— Искренне надеюсь, что он окажется настолько же безумен, как о нем судачат.

Не успело эхо ее слов растаять в воздухе, как лицо одноглазого мужчины мгновенно посуровело: та самая простая перьевая ручка внезапно поднялась и сама по себе принялась выводить новые строки, словно ее сжимала невидимая рука.

Глава 460

Исследование цикла

Над серой мглой в безмолвном величии высился древний храм.

Клейн, чью бдительность встревожила вереница недавних совпадений, воспарил в это таинственное измерение сразу после обеда. Он отчаянно нуждался в подтверждении одной зудящей догадки.

Вооружившись сотворенной из пустоты пузатой перьевой ручкой, юноша на пару секунд замер, а затем вывел на бумаге:

«Я вновь угодил в водоворот совпадений, сплетенный запечатанным артефактом „0–08“».

Отложив темно-красное перо, сыщик перехватил левой рукой серебряную цепочку маятника и, строго следуя канонам, приступил к гаданию.

Вынырнув из медитативного транса, он распахнул глаза и устремил взор на зависший перед самым лицом кристалл.

Цитриновый кулон застыл в абсолютном покое, даже не шелохнувшись.

И это означало лишь одно: прорицание провалилось!

Причин могло быть две: либо для ворожбы катастрофически не хватало вводных данных, либо сам артефакт «0–08» оказал ожесточенное сопротивление… Оба сценария привели бы к идентичному фиаско. Клейн раз за разом перекраивал формулировки, пытаясь зайти с других сторон, но каждая попытка неизменно разбивалась вдребезги.

Пальцы юноши принялись мерно отстукивать ритм по изъеденному патиной краю длинного стола. Его терзали сомнения: стоит ли вообще соваться в поместье Красной Розы завтра или послезавтра.

«Если за этой чередой событий не стоят козни „0–08“ или некой сопоставимой силы, то мой внезапный побег лишь разожжет жгучие подозрения у принца Эдсака. Да и далеко не факт, что удастся улизнуть — его ищейки околачиваются буквально за стенкой… Впрочем, будучи „Безликим“, я вполне способен раствориться в толпе при первой же вылазке в город. Но оправдан ли столь радикальный шаг?»

«Куда благоразумнее явиться к Его Высочеству послезавтра после полудня, чинно отчитаться о проделанной работе и без лишнего шума „покинуть“ Баклунд. В конце концов, вряд ли принц станет требовать невозможного от какого-то вольного Потустороннего…»

«Если же в дело действительно замешана мощь уровня „0–08“ или какой-нибудь полубог, то, судя по моим злоключениям, я лишь случайный статист, по недоразумению затесавшийся на сцену. Особого внимания к моей скромной персоне пока нет. И в таком раскладе побег станет кричащей вывеской: „Эй, я раскусил вашу игру!“ Это мигом превратит меня в мишень номер один!»

«И тогда никакие таланты „Безликого“ не спасут от их пристального, цепкого взора…»

«Стало быть, самый верный выход — с невозмутимым видом нанести визит в усадьбу Красной Розы. Изящно отыграть свой финал, чинно раскланяться и незаметно, шаг за шагом, исчезнуть с радаров тех самых неведомых соглядатаев…»

Тщательно взвесив на чашах весов все за и против, Клейн принял окончательное решение: нацепить маску абсолютного неведения, сдать поручение строго по графику и бесследно «убыть» из Баклунда.

…………

В разбитом под открытым небом лагере, где никогда не угасали костры и не прекращались дежурства.

Деррик Берг, привалившись спиной к каменной колонне, крепко спал, отчаянно пытаясь восстановить истраченные силы.

И в этот самый миг юноше привиделась бескрайняя пелена серо-белой мглы. В самом ее сердце возвышалось древнее кресло, на котором восседал окутанный равнодушием силуэт, взирающий на мироздание с недосягаемой высоты.

«Господин Шут…» — беззвучно, с благоговением вознес мысленную мольбу Деррик.

Вслед за этим до его слуха донесся раскатистый голос самого владыки чертогов:

— Готовься к собранию.

«Слушаюсь, господин Шут», — мысленно отозвался паренек и тут же принялся привычно отмерять удары сердца.

Его глаза так и остались плотно сомкнутыми, словно этот мистический зов был лишь мимолетным, причудливым видением в череде обычных снов.

«До выхода экспедиции еще масса времени, на Клуб Таро точно хватит…» — с нескрываемым облегчением подумал он.

По правде говоря, Деррик уже успел смириться с мыслью, что из-за участия в разведывательном рейде ему придется пропустить эту сходку.

Отсчитав тысячу ударов, юноша выждал еще несколько долгих мгновений, прежде чем наконец-то перенесся в звенящую, первозданную тишину священных чертогов.

Едва распахнув глаза, он почувствовал, как в его разуме калейдоскопом замелькали чудовищные видения. Казалось, некая посторонняя, всемогущая сила в одночасье вколотила в его сознание целый пласт стертых воспоминаний.

Образы сменяли друг друга: обрушившиеся крепостные стены; строения, где причудливо сплетались синие и белые цвета; святилище «Падшего Творца», архитектурой до боли напоминающее родной Город Серебра; фрески, в мельчайших деталях живописующие конец света и то, как «Падший Творец» дарует человечеству защиту от шести нечестивых божеств; манящие, но смертоносные «грибы»; и, наконец, тот самый жутковатый, невесть откуда взявшийся светловолосый мальчуган по имени Джек.

Эта череда событий прокручивалась в его голове раз за разом, повторившись целых пять раз. И каждый новый виток таил в себе едва уловимые, но пугающие изменения:

Во время первого круга все фонари из звериных шкур у входа в храм разом погасли, едва не обернувшись кровавой бойней. На втором витке один из воинов поддался зову безумия и чуть было не сожрал проклятый «гриб», но благо Вождь Колин успел вмешаться. В третий раз маленький Джек оказался куда словоохотливее, поведав о том, как они с отцом бороздили бескрайние океанские просторы в поисках обители Творца и угодили в чудовищный шторм. На четвертом витке этот самый мальчишка внезапно мутировал и тяжело ранил Джошуа. А в пятый раз древнее святилище и вовсе с грохотом обрушилось, наглухо замуровав выход из катакомб.

И каждый, абсолютно каждый цикл неизменно венчался тем, что «Охотник на Демонов» Колин обрывал жизнь маленького Джека. А следом всё откатывалось к исходной точке — привалу в лагере перед самым началом вылазки в мертвый город. Начало и конец намертво срослись в бесконечной, сводящей с ума петле.

«Мы уже пять раз прочесывали этот проклятый храм… Мы наглухо застряли в одном и том же отрезке времени и не можем вырваться!» Чем глубже Деррик вникал в суть этих внезапно вернувшихся воспоминаний, тем сильнее его охватывала первобытная паника. От леденящего ужаса волосы на его затылке встали дыбом.

Восседающая на противоположном конце длинного бронзового стола «Справедливость» Одри уже по привычке собиралась одарить господина Шута и остальных участников лучезарным, беззаботным приветствием. Однако, бросив беглый взгляд на присутствующих, она мгновенно уловила гнетущую тревогу, исходящую от маленького «Солнца», и тут же поинтересовалась:

— Господин Солнце, что-то стряслось? Ваша экспедиция в храм Истинного… то бишь, Падшего Творца пошла не по плану?

Деррик вцепился в этот вопрос словно утопающий в спасательный круг и торопливо, в общих чертах вывалил на собравшихся всё произошедшее, подытожив:

— Стоило Вождю прикончить того мальчугана, как мы все разом моргнули и очнулись в нашем лагере перед руинами, готовясь к новому рейду. При этом от прежних воспоминаний не осталось и следа.

— Этот кошмар повторился пять раз подряд, разнясь лишь в пустяковых деталях.

— И если бы не своевременное вмешательство господина Шута, я бы до сих пор пребывал в счастливом неведении, проживая один и тот же отрезок жизни снова и снова.

Паренек ни на йоту не сомневался, что прозрение, настигшее его в чертогах над серой мглой, — всецело заслуга всемогущего владыки. Поднявшись со стула, он отвесил восседающему во главе стола размытому силуэту глубокий, исполненный искреннего благоговения поклон.

«Я сам только из твоего сбивчивого рассказа понял, что там у вас за чертовщина творится…» — пребывающий в легкой прострации «Шут» Клейн чувствовал себя донельзя неловко.

Однако, не изменив своей вальяжной позы ни на миллиметр, он лишь благосклонно, едва заметно кивнул.

«Истинный лидер никогда не рубит с плеча и не бросается словами, пока не вникнет в суть проблемы…» — Клейн мысленно процитировал одно из золотых правил диванных аналитиков из своей прошлой земной жизни.

Узрев, что господин Шут хранит ледяное, непоколебимое спокойствие, подобно бездонному древнему колодцу, «Солнце» Деррик заметно приободрился. Паника отступила, уступив место уверенности в том, что выход непременно найдется.

Повернувшись к «Повешенному», «Миру», «Справедливости» и «Фокуснику», он с искренней мольбой спросил:

— Быть может, кому-то из вас ведом корень этого проклятия? Как нам вырваться из петли?

Сердобольная «Справедливость» Одри уже было открыла рот, чтобы помочь, но тут же с досадой осознала, что у нее нет ни малейшей зацепки. Дело было настолько пугающим и абсурдным, что даже для робкой догадки не находилось почвы.

«Фокусник» Форс пребывала в точно таком же растерянном ступоре.

Клейн, чья память хранила колоссальный багаж земной поп-культуры и сюжетов о «Дне сурка», поначалу порывался дернуть за ниточки «Мира» и подкинуть парочку толковых идей для размышления. Однако, хорошенько всё взвесив, благоразумно решил не высовываться и затаиться, предоставив слово остальным.

«Повешенный» Элджер, выслушав исповедь «Солнца», надолго погрузился в тяжелое молчание. Тщательно подбирая слова, он наконец заговорил:

— В голову приходят лишь два возможных сценария. Первый: ваш отряд угодил под влияние иллюзий или кошмаров, чья мощь превосходит уровень полубогов. В таком случае, раз уж господин Шут сорвал с твоего разума пелену, по возвращении в реальный мир ты мигом раскусишь морок. И тогда разрубить этот узел не составит особого труда.

— Сценарий второй: в какой-то переломный момент вы, по своей воле или чужой, провалились в некое парадоксальное измерение. Время там вроде бы и течет, но намертво заперто в жестких рамках. Оно раз за разом описывает один и тот же круг, поддерживая собственное равновесие. Этакая иллюзия движения в абсолютном покое.

— При таком раскладе вырваться на свободу можно лишь двумя путями. Либо некая сокрушительная сила извне расколет это равновесие вдребезги, либо вам придется нащупать ту самую ключевую точку, в которой сплетаются концы разорванного времени.

«Сокрушительная сила извне?» Услышав это, «Справедливость» Одри, «Фокусник» Форс и само «Солнце» Деррик как по команде метнули многозначительные взгляды во главу бронзового стола, где всё так же невозмутимо и безмятежно восседал господин Шут.

«Нет, нельзя вечно бежать за помощью к владыке… Раз уж Он хранит молчание, значит, намерен испытать меня, проверить, смогу ли я распутать этот клубок своими силами…» — на Деррика внезапно снизошло озарение. Поразмыслив пару секунд, он сказал:

— Господин Повешенный, если брать за основу второй вариант, как думаете, что именно служит той самой точкой, склеивающей концы временной петли?

Не дожидаясь ответа моряка, «Справедливость» Одри с неподдельным интересом выдала свою теорию:

— Быть может, тот самый мальчик, Джек?

— Что, если в следующий раз попытаться сохранить ему жизнь, а не убивать на месте?

«Повешенный» Элджер одобрительно кивнул:

— Весьма вероятно.

Слегка замявшись и взвесив свою следующую мысль, он добавил:

— Описание Джека и его отца, которое только что выдал Солнце, всколыхнуло в моей памяти одно давнее дело.

Затем его взгляд переместился на мисс «Справедливость»:

— Помнится, я как-то упоминал, что гнался по морю за одним «Слушателем» из ордена Авроры. Этот фанатик отправился в плавание с единственной целью — отыскать святилище «Истинного Творца».

Одри напрягла память и с легкой неуверенностью в голосе отозвалась:

— Кажется, вы и впрямь об этом рассказывали.

«Повешенный» Элджер тотчас же заговорил низким, рокочущим тоном:

— Так вот, тот самый «Слушатель» взял с собой ребенка. И возраст его отпрыска пугающе точно совпадает с тем мальчишкой Джеком, которого только что описал «Солнце».

— Вы хотите сказать, что этот Джек явился в окрестности Города Серебра прямиком из вашего мира? — ошарашенно переспросил «Солнце» Деррик.

Вынырнув из первого шока, юноша внезапно почувствовал, как в груди разливается странное, необъяснимое ликование.

Ведь это означало лишь одно: земли Города Серебра отнюдь не заперты наглухо! Оставался реальный шанс нащупать связь с тем самым нормальным, живым миром, где обитали «Повешенный» и «Справедливость»!

— Я лишь предполагаю, что подобный шанс есть, — «Повешенный» не решился дать железобетонную гарантию.

Немного поразмыслив, моряк посоветовал:

— Улучи момент и как бы невзначай оброни при маленьком Джеке названия вроде «море Соня», «Королевство Лоэн» или просто упомяни портовые города. Глядишь, он и выдаст себя какой-нибудь необычной реакцией. Разумеется, проворачивать это нужно втайне от вашего Вождя.

— И еще: не стоит зацикливаться на том, что спасительный ключ кроется именно в этом мальчишке. Нужно скрупулезно прощупать все варианты. Выложи-ка нам всё как на духу. Опиши те же самые фрески в мельчайших подробностях — быть может, совместными усилиями мы выудим из них что-нибудь полезное.

Дойдя до этого места, Элджер замер в искреннем, жгучем предвкушении грядущих откровений и тайн.

Глава 461

Добрый и отзывчивый «Повешенный»

На сей раз «Солнце» Деррик проявил куда большую сообразительность и не стал неуклюже ограничиваться одним лишь словесным пересказом.

Испросив дозволения у господина Шута, он материализовал череду картин, которые смог воскресить в памяти. Юноша фрагментами продемонстрировал весь ход экспедиции и те моменты, что счел ключевыми, прямо перед глазами «Повешенного», «Справедливости», «Фокусника» и «Мира», снабжая видения необходимыми пояснениями.