы, ему и в голову не придет, что подлинным сокровищем в этом антикварном томе является какой-то жалкий кусок картона!»

«Гениально. Просто блестящая задумка!»

«…Император, какого дьявола вы не написали конкретику⁈ В какую именно книгу вы засунули эту проклятую закладку⁈ А я-то, наивный, пока читал, уже губу раскатал, надеясь по готовой карте сорвать джекпот и завладеть Картой Богохульства, таящей в себе секреты самих богов…» — с нескрываемым разочарованием Клейн уставился на конец страницы.

«Остается лишь уповать на то, что в последующих записях он всё же оставил четкие координаты…» — слабо утешив себя этой мыслью, юноша вальяжно откинулся на спинку кресла и с мягкой улыбкой изрек:

— Можете переходить к свободному общению.

В этот миг «Солнце» Деррик, неуклюже скопировав манеры мисс «Справедливости», приподнял руку и подал голос:

— Господин Мир, то Потустороннее оружие, что вы мне передали, оказалось просто выше всяких похвал! Я уже успел скопить достаточно заслуг, выменял нужные ингредиенты и прорвался на восьмую Последовательность. На днях спущу остатки очков на наемников и мы добудем для вас подлинный корень и сок туманного энта. Так что наша сделка завершится уже очень скоро.

Юноша тараторил с поразительной дотошностью, до смерти боясь, что хоть малейшая недосказанность бросит тень на его репутацию честного партнера.

Впрочем, ни слова лжи в его речах не было. И пусть этот топор откровенно не дотягивал до его возвышенных эстетических идеалов паранормального оружия, его первобытная, сокрушительная мощь повергла парня в подлинный шок.

«Эта секира способна высечь смертоносную, испепеляющую молнию всего за два-три удара! А если приплюсовать сюда баффы от моего „Барда“, то я играючи выйду раз на раз с тварью уровня седьмой Последовательности, заточенной под ближний бой! А уж если монстр уязвим к электричеству — я снесу ему башку без лишнего пота… Тем более теперь, когда я стал „Молящим о свете“ и овладел кое-какими чарами. Мои силы возросли многократно, и отныне мне по плечу схватки с куда более свирепым и разнообразным зверьем…» Деррик Берг с удивлением поймал себя на мысли, что уже успел искренне прикипеть к этому грубому, но убийственно эффективному топору.

В Городе Серебра чистая, необузданная сила была единственным и неоспоримым мерилом любви! Сгустившийся вокруг непроницаемый мрак и прячущиеся в нем плотоядные чудовища веками вбивали этот суровый закон в подкорку каждого поколения.

— Добро, — мрачный «Мир», повинуясь незримым нитям кукловода-Клейна, скупо кивнул.

Следом его болванчик обвел собравшихся тяжелым взглядом и вновь закинул удочку:

— Госпожа, господин, не всплыли ли у вас зацепки, ведущие к спинномозговой жидкости порочной черной пантеры или медуллярным кристаллам из Источника Эльфов?

«Справедливость» Одри без малейших колебаний покачала головой. А вот «Повешенный» Элджер, выдержав паузу в несколько секунд, внезапно изрек:

— В обозримом будущем на просторах моря Соня грядет поистине грандиозная пиратская сходка. Ожидается присутствие флотилий четырех пиратских Королей и шести адмиралов. Хм, вернее сказать, уже «семи» — в их полку прибыло.

— На ярмарках подобного масштаба неизменно кипит бойкая торговля оккультными ингредиентами. Шансы на то, что там всплывут жидкость порочной черной пантеры и эльфийские кристаллы — вещи, откровенно говоря, не самые редкие — весьма и весьма высоки.

— И у меня есть реальная возможность затесаться на этот праздник жизни. Вопрос лишь в том: какую цену вы готовы предложить взамен?

— Смею предположить, что рецептом «Благословенного ветром» вы на данный момент не располагаете, да и в будущем раздобыть его вам будет не по зубам.

Глава 291

Продавец и нотариус в одном лице

«Шансы на то, что они всплывут, весьма высоки…» — Клейн, дергая за ниточки «Мира», издал глухой, мрачный смешок:

— Истинно так, рецептом зелья «Благословенного ветром» я пока не разжился, и в обозримом будущем путей к нему не предвидится.

— Однако у меня на руках имеется обрывок формулы четвертой Последовательности.

— Пусть рецепт и не полон, полагаю, вы прекрасно осознаете его истинную ценность. Меньше чем на десять тысяч фунтов он не потянет, да и по большей части за него можно отвалить вдвое больше, но так и остаться ни с чем. В конце концов, это тот самый переломный шаг, за которым начинается качественное перерождение человеческой природы.

— Ну как, заинтересовались? Спинномозговая жидкость порочной черной пантеры обойдется фунтов в пятьсот-семьсот, медуллярные кристаллы из Источника Эльфов потянут на три-четыре сотни. Стало быть, сверху вам придется накинуть еще порядка девяти тысяч фунтов звонкой монетой, ну или товаром эквивалентной стоимости.

Клейн уже давно выстроил гипотезу: «Неомраченный» четвертой Последовательности из Пути «Солнца» допускает взаимозаменяемость с аналогичными рангами в цепочках «Моряка» и «Читателя». Эта догадка уже успела получить косвенные подтверждения из требований мистера А и дневников Рассела. Более того, эти откровения посеяли в душе юноши стойкие подозрения, что Пути «Молящего» и «Зрителя» тоже прекрасно вписываются в этот стройный ряд.

Именно поэтому он свято верил: для «Повешенного», идущего по стезе «Моряка», обрывок формулы «Неомраченного» станет воистину непреодолимым искушением.

«Даже если выложить девять тысяч фунтов одним махом не выйдет — не беда. Под чутким надзором многоуважаемого господина Шута можно оформить рассрочку и гасить долг частями…» — беззвучно, с легкой усмешкой добавил про себя Клейн.

В данный момент ему позарез требовалась лишь та самая жидкость черной пантеры, так что он ничуть не возражал против долговых обязательств. Благо, о том, что должник сбежит с концами, в этих стенах можно было не тревожиться.

«Хотя… один изъян всё же имеется. Вздумай господин Повешенный внезапно сыграть в ящик — и я останусь в колоссальном минусе…» — перед лицом столь грандиозной сделки Клейн всё же не смог подавить легкий укол тревоги.

«Обрывок рецепта четвертой Последовательности? Фрагмент той самой формулы, что открывает путь к статусу полубога-получеловека? Да такое ни за какие деньги не купишь!» — глаза «Справедливости» Одри радостно вспыхнули. Опередив «Повешенного», она с нескрываемым любопытством поинтересовалась:

— Господин «Мир», дозвольте полюбопытствовать: к какому именно Пути относится эта формула? Разумеется, если это секрет, считайте, что я ничего не спрашивала.

«Надо же, у господина „Мира“ в закромах отыскался рецепт четвертой ступени! Пусть и неполный, но это всё равно поражает воображение… Немудрено, что господин Шут соизволил затянуть его в наш Клуб Таро! Этот тип явно не из заурядных Потусторонних… Хм, Сио и Форс уже успешно прошли испытательный срок, но господин Шут так и не обмолвился о их вступлении. Видимо, у Него имеются на этот счет свои, куда более глубокие соображения. Или же Он желает понаблюдать за ними еще какое-то время. Настаивать и лезть с расспросами я не вправе, это было бы верхом невоспитанности…» — за эти короткие мгновения в голове Одри пронесся целый вихрь мыслей.

Вопрос мисс «Справедливости» пришелся Клейну как нельзя кстати. Дернув за ниточки, он заставил «Мира» ответить скрипучим басом:

— Я и так намеревался это огласить.

— Это рецепт зелья «Неомраченный» четвертой Последовательности из Пути «Солнца».

«Путь Солнца?» Деррик резко повернул голову, устремив взор на восседающего в самом конце длинного бронзового стола господина «Мира». В его глазах мгновенно вспыхнул огонь жгучего, неудержимого предвкушения.

Впрочем, юноша титаническим усилием воли заставил себя промолчать. Он кристально ясно осознавал, что до тех самых врат, за которыми смертные становятся полубогами, ему еще как до луны, а потому скудные ресурсы надлежало пустить на укрепление нынешних сил.

Жить исключительно сегодняшним днем — таков был суровый негласный закон Города Серебра. Для его обитателей само понятие «завтра» могло попросту не наступить.

— «Неомраченный»… — Одри изящно кивнула и с лучезарной улыбкой произнесла: — Примите мою признательность за ответ, господин «Мир».

Девушка чувствовала, что ее копилка оккультных тайн только что пополнилась еще одной поистине бесценной крупицей знаний.

— «Неомраченный»… — едва слышно перекатывая слово на языке, пробормотал Элджер. Выдержав паузу, он невозмутимо, с ледяным спокойствием отрезал: — Прошу простить, но мне это без надобности.

Без надобности⁈ Клейн на долю секунды впал в полнейший ступор.

Подобная реакция напрочь ломала все его тщательно выверенные, железобетонные расчеты!

Из-за этой заминки кукловода лицо «Мира» непроизвольно исказилось маской искреннего, неверящего недоумения. Лишь спустя пару долгих секунд болванчик выдавил:

— Выполнением части обязательств можно повременить. Под надзором многоуважаемого господина Шута у меня нет ни малейших сомнений в том, что вы закроете этот долг.

— Нет. Эта формула мне действительно ни к чему, — Элджер непреклонно покачал головой.

«Без надобности… Ему это в самом деле не нужно… Неужто он настолько уверен, что рано или поздно выслужится перед Церковью Повелителя Бурь, и те сами преподнесут ему нужный эликсир на блюдечке? А может… может, в его закромах уже пылится рецепт четвертой Последовательности для „Моряка“? Как там бишь его… „Жрец Бедствий“?» — Клейн молниеносно прокрутил в уме эти два наиболее вероятных сценария.

«И как теперь выкручиваться? Неужто предлагать ему взамен формулу „Ведьмы“… то бишь „Демонессы Наслаждения“?» — юноша беззвучно, с горькой иронией усмехнулся про себя. Намеренно выдержав гнетущую паузу, он заставил «Мира» произнести:

— В таком случае, быть может, вас заинтересуют иные рецепты? Или сокровенные тайны, коими я располагаю?

— К примеру… тайны высших эшелонов Последовательностей.

Элджер едва заметно поправил позу и, скрупулезно взвешивая каждое слово, отозвался:

— Признаться честно, я и сам владею кое-какими секретами высших Последовательностей. Как вы намерены доказать, что наши знания не дублируют друг друга? И кто поручится, что озвученная вами тайна вообще соразмерна стоимости спинномозговой жидкости порочной черной пантеры вкупе с медуллярными кристаллами из Источника Эльфов?

— Предлагаю следующий выход: мы оба передадим свои сведения о высших рангах многоуважаемому господину Шуту. Пусть Он самолично сравнит их и вынесет вердикт об их ценности. Господин Шут, вы не против? — Клейн, виртуозно дергая за ниточки «Мира», адресовал этот вопрос самому себе.