— Какую плату вы желаете получить, как мы и договаривались?

«Бейкеран мертв? Так быстро?» — «Повешенный» Элджер, последние пару дней бороздивший бескрайние воды вдали от суши, еще не успел получить свежие сводки. Оттого эта новость повергла его в откровенный ступор, что доставило украдкой наблюдавшей за ним Одри невыразимое, искреннее удовольствие.

Впрочем, даже брось Элджер якорь в Байаме, «Городе Щедрости» и столице архипелага Ротсид, весть вряд ли долетела бы до него молниеносно. Пропускная способность кабельного телеграфа была жестко ограничена, поэтому известия, не носящие статуса чрезвычайной, критической важности, порой сутками дожидались своей очереди на отправку. Случалось и так, что колонистам Ротсида приходилось маяться месяц-другой, прежде чем до них докатывались самые свежие политические сводки с Северного континента.

Усмирив бушующий рой мыслей, моряк почтительно устремил взор на восседающего в густой серой мгле Шута и с долей глубокого смирения в голосе произнес:

— Прошу простить мою нерасторопность. Я лишь успел стянуть верных людей, но так и не внес своей лепты в это дело.

— Это было заказное поручение, а вовсе не бескорыстная помощь, так что извинения излишни, — с легким, снисходительным смешком отозвался Клейн. Вновь переведя взгляд на Одри, он застыл в ожидании, пока девушка озвучит желаемую награду.

«Уповаю на милость Богини, пусть запросы мисс Справедливости не окажутся слишком неподъемными. В идеале — расплатиться бы с ней оккультными знаниями… Как-никак, из дневников Рассела я только что выудил целую бездну поистине сногсшибательных тайн…» — беззвучно, про себя вознес короткую молитву юноша.

Разумеется, он кристально ясно осознавал: сквозь эту непроницаемую, отсекающую всё и вся пелену серого тумана Богиня Вечной Ночи при всем желании не расслышала бы его зов.

Одри повела изумрудными глазами, на пару секунд погрузившись в раздумья.

«Честность превыше всего, Одри. Жадность — порок, никогда не отступай от своих принципов!» — наставительно одернув себя, юная аристократка расплылась в очаровательной, легкой полуулыбке:

— О нет, это я всё еще в долгу перед вами. Точнее… перед вашим избранником.

— Баснословная награда за голову «вице-адмирала Урагана» Килангоса составила ровно тридцать тысяч золотых фунтов. Половина, сиречь пятнадцать тысяч, по праву причитается вашему посланнику. Из них я вычла десять тысяч — именно в такую сумму обошлось устранение посла Бейкерана. Стало быть, за мной числится должок еще в пять тысяч полновесных фунтов. Увы, из-за всех этих интриг с дипломатом мой личный бюджет нынче трещит по швам. Придется подождать пару-тройку месяцев, прежде чем я смогу закрыть этот счет. Многоуважаемый господин Шут, вас устроит подобный расклад?

Едва эти слова сорвались с губ, девушка незаметно, с невыразимым облегчением выдохнула. Казалось, с ее изящных плеч наконец-то свалился тяжкий, давящий груз.

«Конечно, разводить торгашеские счеты и бренчать презренным металлом перед ликом господина Шута — моветон высшей пробы. Но и утаивать законный куш Его верного избранника мне не позволяет совесть…» — мысленно, с легким уколом вины оправдалась Одри.

Что же до той роскошной плантации стоимостью под восемь тысяч фунтов, то этот щедрый дар от герцога Негана она благоразумно сочла личной, приватной благодарностью за своевременное предупреждение, а вовсе не частью официальной награды.

«Пять тысяч фунтов? Мне причитается еще пять тысяч⁈ Да за этого мерзавца Килангоса, оказывается, отвалили целых тридцать тысяч!» — Клейн, чья челюсть едва не пробила пол чертогов, впал в секундный, ошеломленный ступор.

Следом его душу накрыла волна яростных, разрывающих на части душевных терзаний.

«По совести говоря, эти деньги до последнего пенни принадлежат мистеру Азику. Вот только наладить с ним связь в ближайшие месяцы мне вряд ли удастся… А мертвым грузом пылиться на счету такой капитал — чистой воды расточительство… Уж лучше я пущу эти фунты в дело, выжму из них максимум для собственного возвышения, а когда придет срок — с лихвой отплачу наставнику ответной услугой…» — взвесив все за и против ровно за три секунды, Клейн принял волевое решение. Едва заметно, с царственным величием кивнув мисс «Справедливости», он изрек:

— Дозволяю.

Услышав благосклонный ответ Шута, Одри ни на йоту не изменила своей безупречно элегантной позы, однако внутренне она окончательно расслабилась, чувствуя невероятный покой.

Вальяжно откинувшись на спинку кресла, Клейн больше не проронил ни звука. Вместо этого он, сохраняя ауру недосягаемого, надменного превосходства, принялся исподволь, виртуозно дергать за ниточки своего «левого аккаунта».

Призрачный болванчик, носящий кодовое имя «Мир», глухо кашлянул и проскрипел:

— Теперь мне дозволено взять слово?

Одри бросила мимолетный, почтительный взгляд на господина Шута. Убедившись, что таинственный владыка хранит величественное безмолвие, не выказывая ни малейших возражений, девушка сдержанно кивнула:

— Прошу вас.

Одновременно с этим ее обостренное восприятие «Зрительницы» вновь впилось в новобранца, скрупулезно препарируя каждую деталь и выстраивая психологический портрет господина «Мира».

«Когда я обмолвилась, что убийство посла Бейкерана — моих рук дело по заказному поручению, он и бровью не повел. Ни капли шока, ни тени удивления… Одно из двух: либо этот тип настолько дремуч, что в упор не понимает политического веса фигуры посла, либо же он чертовски хладнокровен, виртуозно загнав свои эмоции и пластику в стальные тиски… Движения его губ напрочь расходятся со звучащей речью — вне всяких сомнений, здесь работает божественный синхронный перевод от господина Шута. Какая досада, это наглухо перекрывает мне возможность уловить его словесные привычки или хотя бы вычислить родной язык…» — эти острые, проницательные мысли калейдоскопом проносились в голове юной аристократки, пока по чертогам перекатывался надтреснутый, каркающий бас «Мира»:

— Я жажду заполучить подлинный корень туманного энта вкупе с как минимум шестьюдесятью миллилитрами его сока. Вдобавок мне требуются медуллярные кристаллы из Источника Эльфов и вся спинномозговая жидкость порочной черной пантеры без остатка.

— Кто из присутствующих готов всё это предоставить? Или хотя бы поделиться надежной наводкой?

— И чего вы желаете взамен?

Хитрый Клейн умышленно вплел в этот перечень те самые ингредиенты, за которыми отчаянно гонялся «Аптекарь». Подобная словесная ширма должна была сбить с толку членов Клуба Таро, не дав им вычислить истинную, стержневую суть искомого зелья.

Не успели «Справедливость» и «Повешенный» даже переварить услышанное, как всё это время хранивший глухое молчание «Солнце» вдруг подал голос:

— Я доподлинно знаю, где обитают туманные энты, и готов вырвать для вас нужные материалы. Однако придется подождать. Я смогу взяться за дело лишь после того, как завершу свое возвышение, наращу боевую мощь и вступлю в ряды соответствующего патрульного отряда.

Последние дни юноша из кожи вон лез, копя казенные заслуги и подрабатывая на стороне. Он отчаянно рвался выкупить у властей Города Серебра или выменять на подпольном рынке стержневые компоненты для эликсира «Молящего о свете», вот только до заветной суммы ему пока не хватало целой пропасти.

«Чего и следовало ожидать от сурового, кишащего смертоносными тварями Города Серебра…» — мысленно, с толикой искреннего восхищения отметил про себя Клейн. Передав контроль своему двойнику, он заставил «Мир» спросить:

— И какой же награды ты за это просишь?

«Солнце» Деррик выпалил без малейшей тени сомнений:

— Оружие. Такое, что идеально ляжет в руку и многократно подстегнет мою боевую мощь.

Просить материалы для «Молящего о свете» он не стал по одной простой причине: в закромах Города Серебра их было в достатке, и раздобыть их он мог и сам, проявив должные усердие и упорство.

Услышав столь нехитрый запрос, Клейн моментально вспомнил о том самом рунном стальном мече, что всплывал на тайном собрании под крылом старца Ока Мудрости.

Бритвенно-острый клинок, наделенный благодатью очищения и изгнания нечисти, чей запас сил иссякнет лишь через три года. И всё это великолепие оценивалось в пять сотен фунтов — просто идеальное, безупречное попадание в запросы «Солнца»!

«Что ж ты раньше-то молчал, парень… Его ведь уже увели прямо из-под носа…» — Клейн, скрытый в серой мгле, лишь безмолвно созерцал собравшихся, тогда как болванчик «Мир» сдержанно кивнул и прохрипел:

— Я обязуюсь в кратчайшие сроки отыскать подходящее под твои нужды оружие. Пусть господин Шут выступит гарантом нашей сделки?

Клейн ответил едва заметным, царственным кивком, даруя свое высочайшее дозволение.

В этот самый момент «Справедливость» Одри бросила мимолетный взгляд на «Солнце» и предостерегающе заметила:

— За исключением сока туманного энта, все материалы, запрошенные господином «Миром», относятся к уровню седьмой Последовательности. Их рыночная стоимость варьируется от пятисот до семисот фунтов.

Ей казалось, что юный «Солнце» слишком уж наивен, и она всерьез опасалась, как бы этот донельзя скрытный господин «Мир» не обвел парнишку вокруг пальца, всучив ему взамен какую-нибудь дешевую железку.

«Разумеется, господин Шут неизменно беспристрастен и ратует за равноценный обмен. Но если обе стороны ударят по рукам, даже Он вряд ли станет вмешиваться. В конце концов, порой истинная ценность вещи определяется не рынком, а острой нуждой покупателя, отчего переплаты в наших кругах — дело вполне обыденное…» — мысленно рассудила девушка.

— Рецепты седьмой Последовательности обойдутся примерно в восемьсот фунтов, — тут же вставил свои пять копеек «Повешенный» Элджер.

Моряк испытывал к этому мрачному новичку инстинктивную, неприязненную настороженность.

Синхронный перевод давался Клейну с колоссальным трудом. Не имея ни малейшего представления о том, какой местный эквивалент в Городе Серебра соответствует лоэнскому фунту, владыка чертогов был вынужден выкручиваться, используя для сравнения стоимость базовых рецептов девятой Последовательности.

— Я вас понял, — едва заметно кивнул «Солнце» Деррик, после чего тихо, почти смущенно добавил: — … Благодарю.

«Мир» лишь выдержал этот выпад в своем излюбленном, угрюмом стиле, оставив чужие ремарки без ответа. Переведя тяжелый взгляд на «Справедливость» и «Повешенного», он замер в ожидании их решения.

Одри погрузилась в раздумья на несколько секунд и наконец заговорила:

— Рецепт эликсира «Психиатра» вкупе с соответствующими Потусторонними материалами. Это седьмая ступень Пути «Зрителя».

— Вы можете не торопиться с покупкой, а для начала просто навести справки и собрать сведения. Дождитесь момента, когда у меня наклюнутся реальные ниточки, ведущие к порочной черной пантере и медуллярным кристаллам из Источника Эльфов. Ну, а если… если вы всё же возжелаете обменять их на звонкую монету, то я готова выкупить информацию в любой момент.

«Да, сейчас в моем кошельке гуляет ветер, но если припрет к стенке, я всяко сумею перехватить нужную сумму…» — мысленно успокоила себя юная аристократка.

«Повешенный» Элджер протянул с задумчивой медлительностью:

— Рецепт эликсира «Благословенного ветром», шестая Последовательность Пути «Моряка». Эта формула обойдется куда дороже всех тех диковинок, что вы только что перечислили, вместе взятых.

— Если вам удастся отыскать ее, советую загодя прикинуть, какую дополнительную компенсацию вы готовы предложить.

— Со своей стороны я не даю железобетонных гарантий, что сумею раздобыть нужные вам материалы. Возможно, не отыщется даже одного. Так что вам совершенно не обязательно тратиться на поиски заранее.

«Как же так? Господин Повешенный ведь должен быть на короткой ноге с Церковью Повелителя Бурь… По идее, выбить рецепт „Благословенного ветром“ по своим каналам для него раз плюнуть? Неужто он пытается скрыть от своих тот факт, что его зелье „Мореплавателя“ уже практически переварено?» — мысленно опешил Клейн, впав в секундный ступор.

— Принято, — глухо отозвался «Мир», после чего вдруг добавил: — У меня есть еще одно поручение.

Глава 267

Подыгрывая друг другу

«Мир» неспешно обвел собравшихся взглядом и проскрипел:

— Я жажду заполучить досье на всех обедневших аристократов Королевства Лоэн. Включая их нынешние адреса. И чем подробнее, тем лучше.

Называть конкретное имя баронета Паунда он благоразумно не стал. Как-никак, частный сыщик Шерлок Мориарти как раз взялся за расследование, неразрывно связанное с подземными катакомбами этого рода.

Меньше всего Клейну хотелось, чтобы мисс «Справедливость» по этой ниточке раскусила подлинную личность «Мира».

«Нельзя упускать из виду ни единой мелочи!» — в очередной раз мысленно одернул себя юноша.

Услышав этот запрос, «Справедливость» Одри на долю секунды опешила. Вновь окинув пристальным взором фигуру, застывшую в самом конце длинного бронзового стола, она осторожно, прощупывая почву, поинтересовалась:

— И для чего же они вам понадобились?

«Мир» издал глухой, каркающий смешок: — Можете не тревожиться. Я лишь ищу кое-какие вещицы и не собираюсь причинять этим людям ни малейшего вреда. В этом я готов поклясться, призвав в свидетели многоуважаемого господина Шута.

«Господин Мир поистине виртуозно контролирует язык собственного тела… Неужто его Путь — это природный враг „Зрителей“ и „Телепатов“?» — погрузившись в раздумья, Одри изящно кивнула:

— Кое-какими сведениями об обедневших аристократах я располагаю. Увы, они недостаточно детальны, лишены конкретики и полноты. Мне потребуется время, чтобы собрать всё воедино. Дня три-четыре, вас это устроит?

Для девушки благородных кровей знание подноготной людей своего круга являлось негласной, обязательной наукой. К тому же, порхая по всевозможным балам, званым ужинам и салонам, Одри то и дело мотала на ус пикантные сплетни. Однако эти крохи знаний оставались разрозненными, не складываясь в единую картину. В конце концов, она не была профильным историком, а потому ей предстояло зарыться в справочники, навести справки и скрупулезно проверить факты, чтобы восполнить пробелы и не упустить из виду ни единого обнищавшего лорда.