Под ошарашенным, полным неподдельного ужаса взглядом напарника Деррик резко вскинул «Топор урагана» и с сокрушительной силой рубанул прямо по закольцованной реке на древней стене.

В этот самый миг за окном полыхнула ослепительная вспышка молнии. Повинуясь мистическому зову оружия, серебристо-белый разряд вонзился в лезвие секиры, усиливая удар.

Глава 466

Пожиратель хвоста

Бах!

Топор Деррика, обвитый серебристыми молниями, обрушился на нарисованную реку. От чудовищного удара стена прогнулась, и во все стороны брызнула каменная крошка.

Этого единственного замаха хватило, чтобы закольцованный поток, чьи истоки сливались с устьем, оказался разрублен пополам.

Деррик уже приготовился к тому, что проклятая петля разорвется, и исследовательский отряд наконец-то вырвется из иллюзии храма, как вдруг фигура Охотника на Демонов Колина смазалась в воздухе. Оказавшись прямо перед юношей, Вождь с потемневшим лицом процедил:

— Что ты творишь?

Острие меча полубога всё так же было опущено к земле, однако пальцы сжимали рукоять куда крепче, чем мгновением ранее.

Воскресив в памяти ту самую легенду, что стала плодом коллективного разума всего Клуба Таро, Деррик с безупречной смесью недоумения и животного страха выпалил:

— Ваше превосходительство Вождь, только что здесь промелькнула какая-то черная тень! Клянусь! Похожая на силуэт ребенка!

Колин Илиад, не отрывая от него тяжелого, немигающего взгляда, бросил другому бойцу:

— Хайм, ты что-нибудь видел?

Следопыт по имени Хайм на одних инстинктах подался поближе к Вождю и решительно мотнул головой:

— Никак нет, я не видел абсолютно ничего.

В бледно-голубых глазах Колина тут же вспыхнули и закружились переливы света, в которых отчетливо проступили два сложных темно-зеленых символа.

Он застыл, в абсолютном безмолвии сверля Деррика взглядом долгих четыре-пять секунд.

Наконец, так и не обнаружив подвоха, Вождь отвел взор и с ледяным спокойствием изрек:

— Это твоя первая разведывательная вылазка. Немудрено, что от нервного перенапряжения у тебя начались галлюцинации. Впредь держись поближе ко мне. Полагаю, так тебе будет спокойнее.

— Слушаюсь, господин Вождь, — без малейших колебаний покорно отозвался юноша.

После этой дерзкой выходки он окончательно убедился: фреска не является ключом к их освобождению.

— Выходит, в той самой подсказке господина Шута о «Розе Искупления» сокрыт куда более глубокий, неочевидный смысл… Всё не так просто… — намертво стиснув рукоять «Топора урагана», Деррик в угрюмом молчании зашагал вслед за Вождем Колином.

Дальнейшие события ни на йоту не отличались от тех картин, что уже успели впечататься в его память. Отряд шаг за шагом повторял пройденный путь, пока в шестой раз не очутился в главном зале с алтарем. Именно там, забившемуся в густую тень, они вновь обнаружили того самого светловолосого мальчугана по имени Джек.

Заслышав надрывное «Спасите меня… спасите…» и воочию узрев детскую фигурку, Охотник на Демонов Колин едва заметно кивнул. Львиная доля его подозрений в отношении Деррика Берга тут же рассеялась.

Но стоило Вождю открыть рот, тщательно подбирая слова для расспросов, как Деррик внезапно выпалил:

— И как же тебя спасти?

Лицо маленького Джека мгновенно исказила гримаса дикого восторга:

— Спасите, спасите меня! Верните меня домой! Домой!

— А где твой дом? — с идеальной смесью любопытства и испуга допытывался Деррик.

Наблюдая за этой сценкой, Колин захлопнул рот и лишь крепче сжал кулаки.

Слабо, едва шевеля рукой, маленький Джек пролепетал:

— Мой дом… мой дом в порту Энмат!

«Порт Энмат… И пускай господин Повешенный не упоминал этого названия, само слово „порт“ кричит о том, что Джек — чужак! Он явно родом из того, внешнего мира! Скорее всего, прямиком из Королевства Лоэн, где живут мисс Справедливость и остальные!» — Деррика захлестнула такая волна ликования, что он едва смог совладать с нахлынувшими эмоциями.

Его бурная реакция ничуть не насторожила Охотника на Демонов. Как-никак, могущественный глава Совета Шести тоже никогда в жизни не видел моря. Всё его представление об этих бескрайних, в тысячекрат превосходящих озера водоемах и самом термине «порт» строилось исключительно на крохах уцелевших древних фолиантов.

Слетевшее с губ неведомого мальчишки название «порт Энмат» словно развернуло перед мысленным взором Колина бескрайнее полотно совершенно иного, нового мира. Для Вождя, всю жизнь отчаянно ищущего спасения для Города Серебра, это стало таким потрясением, что он напрочь забыл обо всём остальном и выпалил:

— Как ты… или вы… как вы вообще здесь очутились?

Маленький Джек наморщил лоб, силясь воскресить в памяти события:

— Мы с отцом сели на корабль. Потом встретились с его друзьями и поплыли дальше. А потом… потом грянул чудовищный, страшный шторм. Те, кто выжил, выбрались на берег и пошли туда, куда смотрел Господь. Так мы шли, шли и пришли сюда.

Пошли туда, куда смотрел Господь? Охотник на Демонов Колин, Деррик и остальные бойцы как по команде повернули головы к изваянию на алтаре, пытаясь проследить за вектором Его незримого взора.

Вождю хватило лишь пары мгновений, чтобы прикинуть маршрут.

«Если они шагали строго по линии Его взгляда и набрели на этот храм, выходит, нам достаточно развернуться на сто восемьдесят градусов и пойти в обратную сторону. И тогда мы неминуемо выйдем к морю, отыщем ту самую гавань, где они высадились… А если смотреть в спину идолу, то там раскинулись…» Кропотливо собираемая десятилетиями карта окрестностей Города Серебра молниеносно развернулась в сознании Охотника на Демонов, позволив ему в общих чертах прикинуть путь этого незваного гостя.

«Если на этой прямой больше нет ни единого святилища с подобным изваянием, то этот вектор неминуемо, железобетонно упрется прямиком в руины Двора Короля Гигантов!» — зрачки Колина сузились от внезапного прозрения.

То была легендарная обитель самого древнего бога, Короля Гигантов Олмира, и находилась она пугающе близко от Города Серебра!

Потомки жителей королевства Серебра, веками находившегося под пятой исполинов, доподлинно ведали, где именно покоятся эти развалины. Вот только ни одна исследовательская миссия так и не увенчалась успехом: тамошние земли таили в себе такую первобытную угрозу, на фоне которой меркла даже та самая кромешная, истребляющая всё живое тьма!

Но судя по расчетам Колина, этот мальчишка со своей свитой умудрился пронзить руины Двора Короля Гигантов насквозь и выйти к храму с другой стороны.

«Как им это удалось? Быть может, они не перли напролом, а обогнули Двор Короля Гигантов по кривой?.. Как бы там ни было, за этими развалинами точно лежит путь к морю. А на том берегу океана наверняка процветают людские царства… Неужто именно там и кроется спасение для нашего Города Серебра?» — мысли Колина бились в лихорадочном, неконтролируемом ритме.

В эту самую секунду острый взгляд Деррика зацепился за бурое, пропитанное свежей кровью пятно на животе маленького Джека. Одежда набухла, и из-под нее медленно сочилась вязкая влага.

— Ты ранен? — с предельной осторожностью поинтересовался паренек.

Джек низко опустил голову и каким-то призрачным, плывущим голосом отозвался:

— Там выросло кое-что… очень некрасивое…

Договорив, он оттянул ворот рубашки, обнажив свой живот и грудь.

Прямо в плоть были намертво впаяны пара глаз, нос и человеческий рот!

И это была не краска и не искусная мозаика из самоцветов. Перед ними красовались самые настоящие, живые органы, выдранные с корнем из чужих лиц! Более того, они совершенно не гармонировали друг с другом, словно принадлежали трем разным бедолагам.

В голове Деррика молниеносно вспыхнула до одури жуткая картина: обезумевший от голода Джек сожрал собственных спутников, а из их жалких остатков слепил на своем животе эту гротескную, мерзкую физиономию.

Лицо, сотканное из чужих ошметков, источало ледяную, почти нежную отрешенность. И эта мимика показалась Деррику пугающе знакомой.

Хватило лишь пары секунд, чтобы юноша окончательно осознал причину этого узнавания:

Гротескная маска на животе мальчишки была точной копией того самого среброволосого ангела с фрески! Того, что возвышался над закольцованным потоком!

«Так я и думал! Вся эта бесконечная временная петля — исключительно Его рук дело!» — сердце Деррика забилось чаще, и он на одном дыхании выпалил то самое заветное слово, словно вкладывая в него всю мощь спасительного заклинания.

— Роза Искупления! — с абсолютной, торжественной серьезностью провозгласил юноша.

Маленький Джек медленно вскинул голову. Остекленевшим взором он уставился на Деррика, а уголки его рта поползли вверх, разрывая щеки в немыслимой, жуткой ухмылке от уха до уха:

— Мне так хочется есть… Безумно хочется есть…

…Деррик застыл в полнейшем оцепенении, а перед его глазами развернулась скоротечная, но чудовищная по своей мощи бойня.

Едва пелена спала, юноша обнаружил, что вновь сидит у мирно трещащего костра в их временном лагере.

«„Роза Искупления“ — это вовсе не заклинание…» — с горьким разочарованием, мысленно отчитав себя, констатировал он.

Вскоре стартовал уже седьмой виток экспедиции. Наученный горьким опытом Деррик больше не выкидывал никаких дерзких фортелей, ограничившись лишь тем, что вызвался лично осмотреть стену с той самой фреской.

Отряд шаг за шагом повторял привычный маршрут, пока вновь не очутился в том самом подземном зале с алтарем и изваянием, обнаружив там донельзя пугающего маленького Джека.

После уже знакомого обмена репликами взору Деррика вновь предстала та самая гротескная физиономия, слепленная из чужих глаз, носов и губ.

Наученный горьким опытом, юноша благоразумно воздержался от любых резких жестов и, понизив голос до едва слышного шепота, обратился к Охотнику на Демонов Колину:

— Ваше превосходительство Вождь, эта маска у него на груди — точная копия того ангела с фрески на верхних ярусах. Того самого, среброволосого, что попирает ногами закольцованную реку. Да, с той самой фрески, в углу которой начертано «Роза Искупления».

Охотник на Демонов Колин на долю секунды опешил, но тут же сурово свел брови на переносице.

Не отрывая тяжелого взгляда от маленького Джека и продолжая успокаивать мальчишку, он украдкой, краем глаза изучающе смерил Деррика.

Выдержав несколько секунд тягостного молчания, Вождь глухо произнес:

— Тот факт, что именно ты обратил на это внимание, натолкнул меня на весьма любопытные мысли.

И, не дав юноше и рта раскрыть для вопроса, он невозмутимо продолжил:

— Мы скрупулезно изучали эту фреску. Долгое время мы наивно полагали, будто на ней запечатлен лишь некий ангел-проводник да вереница бредущих за ним паломников-аскетов. А само это братство, возможно, и носило имя «Роза Искупления». Река, чьи истоки сливаются с устьем, олицетворяет цикл. Мы трактовали это так: их паломничество повторяется раз за разом, не зная конца. Но теперь картина вырисовывается иная: этот символ, вероятнее всего, напрямую указывает на личность самого ангела. И на эту догадку меня навел именно ты. Ведь в твоем теле когда-то скрывался Амон.

«Но при чем тут это?» — Деррик растерянно захлопал глазами, окончательно сбитый с толку.

Охотник на Демонов Колин, всё так же неотрывно следя за маленьким Джеком, пояснил:

— Тот самый червь, оставшийся от Амона, таил в себе символику самого Времени. Закольцованная же река испокон веков ассоциируется с Судьбой. Сопоставив эти два факта, я воскресил в памяти обрывки древних фолиантов, чью достоверность проверить уже невозможно. Предания гласят: в те времена, когда «Владыка, сотворивший всё сущее, всеведающий и всемогущий Бог» взирал на наш мир, Его окружал целый сонм ангелов. Среди них выделялись вожди — Короли Ангелов, стоящие ближе всех к божественному престолу. И было их ровно восемь. Имена одних бесследно сгинули в жерновах тысячелетий, о других же сохранились упоминания — где-то скупые и обрывочные, а где-то весьма подробные. Ходят слухи, что в ряды этой восьмерки Королей Ангелов затесались даже прямые потомки богов. И двое из этих владык гордо носили титулы «Ангел Времени» и «Ангел Судьбы».

На Деррика мгновенно снизошло озарение, и он торопливо, ища подтверждения, выпалил:

— Выходит, вы считаете, что Амон — это «Ангел Времени», а на фреске запечатлен «Ангел Судьбы»?

— Стопроцентной уверенности пока нет. От «Ангела Времени» до нас дошел лишь голый титул, тогда как записи об «Ангеле Судьбы» куда более детальны… — Охотник на Демонов Колин внезапно судорожно втянул воздух сквозь зубы.

Следом он с леденящей душу тяжестью в голосе отчеканил:

— Ангел Судьбы, Пожиратель хвоста — Уроборос.

…………

Ближе к сумеркам. В недрах подземных катакомб семьи Одра.

Эмлин Уайт, устремив взор на тяжелый, отливающий антрацитом железный саркофаг, обратился к покоящемуся внутри древнему вампиру:

— Лорд Нибайс, я принимаю поручение Прародительницы!

Из глубин гроба раздался глухой, старческий голос Нибайса:

— Превосходно. Когда планируешь приступить? И остались ли у тебя какие-нибудь неисполненные заветные желания?

«…» — Услышав этот недвусмысленный вопрос о последней воле, Эмлин Уайт почувствовал, как у него подкосились колени, и едва не дал задний ход.

Упрямо вздернув подбородок, он выдавил из себя:

— В этом нет нужды! Можем начинать прямо сейчас.

Глава 467

Отложенный ответ

Тяжелый, испещренный причудливой вязью узоров железный саркофаг безмолвно покоился в самом центре зала. В воздухе витало едва уловимое напряжение, словно незримые, сокрытые от глаз волны бесшумно сталкивались друг с другом.

Эмлин Уайт застыл в углу. Строго следуя канонам ритуала, он зажег свечу и принялся методично капать в пламя эфирные масла, бросая следом щепотки соответствующих целебных трав.