Услышав этот вопрос, маленький Джек явно опешил.

Внезапно он судорожно схватился за горло, и на его исказившемся от дикого спазма лице проступила маска абсолютной потерянности:

— Мне так хочется есть…

— Так хочется есть…

Глава 458

Древний вампир

— Так хочется есть…

Вторя этим полубезумным, похожим на бред лунатика бормотаниям, маленький Джек вскинул голову и уставился на Джошуа, чьи руки скрывали кроваво-красные перчатки.

— Так хочется есть…

Его рот внезапно распахнулся, разорвавшись в жуткой ухмылке от уха до уха. Идеально ровный строй мертвенно-белых зубов обнажился, а изо рта непрерывным потоком хлынула вязкая, тягучая слюна.

В ту же долю секунды мальчишка сорвался с места и хищным рывком бросился на стоявшего впереди мужчину. Движение вышло настолько молниеносным, что на месте прыжка остался лишь размытый, призрачный силуэт.

Джошуа, несмотря на всю свою хваленую бдительность, попросту не успел среагировать.

Не успел он даже моргнуть, как разъяренная тварь уже оказалась прямо перед ним.

Бум!

Силуэт со светлыми волосами на всем ходу врезался в невидимую преграду, намертво застыв в жалком шаге от опешившего бойца.

Зависнув в воздухе, распластавшись на незримом щите, маленький Джек полыхнул густым, отливающим багрянцем черным светом. Эта жуткая аура с шипением принялась разъедать прозрачный барьер.

Далеко за спинами Джошуа и Деррика «Охотник на Демонов» Колин, неведомо когда успевший опуститься на одно колено, с силой вогнал в каменный пол свой прямой меч, лезвие которого было щедро смазано серебристо-серой мазью.

В следующее мгновение всё пространство вокруг алтаря ослепительно вспыхнуло, словно залитое кристально чистым, первозданным светом утренней зари.

Колин резким рывком выдернул клинок. Его фигура гротескно раздвоилась, рассыпавшись на десятки наслаивающихся друг на друга призрачных силуэтов, которые мигом взяли алтарь в плотное кольцо.

Каждый из этих фантомов синхронно вскинул меч. Сливаясь с разлитым вокруг светом рассвета, лезвия полыхнули ослепительным сиянием.

Вжик! Вжик! Вжик!

Десятки клинков молниеносно устремились вперед. Сияющие лучи сошлись в одну точку, со всех сторон наглухо заковывая маленького Джека в смертоносный капкан.

В этом ослепительном, подобном восходу солнца великолепии пропитанный черно-багровой скверной силуэт стремительно испарился, без следа сгинув в сокрушительном шквале атак.

Подземный зал с алтарем залило таким нестерпимо ярким светом, что Деррик Берг инстинктивно зажмурился.

Внезапно юноша вздрогнул и вынырнул из глубокого сна. Распахнув глаза, он увидел перед собой мирно пляшущее пламя костра и добросовестно несущих вахту товарищей по отряду.

«Охотник на Демонов» Колин, сидевший со скрещенными ногами подле каменной колонны, тяжело поднял веки и рокочущим басом скомандовал:

— Выступаем через пятьдесят вспышек молний.

Услышав приказ, Деррик вскинул голову к небесам. Частота сполохов еще не успела возрасти, и первобытный мрак всё так же безраздельно властвовал над этими безжизненными землями.

От одной лишь мысли о грядущем мертвом городе и высящемся там храме Падшего Творца парня пробрала нервная, почти неконтролируемая дрожь.

Потратив немного времени на то, чтобы унять колотящееся сердце, он торопливо проглотил свой скудный паек, возвращая себе боевой настрой.

«Одному богу известно, какая чертовщина поджидает нас в том святилище…» — намертво стиснув рукоять «Топора урагана», юноша занял свое место в середине строя.

По лагерю один за другим начали вспыхивать обтянутые тонкими звериными шкурами фонари.

…………

Улица Минск, дом 15.

Клейн согрел воды, разбавил ее до идеальной температуры и с нескрываемым наслаждением погрузился в теплую ванну.

Разморенный горячей водой и одолеваемый ленивой негой, он всё же отчеканил четыре шага против часовой стрелки и воспарил в чертоги над серой мглой. Юноша вознамерился еще раз раскинуть карты, чтобы окончательно прояснить ситуацию с тем злым духом.

Восседая в звенящей тишине монументального древнего храма, он вальяжно откинулся на спинку кресла. Парень погрузился в глубокие раздумья, прикидывая, какой именно метод гадания пустить в ход и как грамотно составить запрос. Формулировка обязана была строго следовать канонам мистики: никаких логических исключений, лишь максимум исчерпывающих вводных данных.

Спустя минуту томительного безмолвия Клейн подался вперед. Силой мысли соткав из тумана перо и бумагу, он размашисто вывел на листе:

«Злой дух из руин питает ко мне и Шарон жгучую, неистовую злобу».

Стянув с левого запястья цитриновый маятник и перехватив цепочку, сыщик плавно соскользнул в медитативный транс.

Прокрутив фразу в уме положенное количество раз, он распахнул глаза и устремил взор на кристалл.

На этот раз маятник бешено, с пугающим размахом выписывал круги по часовой стрелке!

А это означало лишь одно: ярость и ненависть запертой твари превосходили даже самые смелые и мрачные догадки парня!

«А ведь там, в подземелье, ни моя интуиция, ни духовное чутье мисс Шарон даже не пискнули… Стало быть, этот дух — истинный виртуоз в искусстве искажения прорицаний и предчувствий… Хех, вот только он явно просчитался. Эта тварь и помыслить не могла, что один из нас виртуозно держит свои страсти в узде, не поддаваясь алчности, а второй повидал в этой жизни столько дерьма, что прекрасно знает, чем оборачиваются сделки с дьяволом…» — с тяжелым вздохом констатировал Клейн. Завершив сеанс, он вернулся в материальный мир и с чистой совестью рухнул в постель.

«Какая досада, что тот адский зной от „Солнечной броши“ — лишь фантомная пытка для разума. Согреть холодные простыни им не выйдет…» — с сожалением пробормотал он про себя, окончательно смежив веки и отдавшись сну.

…………

Южный район Баклундского моста, улица Роз, Церковь Урожая.

Эмлин Уайт яростно натер до блеска спинку последней скамьи. Резко выпрямившись, он с нескрываемым нетерпением выпалил стоящему неподалеку отцу Утравски:

— Я покончил с сегодняшней каторгой!

«Проклятый старый хрыч, только попробуй опять припахать меня переписывать ваше богомерзкое Священное Писание!» — на одних инстинктах взмолился про себя вампир.

Вот только он и сам не заметил, как адресатом его искренней молитвы вместо привычной луны стала Мать-Земля.

Святой отец Утравски возвышался посреди зала несокрушимой скалой, на фоне которой кровосос казался жалким, несмышленым ребенком.

Одарив узника мягкой улыбкой, исполин произнес:

— В последнее время ты наконец-то начал постигать ту светлую радость и умиротворение, что рождаются из бескорыстного труда и искренней благодарности в сердце. Ступай домой. Посиди в тишине и прислушайся к пульсации самой жизни, дабы в полной мере вкусить проистекающую из этого первозданную благодать.

— Ничего подобного! — рефлекторно, словно ошпаренный, огрызнулся Эмлин.

Отец Утравски лишь окинул его полным всепрощающей доброты взором и, не проронив больше ни слова, отвернулся. Опустившись на свое привычное место, священник погрузился в ежевечернюю, незыблемую молитву.

Губы вампира дрогнули, силясь выплюнуть очередную едкую колкость, но звук так и застрял в горле. В угрюмом молчании покинув храм, Эмлин привычным, отработанным до автоматизма жестом плотно притворил за собой тяжелые створки ворот.

Добравшись до своего нынешнего убежища, он обнаружил внутри лишь звенящую, мертвую тишину. От родителей не было и следа.

И лишь наткнувшись на эту пустоту, парень внезапно вспомнил: сегодня же ночью состоится масштабная сходка лоэнских представителей рода Крови!

— До чего же жалкое, постыдное зрелище. Истинный, благородный аристократ ночи обязан коротать вечность в уютном гробу, ну или хотя бы не высовывать носа из собственных покоев! С какой стати нам вообще уподобляться этим жалким смертным, устраивая балы и светские рауты? Да еще и плясать там! — с нескрываемым презрением проворчал он себе под нос.

Изливая эту желчь, вампир невольно погладил урчащий желудок и судорожно сглотнул набежавшую слюну. В итоге голод взял верх над принципами, и Эмлин решил всё-таки переодеться и явиться на праздник.

«Чертова семейка Одра… Как же им повезло отхватить в партнеры чистокровных людей и подмять под себя целую сеть лечебниц. У них каждый божий день свежей крови хоть залейся! Пей когда вздумается и сколько влезет!» — изнывая от черной зависти, Эмлин нахлобучил свой щегольской черный цилиндр и пулей выскочил на улицу.

Западный район. Просторный, залитый ярким светом особняк.

Эмлин вцепился в изящный хрустальный бокал, до краев наполненный густой, алой жидкостью, и сделал жадный, долгий глоток.

«Высший сорт, безупречная селекция…» — прикрыв глаза от нахлынувшего экстаза, искренне, от всего сердца восхитился он.

Тем временем на паркете, под чарующие, романтичные звуки оркестра, десятки безупречно красивых юношей и девушек кружились в объятиях друг друга, то сливаясь в стремительном вальсе, то неспешно, грациозно скользя по залу.

— И какой в этом смысл? — опершись о резные перила второго этажа, Эмлин с презрительной скукой взирал на веселящихся внизу сородичей.

Баклунд, будучи величайшим мегаполисом мира, служил домом для немалого числа вампиров. Эта братия виртуозно растворилась в толпе, пустив корни в самых разных профессиях и сословиях, став неотделимой, незримой частью человеческого общества.

А что до тех выродков, кто так и не сумел обуздать первобытную жажду резни и крови — их либо ссылали от греха подальше в глухие, затерянные в горах замки, либо тихо, без шума и пыли пускали в расход свои же. И всё ради одной цели: не дать Ночным Ястребам, Уполномоченным Карателям и прочим казенным инквизиторам ни единого повода взять след.

Глядя на этих кровососов, чьи глаза загорались тем ярче, чем гуще становилась ночь, Эмлин в очередной раз убеждался: с этим сбродом ему категорически не по пути.

Как раз в этот момент хозяин сегодняшнего вечера, Касими Одра, с бокалом в руке неспешно подошел к нему и с мягкой улыбкой поинтересовался:

— Тебе по вкусу сегодняшнее «угощение»?

— Разумеется, его бывший владелец был весьма молод и полон жизненных сил, — Эмлин горделиво выпрямил спину, всем своим видом демонстрируя аристократическое изящество.

С виду Касими Одра казался невероятно импозантным джентльменом средних лет. Однако Эмлин прекрасно знал: этому мужчине уже перевалило за два века. В свое время он жил в Интисе и лично застал славную эпоху правления императора Рассела. Позже, устав притворяться и опасаясь, что соседи раскусят секрет его поразительного долголетия, он поспешил сняться с места и перебраться в Лоэн.

Выслушав комплимент, Касими снисходительно усмехнулся:

— И то верно. Ее прежняя владелица — совсем юная леди. На нее напал грабитель, и бедняжка едва не рассталась с жизнью. К счастью, ей повстречался я, а эта толика крови стала скромной платой за чудесное исцеление.

— К слову, тебе непременно стоит отведать вон те бокалы, а также те, что стоят поодаль. Их бывшие владельцы родом из Балана и Фейнапота, так что у каждого напитка свой совершенно неповторимый, диковинный букет.

— Фейнапот? О Мать-Земля, тамошние люди настолько обожают жгучий перец, что их кровь отдает невыносимой, жуткой остротой! О Мать-Земля… — Эмлин тараторил без умолку, как вдруг резко осекся, и выражение его лица мгновенно стало абсолютно идиотским.

У Касими слегка дернулся уголок губ, но он тактично сделал вид, будто ровным счетом ничего не услышал.

Насладившись повисшей неловкой тишиной, хозяин особняка деликатно кашлянул и прервал молчание:

— Эмлин, уверяю тебя, это лишь твое предвзятое заблуждение. Ах да, чуть не забыл: мой дед желает видеть тебя.

— Твой дед? — опешил Эмлин, а его алые глаза изумленно округлились. — Лорд Нибайс?

Нибайс Одра был могущественным представителем рода Крови, чей расцвет пришелся на Четвертую Эпоху. Увы, беспощадный гнет времени давно иссушил и подточил его плоть, обрекая древнего старца коротать века в глубоком сне на дне ледяного гроба.

Касими торжественно и медленно кивнул:

— Именно так.

Бросив эту фразу, он круто развернулся и зашагал к лестнице, ведущей на верхний ярус, даже не допуская мысли, что гость посмеет ответить отказом.

Эмлин, раздираемый липким чувством тревоги и неловкости, покорно засеменил следом. В его голове роились десятки самых диких догадок касательно истинных мотивов лорда Нибайса.

«Неужели этот старец наконец-то осознал, что фамильная гордость рода Крови превыше всего, и решил помочь мне избавиться от ментального внушения отца Утравски?» — пока они петляли по коридорам, в душе Эмлина Уайта с новой силой вспыхнул робкий лучик надежды.

Спустившись по винтовой лестнице в подземные катакомбы и миновав несколько надежно запечатанных потайных дверей, Эмлин Уайт очутился посреди просторного серого зала.

В самом центре этого склепа покоился тяжеленный, отливающий антрацитовым блеском железный саркофаг, сплошь испещренный оккультными узорами и магическими знаками.

Касими Одра сделал шаг вперед и почтительно доложил о прибытии гостя. Спустя пару секунд из недр запечатанного гроба донесся глухой, вибрирующий от вековой усталости старческий голос:

— Эмлин Уайт, ведаешь ли ты, ради какого дела я призвал тебя пред свои очи?

— Достопочтенный лорд Нибайс, смею предположить, что вы вознамерились выжечь из моей головы то проклятое ментальное внушение, — без тени сомнений, с юношеским апломбом выпалил Эмлин.

В склепе воцарилось гробовое безмолвие. Спустя несколько мучительно долгих секунд древний лорд Нибайс Одра хрипло и сухо рассмеялся:

— Отчасти твоя догадка верна, вот только избавлять тебя от этой напасти буду вовсе не я.

— Мой разум лишь недавно вынырнул из глубин многолетнего сна, ибо дух мой сподобился узреть откровение от самой Прародительницы.