«Как бы там ни было, один факт установлен железобетонно: подле посла крутится Потусторонний средних эшелонов из Пути „Провидца“. И состоит ли этот мерзавец в Тайном ордене или нет — уже дело десятое… Быть может, именно здесь кроется мой шанс разжиться рецептом седьмой, а то и шестой Последовательности!» — с этими мыслями Клейн высвободил духовность, плотно окутался ею и камнем рухнул в серую мглу.

…………

Тем временем в кабинете виконта Глейнта.

Одри, выставив полноправного хозяина особняка за дверь на роль сторожа, обвела тяжелым взглядом Сио и Форс. Выдержав пару секунд гнетущего молчания, она заговорила:

— У меня есть для вас одно поручение.

— И что же это за поручение? — глаза Сио мгновенно загорелись. Девушке показалось, будто в воздухе уже отчетливо запахло типографской краской от свежих банкнот.

Одри растянула губы в безупречно выверенной, светской улыбке:

— Ликвидировать посла Республики Интис в Королевстве Лоэн, Бейкерана Жана Мадана.

Глава 244

Исполнитель

— Что? — Форс рефлекторно потерла мочку уха, всерьез усомнившись в собственном слухе.

Эта прекрасная, наивная, пытливая и совершенно невинная мисс Одри только что выдала поручение на самое настоящее заказное убийство!

И ладно бы кого-то простого — мишенью оказался не кто иной, как посол Интиса, одной из величайших держав Северного континента!

Сио, будучи куда менее проницательной в подобных житейских тонкостях, после короткой заминки неуверенно протянула:

— Боюсь, наших сил… нет, нам попросту не по зубам подобное дело.

В ее голове первым делом щелкнул прагматичный расчет уровня сложности!

Одри изящно проигнорировала немой вопрос Форс, позволив подругам самим додумывать истинные мотивы, и с очаровательной улыбкой, обнажившей милые ямочки на щеках, пояснила:

— Я вовсе не прошу вас марать руки лично. Мне лишь нужно, чтобы вы подыскали по-настоящему могущественного Потустороннего, способного довести дело до конца. Например, того же мистера А. За голову посла я готова выложить четыре тысячи золотых фунтов. Разумеется, это лишь стартовая цена, торг вполне уместен.

— Если всё выгорит и операция увенчается успехом, ваши комиссионные составят пятьсот фунтов. В случае провала вы в любом случае получите двести — как-никак, вы берете на себя определенные риски.

Её скопленные сбережения — нетронутая рента вкупе с остатками той самой баснословной премии — достигали примерно тринадцати тысяч фунтов. Однако юная аристократка прекрасно понимала: стоит ей разом спустить слишком крупную сумму, как это неминуемо привлечет внимание графа Холла, да и банк Баварт наверняка инициирует внутреннюю проверку. Тщательно всё взвесив, она пришла к выводу, что пять тысяч — это тот самый критический предел, переступать который категорически нельзя.

Четыре тысячи фунтов… Сио физически ощутила, как ее собственное дыхание стало хриплым и тяжелым. Впрочем, эйфория тут же сменилась горькой досадой: девушка кристально ясно осознавала, что самой ей такой куш вовек не сорвать.

«Получить целых пятьсот фунтов лишь за то, чтобы выступить посредником, нанять нужного человека от нашего имени и держать рот на замке… Мисс Одри — самая щедрая, великодушная и ослепительная леди из всех, кого я когда-либо встречала!» — быстро спустившись с небес на землю, мысленно возликовала Сио.

Форс тоже не смогла устоять перед магией звонкой монеты, однако в ее голове всё еще роился целый вихрь вопросов:

«С какой стати мисс Одри вообще понадобилось заказывать подобное убийство?»

«Очередная грызня в высшем свете?»

«Или же это прелюдия к полномасштабной войне?»

«А может, некие могущественные фигуры калибра графа Холла намеренно жаждут ввергнуть ситуацию в пучину хаоса?»

…………

Воспользовавшись заранее оговоренными каналами связи, напарницы без труда вышли на мистера А. Ровно в три часа пополудни, когда редкие лучи солнца всё же сумели пробиться сквозь вечный столичный туман, озарив Баклунд, они переступили порог того самого дома, где проходили тайные собрания. Хозяин, как обычно скрывающий лицо под глубоким капюшоном, вальяжно восседал в кресле, закинув ногу на ногу, но от всей его фигуры так и веяло пугающим, высокомерным превосходством.

— Вы передали, что у вас ко мне разговор исключительной важности? — мистер А неспешно скользнул взглядом по обеим гостьям.

«Ходят слухи, будто некоторые Потусторонние дамочки расплачивались с ним натурой в обмен на ингредиенты для зелий… Ну и мерзкий же извращенец…» — едва заметно скривив губы в подобии улыбки, Форс заговорила:

— Наклевывается весьма крупная сделка. Не знаю, заинтересует ли она вас?

Мистер А мазнул оценивающим взором по лицу Сио и с тихим смешком ответил:

— Излагайте. Послушаем, что там за грандиозное дело.

Подавив жгучее желание немедленно выхватить свой трехгранный стилет, Сио напустила на себя властный тон истинного «Арбитра» и отчеканила:

— Устранение посла Республики Интис в Королевстве Лоэн, Бейкерана Жана Мадана.

В комнате мгновенно повисла тяжелая тишина. Лицо мистера А оставалось надежно скрыто густой тенью капюшона, отчего ни Сио, ни Форс при всем желании не могли разгадать, какие именно мысли сейчас варятся в его голове.

Выждав томительную паузу, мужчина плавно откинулся на спинку кресла и низким, раскатистым баритоном произнес:

— И какова же цена вопроса?

— Четыре тысячи золотых фунтов. Вдобавок мы снабдим вас исчерпывающим досье. К примеру, нам доподлинно известно, что посол Бейкеран — Потусторонний шестой Последовательности Пути «Охотника», так называемый «Заговорщик». За его спиной маячит подручный, чья мощь, по всей видимости, достигает пятого ранга. А еще у нашего дипломата есть весьма уязвимое место: он питает безудержную слабость к женской красоте, — Сио из кожи вон лезла, отчаянно пытаясь доказать, что этот заказ вполне выполним.

Мистер А вновь издал тихий смешок:

— Я готов взяться за это дело. Но ставку придется поднять.

— Вариант первый: рецепты зелий «Неомраченного», «Жреца Бедствий», «Пророка» или «Манипулятора». Вполне очевидно, что их истинная ценность многократно превосходит стоимость этого задания, так что мне сгодятся даже неполные, обрывочные формулы.

— Вариант второй: десять тысяч золотых фунтов. Хех, именно в такую сумму оценивается голова «вице-адмирала Урагана» Килангоса. Да, в чистой силе Бейкеран ему уступает, но у него в рукаве есть козырь в виде того самого могущественного телохранителя. К тому же, уж поверьте моему опыту, подобная шишка стопроцентно таскает при себе не один мистический артефакт.

Ценник казался вполне обоснованным, но от этого не переставал быть астрономическим… Сио и Форс обменялись короткими, многозначительными взглядами, после чего ответили:

— Нам нужно всё обсудить. Завтра в этот же час мы вернемся сюда с окончательным ответом.

— Добро, — мистер А изящно взмахнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

Когда прислужник вывел их на улицу, Форс с легким недоумением зашептала:

— Эти рецепты… они ведь все из высших Последовательностей?

— Признаться честно, я в полнейшем замешательстве. Я-то свято верила, что мистера А интересуют исключительно формулы да оккультные ингредиенты. В его положении презренный металл вроде как без надобности.

Сио искоса глянула на подругу:

— Ох, Форс, ты и впрямь так и осталась наивной писательницей и бывшим лекарем. Пораскинь мозгами: у мистера А в подчинении целая армия прихвостней. Всем им нужна крыша над головой, еда, одежда, да и банальные плотские утехи никто не отменял. И за всё это приходится платить полновесной монетой. К тому же, в наше время ради пригоршни фунтов какая-нибудь разорившаяся аристократия готова с потрохами продать что угодно!

— Будь мистер А волком-одиночкой без верной свиты, он бы не стал менее пугающим, но вот его агентурная сеть ссохлась бы до жалких крохов.

— Подобные прописные истины известны даже самой паршивой уличной шпане из Восточного района!

Слегка скривившись, Форс протянула: — Знаешь, Сио, а ведь ты не так уж и безнадежна…

Ближе к сумеркам напарницы прибыли в условленное место, где их уже дожидалась та самая знакомая крупная золотистая ретриверша. Они благополучно передали весточку с вердиктом мистера А Одри.

Развернув послание и пробежавшись глазами по строчкам, Одри не только не огорчилась, но и с явным, неподдельным облегчением выдохнула.

Заплатить какие-то десять тысяч фунтов, чтобы раз и навсегда уладить проблему с послом — да это же просто сказочный, идеальный расклад!

«Так, на руках у меня сейчас есть лишь безопасные пять тысяч, да еще и Форс с Сио нужно отстегнуть обещанные пятьсот… Решено! Перехвачу денег у Глейнта. Шесть тысяч… нет, лучше сразу восемь, чтобы мои привычные светские траты не вызывали подозрений. Буду гасить долг частями, раскидаю на четыре-пять месяцев, а сверху накину тысячу в качестве процентов… Да уж, вплоть до самого Нового Года придется затянуть поясок потуже, довольствуясь жалкой тысячей фунтов в месяц…» — молниеносно сведя дебет с кредитом, Одри приняла решение и тут же предала первоначальную записку огню. Вооружившись чистым листом, она вывела:

«Вариант второй. Две тысячи фунтов авансом, остальные восемь — строго по факту успешного завершения дела».

…………

Дом номер пятнадцать по улице Минск. За послеобеденным чаем Клейн вновь имел честь принимать у себя Мэри Гейл.

На этот раз сыщик сам проявил инициативу, попросив миссис Старлин Саммер организовать им встречу.

— Уважаемая Мэри, в ходе слежки я установил, что ваш супруг наведывался в клуб Крагга. Увы, не будучи его резидентом, я не смог проскользнуть внутрь. Однако я вел за ним плотное наблюдение снаружи. Ровно через полчаса после того, как ваш муж покинул заведение, оттуда вышла лишь одна-единственная юная леди. Её зовут Эрика Тейлор. Проживает в районе Хиллстон, на улице Нового Года, сто двадцать шесть. В прошлом трудилась в компании «Коим», но нынче числится безработной. У меня имеются фотоснимки, запечатлевшие её выход из клуба.

— Нигде не работает, но при этом снимает жилье в фешенебельном Хиллстоне… — ядовито усмехнулась Старлин.

Мэри, чье лицо стремительно мрачнело, промолчала несколько тягостных секунд и наконец глухо произнесла:

— Вы должны раздобыть железобетонные, неопровержимые доказательства их интрижки. Значит… клуб Крагга, говорите? Я подыщу двух действующих резидентов, которые дадут вам рекомендацию для вступления. Но в анкете извольте указать себя как «именитого частного детектива». Приставлять к вам провожатого каждый раз — затея скверная, можете банально упустить момент.

— Договорились, — Клейн слегка замялся, но всё же задал насущный вопрос: — А вступительный взнос? Чей кошелек его покроет?

— Первоначальный платеж я беру на себя. Считайте это премией за вашу феноменальную расторопность. Но если в будущем вы возжелаете сохранить за собой членство, ежегодные сборы лягут на ваши плечи. Это порядка пятнадцати фунтов, — в глазах обманутой жены полыхало неприкрытое, яростное пламя.

«Пятнадцать фунтов в год? Выходит, разовый вступительный взнос потянет фунтов на пятьдесят, никак не меньше… Ну и расценки в этих элитных клубах… Мадам Мэри, вашей щедрости воистину нет предела!» — Клейн без малейших колебаний закивал:

— Я передам вам необходимые улики в кратчайшие сроки.

…………

Покончив с ужином, Клейн вновь покинул свое убежище. Его путь лежал прямиком в район Баклундского моста, к дверям небезызвестного бара «Храбрец».

Этот маневр преследовал сразу две цели. Во-первых, пустить пыль в глаза ищейкам из армейского спецотдела и скрытым патрулям, мастерски отыграв роль доведенного до отчаяния, перепуганного обывателя, готового хвататься за любую, даже самую безумную соломинку ради спасения. А во-вторых — технично обвести вокруг пальца того самого «Провидца» из средних эшелонов, что находился в услужении у посла.

Что же касалось тайн, сокрытых за серой мглой, Клейн ни на йоту не сомневался: тот таинственный господин или дама при всем желании не смогут выудить о них ни крупицы истины с помощью прорицаний. Завеса надежно прятала и его чудесное воскрешение, и всё былое прошлое, и тот самый амулет «Слов скверны», успешно выкованный с помощью мощи «Истинного Творца».

Этот могущественный артефакт служил абсолютным козырем, способным нанести врагу фатальный урон. Именно поэтому юноше было жизненно необходимо виртуозно отыгрывать роль перепуганного насмерть обывателя, отчаянно и безумно цепляющегося за любую спасительную соломинку. Подобный спектакль собьет преследователей с толку и многократно повысит его собственные шансы на триумф.

Под покровом сгустившегося ночного мрака сыщик переступил порог бара.

Не успев даже заказать себе кружку эля, он сразу же выхватил взглядом старика Каспаса. Обладатель сизого носа стоял, скрестив руки на груди, прямо перед ареной, где вовсю шла азартная травля крыс собаками.

— Как раз вовремя, тебя Марич искал, — едва заприметив гостя, старик захромал навстречу, с трудом протискиваясь сквозь галдящую толпу.

— Марич искал меня? — ошарашенно переспросил парень.

Рука инстинктивно скользнула к карману, нащупав медный свисток Азика. В голове лихорадочно замелькали мысли: под каким бы благовидным предлогом отвертеться от этой встречи?

«Или, быть может, стоит плотно окутать свисток собственной духовностью, чтобы не спровоцировать тех жутких живых мертвецов на мутацию? В конце концов, мистер Азик ведь не раз бывал на кладбищах, и что-то не припомню, чтобы тамошние покойники бросались на него с кулаками…» — нервы юноши натянулись как струна, готовые лопнуть в любую секунду.

Но не успел он состряпать правдоподобную отговорку, как с противоположной стороны зала показался сам Марич. Бледнолицый завсегдатай, в чьих глазах всё так же плескалась густая, затаенная злоба, шагал в полном одиночестве — никакой оравы живых мертвецов вокруг него не наблюдалось.