Его главная задача — в корне перекроить весь свой внешний облик и повадки, чтобы ни на йоту не походить на гостя с прошлых двух визитов!

А виртуозный контроль над собственным телом и умение проецировать свой образ в разуме — это как раз родная, безраздельная вотчина талантов «Клоуна».

В гостиной повисла гнетущая, почти осязаемая тишина. Время отсчитывало секунду за секундой, пока наконец старец Око Мудрости не бросил взгляд на настенные часы и не произнес своим скрипучим, надтреснутым голосом:

— Время вышло, господа. Начинаем. Опаздывающих ждать не станем.

Не успело эхо его слов раствориться во мраке, как Клейн тут же подал голос, намеренно понизив его до глухого сипа:

— Я выставляю на продажу рецепты эликсиров.

— Девятая Последовательность «Бард» и восьмая Последовательность «Молящий о свете» из арсенала Церкви Вечного Пылающего Солнца.

— За первый прошу двести двадцать фунтов, за второй — четыреста пятьдесят.

Это решение далось ему после долгих раздумий и казалось самым безопасным. «Зритель» и «Телепат» напрямую пересекались с Алхимией Психологии — подпольной ложей, ведущей весьма активную деятельность в Королевстве Лоэн и самом Баклунде. Вывали их на стол — и нежелательное внимание инквизиторов гарантировано. А вот Церковь Вечного Пылающего Солнца стараниями Повелителя Бурь была наглухо вытеснена за пределы Лоэна. Их адепты в столице встречались реже падающих звезд и не имели здесь реальной власти, что превращало эти формулы в идеальный, безрисковый товар.

Что же касалось Пути «Провидца», то здесь ставки были слишком высоки, ведь это была его родная стезя, и светить собственными козырями перед чужаками Клейн категорически не желал.

Пережив на своей шкуре и воочию повидав немало паранормальных схваток, он выкристаллизовал для себя одну непреложную истину. Вплоть до высших эшелонов каждый Путь Потусторонних обладает своим, уникальным набором качеств. Проще говоря, у всех есть ярко выраженные сильные стороны и не менее зияющие бреши. И контраст этот настолько велик, что их козыри поистине сокрушительны, а уязвимости — до смешного фатальны.

Взять того же «Зрителя»: в открытом, лобовом столкновении он практически беспомощен. Но стоит лишь сбросить его со счетов и поддаться незримым манипуляциям — и пиши пропало. Будь ты хоть трижды гениальным бойцом с запредельной магией, сдохнешь так и не поняв, что тебя убило. Идеальный тому пример — «вице-адмирал Ураган» Килангос. Владея чудовищным артефактом «Ползучий голод» и обладая боевой мощью на уровне пятой Последовательности, этот пиратский барон бесславно сгинул в небытие. Да, львиная доля этого триумфа принадлежала устрашающей силе мистера Азика, однако умалять филигранную работу «Зрителя» в этой шахматной партии было бы в корне неверно.

Именно из-за того, что на низших и средних ступенях классы наделены столь однобокими талантами и хрупкой смертной плотью, победа слабого над сильным отнюдь не является фантастикой. Главное — надежно спрятать свои козыри в рукаве, заранее выведать слабости врага и грамотно расставить силки. При самом безумном, идеальном стечении обстоятельств у заурядной девятой Последовательности даже есть мизерный шанс свалить мастера пятой.

Конечно, подобный расклад существует лишь в тепличных, гипотетических условиях, а на деле стремится к нулю. Достигнув пятой ступени, Потусторонний по праву возводится в ранг подлинного эксперта. Его арсенал обрастает поистине мистическими, непостижимыми способностями, а накопленная мощь с лихвой перекрывает любые изъяны. И пока ты сам не дорастешь хотя бы до шестого ранга, тягаться с такими гигантами — всё равно что биться головой о каменную стену.

С другой стороны, большинство Потусторонних, не перешагнувших черту высших эшелонов, до смерти боятся оказаться в окружении. И неважно, что нападающие могут уступать им в ранге. Стоит лишь потерять контроль над ситуацией, засуетиться и упустить из виду какую-то деталь — как твои собственные слабости мигом обернутся для тебя смертным приговором.

Собственно, именно эти нюансы и возносили «Пастыря» на вершину пищевой цепи средних Последовательностей. Эти твари обладали пугающей универсальностью. Грамотно скомбинировав поглощенные таланты, они превращались в абсолютную машину для убийства, напрочь лишенную слепых зон!

«Вот шагну на седьмую ступень, разживусь арсеналом молниеносных заклинаний, и тогда даже против шестой Последовательности смогу выстоять в открытом бою, а то и вовсе вырвать победу… А столкнусь с пятым рангом — хотя бы шансы унести ноги появятся…» — погруженный в эти мысли, Клейн обвел собравшихся взглядом, терпеливо дожидаясь, пока кто-нибудь клюнет на наживку.

Если сбыть «Барда» и «Молящего о свете» не выгорит, придется идти на попятную и выкладывать на стол «Зрителя» с «Телепатом», либо же торговать знаниями о неуничтожимости и сохранении Потусторонних характеристик… Формулы своего родного Пути продавать категорически нельзя, равно как и рецепты цепочки «Демонессы». Пусти эти мерзкие знания в оборот, и город утонет в крови невинных, ведь что «Подстрекатели», что «Ведьмы» по своей природе — гнусные твари, обязанные творить зло ради возвышения… И хотя в душе у парня скребли кошки, на его лице не дрогнул ни один мускул.

— А знаешь, пожалуй, я возьму, — внезапно усмехнулся круглолицый, пухлощекий Аптекарь. — Заведу себе еще одного подмастерья, всучу ему эти рецепты и заставлю целыми днями молиться о свете для моих целебных трав. Просто идеально! И до жути расточительно!

Его слова вдребезги разбили повисшее в комнате напряжение. Следом из дальнего угла подал голос мужчина, надвинувший капюшон на самые глаза. Намеренно исказив голос до резкого, скрипучего фальцета, он произнес:

— А я, пожалуй, приберегу их для своего отпрыска. По крайней мере, это куда надежнее моего собственного Пути.

— Двести фунтов за девятую Последовательность и четыреста за восьмую. Ударим по рукам?

«Выложить шесть сотен золотых одним махом… Да этот тип просто купается в деньгах. На такую сумму в центре Тингена можно приличный особняк отгрохать…» — Клейн мастерски напустил на себя вид размышляющего человека, попутно сканируя реакцию остальных гостей.

Убедившись, что никто больше не горит желанием перебивать ставку, а предложенная сумма в аккурат бьется с его собственным внутренним минимумом, юноша неспешно процедил:

— Одно условие: сбывать эти формулы здесь, на этом самом собрании, строжайше запрещено. Где угодно еще — на ваше усмотрение.

Мужчина пискляво отозвался:

— Идет. Призываю старца Око Мудрости в свидетели сделки.

Клейн понятия не имел, каким образом здесь принято проверять подлинность товара, но и спрашивать в лоб не решался, дабы не выдать свою откровенную неопытность. Сохраняя глубокомысленное молчание, он сунул руку под мантию, извлек заранее заготовленные листы с рецептами и передал их подошедшему прислужнику.

Слуга, однако, направился вовсе не в темный угол к покупателю, а подошел прямиком к одиночному креслу по центру зала, почтительно вручив сложенные бумаги Оку Мудрости.

Почтенный старец развернул листы, но даже не удосужился бросить на них взгляд, просто отложив рукописи на примыкающий столик.

Следом он неторопливо выудил белоснежный платок, тщательно обтер правую ладонь и достал из кармана массивный перстень, щедро усыпанный россыпью крошечных, сверкающих граней, до боли напоминающих бриллианты.

Оправа кольца поражала своей изысканной, тяжеловесной вязью, а в самом ее сердце покоился изумрудно-зеленый самоцвет, выточенный в форме пристально взирающего ока. Клейну хватило лишь одного беглого взгляда издалека, чтобы почувствовать, как заныли виски, а к горлу подступила дурнота — в точности как в те времена, когда в прошлой жизни перед ним клали экзаменационный лист по математике.

Старец Око Мудрости с величайшей торжественностью водрузил перстень на средний палец правой руки и смежил веки, словно концентрируя внутри себя некую дремлющую силу.

Внезапно изумрудный зрачок кольца полыхнул ослепительным, пронзительным светом, вобравшим в себя всё великолепие и жар солнечных лучей.

Резко подавшись вперед, старец приложил сияющий камень прямиком к начертанным Клейном строкам.

Золотые всполохи наливались всё большей густотой и чистотой, пока наконец не сплелись в парящий над бумагой призрачный, искрящийся оттиск печати.

— Подлинно и действенно! — глухим басом провозгласил Око Мудрости и в то же мгновение сорвал перстень с пальца, не рискуя держать его на коже ни секундой дольше.

«Звучит в точности как вердикт нотариуса… Выходит, этот перстень и есть та самая жемчужина его коллекции, запечатанный артефакт „2–081“? И он способен имитировать таланты „Нотариуса“?» — Клейн наблюдал за происходящим с глубокой задумчивостью, чувствуя, как внутри шевелится жгучая зависть.

После подобного «нотариального заверения» сделка была заключена в мгновение ока. В руках Клейна оказалась увесистая, приятно холодящая ладонь пачка наличности — исключительно десятифунтовыми банкнотами.

Скрупулезно пересчитав купюры целых три раза, он не стал комкать их и прятать в карман. Парень предпочел оставить деньги в руке, находясь в полной боевой готовности пустить их в оборот при первой же возможности.

Юноша вознамерился для начала присмотреться к чужим лотам, и лишь убедившись, что на столе нет ничего стоящего, озвучить собственные нужды.

Тем временем тучный, пухлощекий Аптекарь обвел зал взглядом и произнес:

— Я захватил с собой парочку обещанных успокоительных.

«И впрямь притащил? А я-то про них напрочь забыл…» — дабы не разрушить свой сегодняшний, в корне перекроенный образ, Клейну оставалось лишь мастерски разыгрывать глухонемого.

Покричав еще пару раз и наткнувшись на стену ледяного безмолвия, Аптекарь недовольно пробурчал:

— Сдается мне, этот тип сегодня так и не соизволил явиться?

— А может, уже где-то в подворотне канаву кормит.

«Премного благодарен за столь теплые „пожелания“… Впрочем, тот факт, что ты меня так и не раскусил, не может не радовать…» — мысленно хмыкнул Клейн, с облегчением выдохнув.

Следом Аптекарь по заведенной традиции в очередной раз запросил «медуллярные кристаллы из Источника Эльфов», но и этот крик души так и остался без ответа.

Едва он умолк, как слово взяла дама, чье лицо надежно укрывал густой мрак глубокого капюшона. Прямо у ее ног покоились два громоздких деревянных ящика:

— Я выставляю на торги две единицы оружия, наделенных Потусторонними свойствами.

«Неужто это та самая леди, что в прошлый раз загнала рунный стальной меч? Духовная интуиция Провидца кричит мне, что это именно она… И она умудрилась раздобыть еще пару таких же игрушек? За ее спиной что, целый подпольный синдикат по штамповке магического арсенала?.. Хм, вполне вероятно, что ее снабжает какой-нибудь „Ремесленник“ — мастер шестой Последовательности из цепи „Ученого“, которых нынче величают „Экспертами-механиками“…» — глаза Клейна хищно блеснули, и он устремил на продавщицу взгляд, полный обжигающего предвкушения.

В свое время он клятвенно пообещал «Солнцу» подогнать добротный мистический клинок или револьвер стоимостью от пятисот до семисот фунтов, способный многократно подстегнуть его боевую мощь. Вот только жестких рамок по типу и конкретным талантам артефакта они не ставили. А значит, если на столе окажется хоть что-то мало-мальски сносное и пригодное для рубки монстров — нужно брать не глядя. Уж кто-кто, а паренек из Города Серебра носом воротить точно не станет.

«Неужто это та самая леди, что в прошлый раз выставляла на торги рунный стальной меч? Духовная интуиция Провидца подсказывает мне, что это именно она, и в ее руках снова оказалась пара аналогичных диковинных орудий. Уж не стоит ли за ее спиной целый подпольный синдикат по штамповке арсенала для Потусторонних? Хм, вполне вероятно, что ее снабжает некий „Ремесленник“ — мастер шестой Последовательности из цепи „Ученого“, которых нынче величают „Экспертами-механиками“…» — с нескрываемым предвкушением Клейн устремил на продавщицу внимательный взор.

Он обещал «Солнцу» предоставить мистическое оружие стоимостью от пятисот до семисот фунтов, способное ощутимо повысить боевую мощь, не давая при этом никаких конкретных обязательств касательно его типа и особенностей. Поэтому, если товар окажется хоть сколько-нибудь подходящим и сгодится для реального боя, его можно будет смело брать не глядя, ведь «Солнце» привередничать не станет.

Глава 274

Потустороннее оружие

Дама, чье лицо было наглухо скрыто густой тенью капюшона, обвела собравшихся взглядом и произнесла:

— Обе единицы оружия, что я выставляю сегодня, весьма компактны и удобны для скрытного ношения.

— Первый лот — «Медленная плеть». Это искусно созданная реплика одного мистического артефакта. В бою она непрерывно плетет незримые путы, капля за каплей вытягивая прыть из вашего противника и делая его движения вязкими и неповоротливыми. Чем дольше тянется схватка, тем сокрушительнее эффект.

— Запас ее сил иссякнет лишь через два года. Цена вопроса — четыреста пятьдесят фунтов либо рецепт эликсира «Варвара».

«А звучит весьма недурно… По описанию до боли напоминает те самые путы из паутины, которыми орудует „Демонесса Наслаждения“… Вот только не будет ли юноша Солнце смотреться с длинной плетью откровенно нелепо?» — поразмыслив, Клейн намеренно понизил голос до глухого сипа и задал вопрос:

— Эти незримые путы способны удерживать бесплотных тварей? Скажем, мстительных духов?

Продавщица медленно покачала головой: — Нет.

Не дожидаясь новых расспросов, она перешла ко второму лоту: — Следующее оружие зовется «Топором урагана». Эта вещица заметно подстегивает скорость бега и частоту атак владельца. Вдобавок каждый удар таит в себе пятнадцатипроцентный шанс парализовать врага и пятипроцентную вероятность вызвать удар молнии. А если пустить его в дело во время грозы, шанс призвать молнию взлетает аж до пятидесяти процентов.