— Чертовски долго…

Сесима отвел взор и переключил внимание на остальных дьяконов и капитанов:

— Каков улов?

— Первичный осмотр и собранные улики указывают на то, что убийца Ланевуса состоит в Тайном ордене. Ранг — восьмая Последовательность, зелье «Клоун». Виртуозно использует игральные карты в качестве метательных ножей, — сухо и лаконично отрапортовал один из дьяконов. — Впрочем, стопроцентной уверенности в этой гипотезе нет. Рассыпанные по трупу карты Таро вряд ли служили попыткой замести следы. В конце концов, преступник даже не попытался извлечь картонки, вонзившиеся в череп Ланевуса и кирпичную кладку. Мы все склоняемся к выводу, что финальная картина бойни несет в себе глубокий церемониальный или символический смысл. Отсюда вытекает подозрение, что этот Потусторонний может принадлежать к совершенно неизвестной нам, новой подпольной фракции. Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов и банальную психопатию самого убийцы — возможно, это лишь его специфический, извращенный почерк.

Сесима едва заметно кивнул:

— Вполне рабочий вектор. Направьте расследование именно в это русло.

— Эл, удалось нарыть что-нибудь на нашего информатора?

Эл Хасон, всё так же источающий притягательное обаяние зрелого джентльмена, пробежался глазами по лежащим перед ним листам и ответил:

— Мы дотошно прочесали всю подноготную человека, заявившего в полицию, и выяснили, что им манипулировала некая наемница — охотница за головами.

— Идя по следу беглого Ланевуса, эта девушка потеряла своего соратника — его хладнокровно прикончили фанатики из ордена Авроры. Одержимая жаждой мести, она развернула скрытую агентурную сеть и в итоге выследила свою мишень в таверне «Союз рабочих» близ дока Восточного Балама. Отследив привычные маршруты своей цели, она-то и вышла прямиком на самого афериста.

— Практически каждый ее шаг подтвержден показаниями свидетелей. Никаких аномалий или белых пятен в ее истории нет. Более того, мы прибегли к паранормальным проверкам и железобетонно удостоверились: с убийцей Ланевуса она не связана ни единой ниточкой.

— В данный момент девчонка залегла на дно. Отыскать ее в этих трущобах — задачка не из легких.

Сесима задумчиво потер подбородок, словно взвешивая факты, и добавил:

— И это безупречно бьется с предсмертной исповедью самого Ланевуса. Агрессивно настроенные, отбитые на всю голову психи из Авроры стали для него идеальным щитом и помогли вырваться из-под контроля.

— А что насчет того борзописца, который в тот же день ошивался в профсоюзе с так называемым интервью? Есть зацепки?

Слово взял другой капитан Ночных Ястребов:

— Никакой он не репортер. Сводки из полицейского управления гласят, что этот тип — частный сыщик. Не так давно он помогал репортеру Майку Джозефу из «Ежедневного обозревателя» копаться в деле об убийстве Сибеллы. Мы склоняемся к версии, что сыщик нащупал какую-то ниточку, приведшую его прямиком к профсоюзу докеров. Ради безопасности он нацепил личину газетчика и принялся методично прощупывать каждого потенциального подозреваемого.

— Нашу догадку уже полностью подтвердил Айзенгер Стентон.

Скупо хмыкнув, Сесима переключился на остальных людей, так или иначе контактировавших с Ланевусом в последнее время. Увы, ни по одному из них никаких аномалий не обнаружилось.

Когда доклады подошли к концу, старший дьякон тщательно взвесил каждое слово и подытожил:

— Тотальное отсутствие хоть сколь-нибудь внятных мотивов в убийстве Ланевуса сбивает с толку. Личность этого таинственного палача требует самого пристального внимания. Продолжайте рыть землю в этом направлении.

— Вдобавок, здравый смысл диктует: в таком мегаполисе, как Баклунд, орден Авроры ни за что не ограничится лишь жалкой горсткой Потусторонних уровня «Епископа Роз» или «Отшельника». Здесь наверняка обосновался как минимум один оракул, а то и самый настоящий святой.

— Их грандиозный замысел по призыву «Истинного Творца» с треском провалился. Зная параноидальную, иррациональную природу этих фанатиков, я всерьез опасаюсь, что они захлебнутся в жажде мести и устроят нам кровавую баню. Отныне весь личный состав переводится на усиленный режим несения службы. Глаз не смыкать. Я тоже задержусь в Баклунде до выяснения обстоятельств.

— Так точно, ваше превосходительство Сесима, — с ледяной серьезностью в один голос отозвались дьяконы и капитаны отрядов.

Выдержав паузу в несколько секунд, Крестей добавил:

— Трагедия с Мегоз в Тингене и вчерашний инцидент с Ланевусом со всей очевидностью обнажают одну пугающую истину: Фабричный район, портовая зона и Восточный район превратились в идеальный инкубатор, настоящую колыбель для нисхождения злых божеств. Разошлите людей, пусть дотошно прочешут эти трущобы и соберут максимально достоверную картину происходящего на самом дне.

— Если реальность действительно совпадает с предсмертными бреднями Ланевуса, я лично подниму этот вопрос на заседании конклава. Мы официально надавим на королевский двор и правительство, чтобы протолкнуть соответствующие реформы и воплотить их в жизнь в кратчайшие сроки.

…………

Тем временем Клейн проспал едва ли не до самого полудня. Впрочем, за окном всё так же царил унылый полумрак — город по-прежнему тонул в бледной пелене смога, источая промозглую, пронизывающую до костей сырость.

«Ну и погодка… совершенно не вяжется с моим радужным настроением…» — пробурчав себе под нос, юноша переоделся, прихватил ключи и, не привлекая к себе ни малейшего внимания, благополучно добрался до улицы Минск.

Сменив пропахшую гарью рабочую робу на уютную домашнюю рубашку с шерстяным свитером и окончательно убедившись, что никакие легавые не рыщут по округе в поисках частного сыщика, он наконец-то позволил себе выдохнуть. С чистой совестью прогулявшись до мясной и овощной лавок, Клейн закупился провизией и состряпал себе поистине королевский обед.

После полудня сквозь свинцовые тучи Баклунда даже пробились робкие лучи солнца. Нежась в этом скудном тепле, Клейн всецело отдался лени, совершенно не желая шевелить и пальцем.

Лишь когда стрелки приблизились к без четверти три, он со щелчком откинул крышку золотой карманной луковицы, сверился со временем и, вернувшись в спальню, воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Силой мысли материализовав болванчика «Мира» и слегка освежив в памяти навыки управления марионеткой, владыка чинно опустился на почетное кресло с высокой спинкой. Следом он послал мысленный зов юноше «Солнцу», извещая того о скором начале собрания.

Ровно в три часа пополудни по баклундскому времени монументальный, дышащий вечностью храм озарился чередой глубоких, багровых вспышек, из которых соткались размытые, призрачные силуэты.

«Справедливость» Одри с порога устремила взгляд во главу стола и звонко, с легкой улыбкой произнесла:

— Добрый день, господин Шут.

— То самое «простое» поручение, что вы нам доверили, благополучно выполнено.

Она намеренно выделила слово «простое» особой, многозначительной интонацией. Девушке до смерти хотелось выведать у господина Шута: действительно ли Ланевуса прикончил Его таинственный избранник? И служит ли та жуткая, усыпанная картами Таро картина смерти их негласным, фирменным почерком?

Клейн, виртуозно напустив на себя маску ледяной, божественной отрешенности, ответил с легкой усмешкой:

— Мне это уже ведомо.

Выдержав секундную паузу, он с нарочито тяжелым, философским вздохом добавил:

— Подобная эпоха… подобный Баклунд… все эти трущобы Восточного района, доков и Фабричных кварталов — воистину идеальная колыбель для нисхождения злых божеств.

«Чего?» — «Повешенный» Элджер застыл в полнейшем ступоре, всерьез усомнившись в собственном слухе.

С какой стати какое-то пустяковое, рядовое поручение внезапно обернулось речами об инкубаторе для призыва злого бога⁈

Глава 290

Косвенный толчок

«Насколько я помню, то пустяковое поручение господина Шута сводилось лишь к проверке двух кандидаток в наш клуб. Суть заключалась в поиске человека с портрета, который точно скрывался в Баклунде…» — Элджер Уилсон лихорадочно прокручивал в памяти события минувшего собрания, всё больше недоумевая, каким боком это связано с колыбелью для нисхождения злого божества.

Разве это не банальный розыск?

Причем отнюдь не самого опасного преступника…

«Выходит, за этой примитивной задачей господина Шута скрывался куда более глубокий, тайный умысел? Неужто это было незримое противостояние самих богов?»

В голове «Повешенного» мгновенно пронесся вихрь догадок. Он едва не сорвался, готовый выложить любую цену, лишь бы выпытать у «Справедливости» все подробности произошедшего.

Однако, будучи матерым официальным Потусторонним и «Мореплавателем», стоящим за штурвалом древнего корабля-призрака, Элджер обладал завидной выдержкой и непроницаемостью. Титаническим усилием воли подавив порыв, он рассудил, что куда разумнее будет сперва закинуть удочки по внутренним каналам Церкви Повелителя Бурь и разузнать, какие именно потрясения сотрясали столицу в последние дни.

А вот «Справедливость» Одри поняла тяжелый вздох господина Шута с полуслова. В ее голове мгновенно, с кристальной ясностью сложился весь пазл вокруг дела Ланевуса.

«Так вот оно что… Та крупица божественности в теле Ланевуса служила изначальным якорем для пришествия „Истинного Творца“ в наш мир… А чудовищная нищета и безысходность Восточного района, портовых зон и фабричных кварталов стали той самой благодатной почвой, позволившей этому якорю стремительно пустить корни и набраться сил… Господин Шут одним-единственным пустяковым поручением разрушил грандиозный заговор „Истинного Творца“, играючи спасая весь Баклунд!» — изумрудные глаза Одри, неотрывно смотрящей во главу длинного бронзового стола, вспыхнули ярким светом. Девушка сама не заметила, как ее взгляд наполнился искренним, безграничным благоговением.

В этот самый момент мрачный, нелюдимый «Мир» издал тихий, хриплый смешок:

«Воистину так. Всякий раз, когда я вижу или слышу о толпах ребятишек-чернорабочих, гибнущих как мухи; о фабричных каторжниках, чьи жизни сгорают от непосильного труда и ядовитого воздуха, редко переваливая за третий десяток; о тех немногих стариках, что чудом пережили эти испытания, но лишились работы из-за немощи и теперь обречены замерзать насмерть в сточных канавах без гроша в кармане… Я ни на секунду не сомневаюсь в реальности злых богов. Они не где-то там, в небесах. Они ходят по нашей земле, пируя прямо в Восточном районе, доках и промышленных кварталах».

«Хех, в некоторых официальных отчетах даже черным по белому прописано: на отдельных мануфактурах работягам не суждено протянуть и пяти лет».

«А в Восточном районе Баклунда и вовсе гуляет одна мрачная присказка: если человек там живет, то его дед стопроцентно был приезжим. Без единого исключения».

«И подлинный, страшный смысл этих слов таков: у здешних обитателей попросту не бывает третьего поколения. Им не суждено нянчить внуков».

«Нищета и вечный голод превращают их детей в ходячие скелеты. С таким хилым здоровьем выдержать каторжный фабричный труд невозможно, поэтому они стремительно увядают в этих каменных джунглях, так и не успев завести собственные семьи и дать жизнь потомству».

Впервые услышав от господина «Мира» столь долгую, пропитанную ядом тираду, Одри впала в полнейшее оцепенение, раздавленная обрушившейся на нее суровой правдой.

«Почему… почему я ничего об этом не знала? В газетах и модных журналах, что я читаю, лишь вскользь упоминалось, что жизнь в Восточном районе полна тягот… Но разве это можно назвать просто тяготами⁈» — на какое-то мгновение взгляд девушки окончательно утратил фокус. Ей казалось, будто ее уютный, привычный образ Королевства и всего мироздания только что разбился вдребезги, вывернувшись наизнанку.

Лишь теперь она до самых глубин души осознала причину того тяжелого вздоха господина Шута. Поняла, почему Он назвал эту эпоху, этот Баклунд, эти трущобы, доки и заводы идеальной колыбелью для рождения злого божества.

«Так больше не может продолжаться! Иначе однажды Баклунд неминуемо захлебнется в этой грязи и погибнет!» В груди «Справедливости» Одри внезапно вспыхнул дикий, жгучий порыв: вернуться домой, докопаться до реального положения дел, открыть глаза отцу, графу Холлу, и, пустив в ход все свои таланты «Зрителя» и «Телепата», исподволь протолкнуть законы и реформы, способные облегчить участь этих несчастных.

Восседающий во главе длинного бронзового стола «Шут» Клейн безмолвно и пристально наблюдал за реакцией мисс «Справедливости».

Его недавний многозначительный вздох и последовавший за ним живописный монолог от лица болванчика «Мира» преследовали лишь одну цель: сорвать розовые очки с наивной юной аристократки, заставив ее прочувствовать весь масштаб трагедии, и уже ее руками дать косвенный толчок к реформам в Королевстве.

«До тех пор, пока я не шагну на ступень „Безликого“, я обязан намертво вбить себе в голову: мне строжайше заказано лезть в подобное пекло лично…» — Клейн мысленно прочертил для себя эту незыблемую, красную линию.

— Благодарю вас, господин Шут. Благодарю за то, что уберегли Баклунд от гибели. Ваш вздох открыл мне глаза на истинный корень всех бед. И вам, господин «Мир», огромное спасибо за то, что пролили свет на те вещи, о которых я раньше даже не подозревала, — обуздав бурю эмоций, Одри с глубочайшей искренностью поклонилась двум джентльменам, сидящим на противоположных концах древнего стола.

«Уберегли Баклунд?» Для «Повешенного» Элджера суровые реалии Восточного района, промзон и доков вовсе не были секретом, так что его куда больше ошарашили именно эти слова мисс Справедливости.

«Катастрофу какого масштаба они там предотвратили?» — недоуменно нахмурившись, терялся в догадках моряк.

«Солнце» Деррик же, напротив, внимал каждому слову с поразительной серьезностью. И пусть смысл львиной доли речей ускользал от его понимания, юноша изо всех сил старался выудить из них хоть какие-то крохи информации о том неведомом мире, где обитали господин «Повешенный», мисс «Справедливость» и господин «Мир».