— Все эти цифры — не пустые слова, а результат дотошных испытаний и тщательного сбора статистики.

— Магическая искра в этом топоре продержится не больше года. Отдам за пятьсот двадцать фунтов или обменяю на рецепт «Варвара».

«Эта игрушка на порядок превосходит „Медленную плеть“. Не угасай ее мощь всего через год, ценник бы взлетел до небес… Погодите-ка, если верить россказням юноши Солнца и тем видениям, что мне довелось узреть, небеса над Городом Серебра и его окрестностями денно и нощно разрывают вспышки молний. Частые сполохи они кличут днем, а редкие — ночью. Да это же идеальная, нескончаемая гроза!»

«Если эффект и впрямь так хорош, то в руках Солнца этот „Топор урагана“ превратится в поистине смертоносный мистический артефакт. Шанс обрушить молнию с каждым вторым ударом — это же просто сокрушительная мощь!»

«Даже если этот фокус с погодой не выгорит, одних лишь базовых характеристик топора с лихвой хватит, чтобы закрыть все потребности паренька… Что же до крошечного срока службы в один год — проблема выеденного яйца не стоит. Учитывая темпы усвоения зелий и баснословные запасы мистических ресурсов Города Серебра, через год он, если раздобудет нужные формулы, стопроцентно шагнет на шестую Последовательность. А к тому времени этот топор всё равно придется сдавать в утиль и подыскивать оружие по статусу!»

Пока эти мысли молниеносно проносились в голове, Клейн принял твердое решение забрать «Топор урагана».

В этот самый момент сидящий неподалеку Аптекарь недовольно пробурчал: — Топор, удобный для скрытного ношения? Звучит как анекдот. Уж лучше бы разводной ключ зачаровали, честное слово. И вообще, с какой стати вы не выставляете на продажу нормальные револьверы с Потусторонними свойствами?

— Я приложу все усилия, чтобы разыскать нечто подобное, — продавщица нарочито выделила голосом последнее слово. — Что ж, если кто-то желает приобрести эти клинки, прошу огласить ставки.

Клейн даже рта раскрыть не успел, как с самого края длинного дивана донесся мужской голос:

— «Топор урагана». Пятьсот двадцать фунтов.

Дама выждала пару секунд и вновь поинтересовалась: — Кто-нибудь готов перебить цену?

— Пятьсот тридцать, — накинул червонец сыщик.

Тот самый мужчина с дивана отреагировал молниеносно: — Пятьсот пятьдесят.

«…Ну дела… Знаешь, юноша Солнце, если этот тип взвинтит ставку выше шести сотен, я пас. Придется тебе махать плетью!» — выработав четкую финансовую стратегию, Клейн с ледяным спокойствием произнес:

— Пятьсот шестьдесят.

Парень из кожи вон лез, отчаянно создавая видимость того, что готов накидывать по десять фунтов поверх любой чужой ставки до победного конца.

А недавний куш в шесть сотен золотых, полученный на глазах у всей честной компании, служил отличным, незримым инструментом давления.

Услышав новую цифру, мужчина на краю дивана погрузился в молчание. Спустя пару тягостных секунд он лишь пожал плечами:

— Ваша взяла. Уступаю.

«Фух…» — Клейн незаметно перевел дух.

— Больше желающих на «Топор урагана» нет? — в очередной раз осведомилась дама в капюшоне, но гостиная ответила ей лишь гробовой тишиной.

— Продано! — продавщица без малейших колебаний подхватила стоящий у ее правой ноги деревянный ящик и передала его подоспевшему прислужнику.

Слуга первым делом поднес товар почтенному старцу Око Мудрости для нотариального заверения, и лишь после этого доставил его Клейну. Состоялся классический обмен из рук в руки: наличность против товара.

Спрятав оставшиеся четыре десятифунтовые банкноты, Клейн откинул крышку ящика. Внутри покоился весьма компактный топор, который при желании можно было без труда зацепить за ремень и спрятать за спиной.

Отливающий железной чернотой, он выглядел монолитным и тяжелым. Лезвие топора было бритвенно-острым, а сквозь призму духовного зрения от него исходило отчетливое, насыщенное свечение ауры — верный признак того, что кузнец не поскупился на щедрую порцию мистических материалов.

Поверхность металла сплошь покрывала густая вязь магических символов и оккультных печатей. Эти узоры, казалось, въелись в самую структуру стали, причудливо сплетаясь в рисунки извивающихся молний и ревущих вихрей. Едва пальцы юноши коснулись лезвия, как кожу обожгло легким, покалывающим разрядом.

Удовлетворенно кивнув, он захлопнул крышку и оставил ящик покоиться прямо у себя на коленях.

«Эта игрушка гарантированно покроет стоимость подлинного корня и сока туманного энта. Теперь для зелья „Фокусника“ мне недостает лишь спинномозговой жидкости порочной черной пантеры… Последние заказы принесли весьма недурной куш. Если приплюсовать старую заначку к сегодняшнему остатку, в моем распоряжении аккурат двести девять фунтов, пять сулей и пять пенни… А рыночная стоимость материалов седьмой Последовательности колеблется от пятисот до семисот фунтов… Эх, придется и дальше приторговывать рецептами да оккультными тайнами… Ах да, надо бы на этой неделе выкроить часок и заглянуть к Репарду, проверить, как там продвигается сборка велосипеда…» — больше не ввязываясь в торги, Клейн перешел в режим безмолвного наблюдателя.

Вскоре кто-то из присутствующих выложил четыреста восемьдесят фунтов за «Медленную плеть». А вот загадочный Потусторонний ингредиент под названием «Сердце пернатого», за который заломили астрономические тысячу шестьсот фунтов, так и не нашел своего покупателя, оставшись лежать на столе.

Опираясь на свой багаж мистических знаний, Клейн прекрасно понимал: этот материал относится к уровню шестой Последовательности.

Череда последующих сделок увенчалась переменным успехом: провалов оказалось куда больше, чем удачных обменов. Как-никак, львиная доля собравшихся здесь Потусторонних преследовала предельно четкие, узкопрофильные цели. Раскидываться звонкой монетой и ценными ресурсами просто так никто не желал. В этом они разительно отличались от Клейна, готового грести под себя любое мало-мальски сносное оружие с паранормальными свойствами, лишь бы оно подворачивалось под руку.

— Выставляю на продажу рецепт эликсира девятой Последовательности, «Сборщик трупов». Двести тридцать фунтов, — когда собрание уже плавно катилось к финалу, из дальнего угла донесся глухой мужской баритон.

«„Сборщик трупов“? Насколько я помню, эта формула безраздельно принадлежит лишь Церкви Богини Вечной Ночи, Церкви Бога Войны да Спиритическому культу… Неужто к нам затесался агент Ночных Ястребов под прикрытием? Или это фанатик культа, одержимый идеей воскрешения бога Смерти? Впрочем, утечка начальных рецептов на черный рынок — дело донельзя обыденное, никакой сверхсекретности в них нет… Помнится, старина Нил как-то обмолвился, что туда идет высушенная взрослая чернопятнистая лягушка…» — титаническим усилием воли стерев с губ рвущуюся наружу улыбку, Клейн с глубокомысленным видом уставился в пустоту. К его удивлению, рецепт «Сборщика трупов» ушел с молотка практически мгновенно.

«А зелья девятой ступени разлетаются как горячие пирожки… Тот же одиночный рецепт „Разгневанного“ восьмого ранга выставляли уже не раз, и всё без толку. Зато моя связка из „Барда“ девятой ступени и „Молящего о свете“ восьмой ушла легко и изящно…»

«И то верно. Заведись у вольного Потустороннего лишняя копейка, он первым делом начнет скупать начальные рецепты, дабы обеспечить своим отпрыскам или ученикам свободу выбора. Пусть сами решают, какая стезя им больше по душе и по талантам. В таких реалиях формулы восьмой ступени, оторванные от базовой девятой, обречены годами пылиться в ожидании того самого, единственного кандидата на прорыв. Учитывая разрозненность оккультного подполья и повальное неведение о методе „отыгрыша“, такого покупателя можно и пару лет прождать впустую…»

«Да они ведь еще и о законах неуничтожимости и сохранения Потусторонних характеристик ни сном ни духом…»

Молчаливо рассуждая про себя, Клейн так и не проронил ни звука.

Минуло еще минут пятнадцать. Понимая, что собрание вот-вот свернут, юноша решил закинуть удочку:

— Ни у кого не найдется всей спинномозговой жидкости порочной черной пантеры без остатка?

Гробовое безмолвие. Гостиная не ответила ему ни единым шорохом.

Немного поразмыслив, Клейн поспешил добавить:

— Взамен я предложу плату, от которой не в силах отказаться ни один Потусторонний.

«Например, раскрою законы неуничтожимости и сохранения Потусторонних характеристик… Какая досада, я ведь клятвенно обещал Богине не разбазаривать секрет метода „отыгрыша“… Хотя постойте, я же успел сыграть в ящик. Интересно, аннулируется ли божественный контракт после смерти?..» — силой воли обуздав разгулявшиеся мысли, сыщик прислушался, но ответом ему вновь стала лишь мертвая тишина.

— Что ж, проехали. Кто следующий? — бросил он, нарочито небрежно пожав плечами, что было ему совершенно не свойственно в обычной жизни.

Аптекарь деликатно кашлянул:

— Я притащил с собой целую россыпь эликсиров. Присмотритесь, может, кому чего надобно. Расценки смешные — от пары фунтов до жалких нескольких сулей.

Услышав это, дама, торговавшая Потусторонним оружием, с откровенным недоумением поинтересовалась:

— Позвольте узнать, а то смертоносное зверье в канализации уже зачистили?

Аптекарь издал язвительный смешок:

— О, вы обратились точно по адресу!

Выдержав театральную паузу, он картинно развел руками:

— Я понятия не имею.

— С тех самых пор, как я натравил на стоки копов, ноги моей в той клоаке больше не было.

«Приятель, ну и напрашиваешься же ты на хорошую трепку… То, что ты умудрился дожить до таких седин в добром здравии — это настоящее, мать его, чудо… Если подумать, выбор стези „Аптекаря“ был для тебя самым гениальным решением в жизни!» — Клейн едва удержался, чтобы не выдать порцию сочного мата на родном китайском.

Дама-продавщица лишь глубоко вдохнула, медленно выдохнула спертый воздух и предпочла благоразумно промолчать.

Дождавшись, пока запасы диковинных микстур Аптекаря более-менее разойдутся по рукам, почтенный старец Око Мудрости торжественно объявил о завершении сегодняшнего собрания.

Око Мудрости распорядился, чтобы Клейн покинул собрание пятым по счету, выведя его через потайной ход в подвале.

«Судя по всему, старец Око Мудрости меня так и не раскусил…» — с легким чувством облегчения подумал Клейн. Сбросив скрывающую фигуру мантию с капюшоном, он небрежно швырнул ее прислужнику, а сам выскользнул из тайного лаза, принявшись привычно и виртуозно петлять по закоулкам.

Окончательно удостоверившись в отсутствии слежки, юноша стянул с лица железную маску и покинул безлюдный переулок. Крепко сжимая под мышкой деревянный ящик с «Топором урагана», он уверенным шагом направился прямиком в Восточный район.

…………

Улица Черной Пальмы, что в Восточном районе, была напрочь обделена газовыми фонарями. Стоило лишь солнцу скрыться за горизонтом, как эти трущобы погружались во мрак, напоминая непроглядную, зияющую бездну.

Запершись в крошечной каморке одного из местных доходных домов, Клейн привычным жестом наглухо запечатал пространство невидимой стеной духовности. Проведя парадоксальный ритуал призыва самого себя, он благополучно утащил «Топор урагана» прямиком в таинственные чертоги над серой мглой.

«Окажись эта игрушка хоть чуточку тяжелее, и даже мощь медного свистка мистера Азика, укрепляющая моё эфирное тело, не помогла бы протащить её сюда. Пришлось бы возиться с полноценным ритуалом жертвоприношения…» — тихо пробурчал себе под нос юноша. Высвободив толику духовности, он направил мысленный импульс к той самой иллюзорной темно-красной звезде, что символизировала «Солнце»:

— «Мир» уже принес это оружие мне в жертву. Ты можешь начинать приготовления к ритуалу о даровании.

Город Серебра.

Едва узрев серую мглу и услышав наставление господина Шута, Деррик Берг мигом вскочил с постели и с лихорадочным усердием принялся за приготовления.

Прежде чем приступить к таинству и вознести мольбы о даровании, юноша в абсолютном безмолвии извлек свой прямой рыцарский меч. Сделав парочку резких, вертикальных рубящих взмахов, он попытался хоть немного обуздать бьющее через край, сжигающее изнутри предвкушение.

«Интересно, что же мне уготовано? Прямой клинок, широкий палаш или, быть может, исполинский двуручный меч?» Деррик и сам не заметил, как замер на месте, не в силах обуздать захлестнувшие его мечты. В воображении паренька уже вовсю рисовались яркие, захватывающие дух картины того, как он виртуозно и с сокрушительной мощью сокрушает врагов этим диковинным арсеналом.

Спустя несколько томительных мгновений, в самом эпицентре завершенного ритуала, его взору наконец-то предстало то самое, теперь по праву принадлежащее ему Потустороннее оружие.

Это был топор.

Глава 275

Семья Паунд

— Многоуважаемый господин Шут, молю, передайте господину «Миру», что я приложу все усилия, дабы в кратчайшие сроки раздобыть для него подлинный корень и сок туманного энта.

Услышав отклик «Солнца», Клейн едва заметно кивнул и беззвучно пробормотал себе под нос:

«Сдается мне, оружие пришлось ему по душе».

«Даже без погодных бонусов „Топор урагана“ — весьма и весьма недурная вещица».

Буквально мгновение назад он передал «Солнцу» все характеристики и ограничения этого паранормального артефакта в виде материализованного текста. Клейн благоразумно избегал долгих словесных объяснений, дабы не прослыть болтуном и не разрушить тщательно выстраиваемый ореол всемогущего владыки.

Покончив с делами, юноша не стал задерживаться в чертогах. Вернувшись в реальный мир, он переоделся и стремительно покинул пределы улицы Черной Пальмы.

…………

Восточный район, улица Далави. Тесная, но кипящая жизнью таверна.

Сио Дереча, брезгливо прикрывая нос и рот, с трудом протискивалась сквозь толпу. Для нее это злачное место было сущим адом: густой смрад дешевого пойла здесь намертво сплетался с едким духом немытых тел. Но хуже всего был ее рост — то и дело натыкаясь на рослых завсегдатаев, девушка утыкалась носом прямиком в их подмышки, источающие такое амбре, от которого любого нормального человека вывернуло бы наизнанку.