«„Кукла“? Четвертая Последовательность Пути Мутанта зовется „Куклой“? Какое странное название…» — мысленно пробормотал Клейн.

Злой дух перевел взгляд на него:

— Для тебя у меня тоже припасена достойная награда.

— Это вещь, которую с полным правом можно назвать чудесной и бесценной. Из-за определенного мистического притяжения ее прежний владелец забрел в этот подземный чертог и испустил дух прямо бок о бок с потомками Тюдоров.

— Вот как он выглядит.

С этими словами злой дух разжал ладонь, заставив багряный лунный свет соткать в воздухе иллюзорную картину.

Внутри видения парила обычная карта Таро, однако ее рисунок разительно отличался от традиционных Старших Арканов. На колеснице восседал отнюдь не грозный владыка, а облаченный в темно-красную мантию жрец.

А лицом этот жрец был вылитый Росель Густав!

Это же… Карта Богохульства! Клейн торопливо скользнул взглядом в левый верхний угол, где сияющие искры соткались в короткую строчку текста:

— «Последовательность 0: Красный Жрец!»

Глава 457

Сведения, предоставленные злым духом

«Последовательность 0, „Красный Жрец“… И к какому же Пути принадлежит эта нулевая ступень?»

«Вот и открылось подлинное название еще одной нулевой Последовательности… Разумеется, если только злой дух не солгал…»

«Он обмолвился, что владелец карты „Красного Жреца“, ведомый неким притяжением, отыскал подземные руины династии Тюдоров и в итоге сложил голову в той самой комнате… Неужто это и есть закон притяжения Потусторонних характеристик одного Пути? Нет, постойте, великий император Рассел как-то упоминал: шагнув в высшие эшелоны и сжимая в руках соответствующую „Карту Богохульства“, маг начинает тонко чуять необходимые в дальнейшем паранормальные материалы… Выходит, в тех запечатанных покоях кроется характеристика уровня полубога с Пути „Красного Жреца“… Быть может, при жизни этот злой дух и являлся полубогом той самой стези, а то и кем-то посильнее…»

«Хм… Та самая едва уловимая связь, даруемая „Картами Богохульства“, скорее всего, зиждется именно на законе притяжения…»

В голове Клейна молниеносно пронесся вихрь догадок. Он инстинктивно скосил глаза на Шарон, желая по её реакции вычислить: ведомо ли ей о существовании «Карт Богохульства» и осознает ли она подлинный вес нулевой Последовательности.

Увы, мертвенно-бледное, почти прозрачное лицо наемницы не дрогнуло ни единым мускулом, словно продемонстрированная нечистью реликвия была самой заурядной картонкой из колоды Таро.

Впрочем, подобная ледяная невозмутимость сама по себе говорила о многом. Любой Потусторонний, впервые услышав о нулевом ранге, неминуемо погрузился бы в раздумья о его истинной сути… «Наверное, лишь адепту Пути „Зрителя“ по плечу считать микроскопические изменения в языке тела мисс Шарон…» — беззвучно, с легким вздохом констатировал Клейн.

Видя, что гости хранят глухое молчание, злой дух окинул сыщика пронзительным, долгим взглядом и неспешно развеял иллюзорную проекцию «Карты Богохульства».

Вновь устремив налитые кровью глаза на Шарон, он хрипло рассмеялся:

— Если преспектива стать полубогом Пути Мутанта тебе не по душе, я могу предложить рецепт четвертой Последовательности из Пути Бездны. Обузданные желания и вырвавшаяся на волю первобытная злоба всегда превосходно дополняли друг друга, не так ли?

Девушка проигнорировала едкий вопрос. Плавно повернув голову, она посмотрела на Клейна, всем своим видом давая понять, что право голоса остается за ним.

«Судя по речам этого духа, ветви Мутанта и Бездны являются смежными и допускают взаимозаменяемость в высших эшелонах… Если подумать, то и повадки Школы Розы и Кровавого культа действительно во многом перекликаются…» Выдержав двухсекундную паузу и глядя на перемазанное кровью лицо «Рафтера Паунда», юноша произнес:

— И как же нам снять с тебя печати?

Злой дух издал тихий смешок:

— Всё до смешного просто. Отыщите прямых потомков родов Сорен, Айнхорн и Медичи. Сцедите с каждого ровно по десять миллилитров крови. Можно больше, но ни каплей меньше.

— Затем смешайте эту кровь со святой водой и окропите пол в той самой комнате, где я заперт.

— Как только это будет сделано, оковы падут.

«До нелепого простой, но при этом диковинный метод. Даже в дебрях мистики такое встречается нечасто… С какой стати требуется кровь именно прямых потомков Соренов, Айнхорнов и Медичи? О последних я вообще слышу впервые. Сорены — свергнутая королевская династия Интиса, Айнхорны правят Империей Фейсак. Их объединяет то, что оба рода некогда присягали на верность империи Трэнсост, являлись ангельскими семействами Четвертой Эпохи и вышли из той бойни победителями. Вот только лоэнские Августы и фейнапотские Кастии под эти критерии подходят ничуть не хуже… Точно! У Соренов и Айнхорнов есть еще одна общая черта — они безраздельно владеют Путем „Охотника“!»

«Неужто именно в этом и кроется причина выбора? Хм… Если сопоставить это с недавними откровениями, выходит, что Путь „Охотника“ — это и есть стезя „Красного Жреца“?»

Утаив свои умозаключения, Клейн с неприкрытым недоумением спросил:

— О Соренах и Айнхорнах я наслышан, а вот фамилия Медичи мне совершенно незнакома.

— В этом нет ничего удивительного. Эти ублюдки обожают прятаться в густых тенях. Они — оскверненные ангелы, сколотившие поистине фанатичную, сокрытую во мраке ложу, — с нескрываемым презрением хмыкнул злой дух. — И имя этому ордену — «Роза Искупления».

«До боли знакомое название… Вспомнил! В том заброшенном храме „Истинного Творца“, недавно обнаруженном разведчиками Города Серебра, в углу одной из фресок значились похожие письмена. Они еще ломали голову, гадая, не имя ли это зодчего или название самого города… Выходит, это визитная карточка глубоко законспирированного ордена, основанного оскверненными ангелами… Они поклоняются „Истинному Творцу“? И какая же нить связывает их с орденом Авроры?» Погрузившись в недолгие раздумья, сыщик проговорил:

— Они связаны с «Истинным Творцом»?

Дух выдержал паузу в пару секунд и глухо ответил вопросом на вопрос:

— Тебе ведомо о «Розе Искупления»?

— Доводилось слышать краем уха, — Клейн не проронил ни слова лжи.

Поразмыслив, нечисть внезапно расплылась в усмешке:

— А тайн в твоем арсенале оказалось куда больше, чем я мог себе вообразить.

«А мы можем не развивать эту тему?» Клейн титаническим усилием воли заставил себя не коситься на Шарон, сохраняя на лице маску абсолютной, прозрачной невозмутимости.

Злой дух скользнул взглядом по обоим гостям и хохотнул:

— Зарождение «Розы Искупления» неразрывно сплетено с появлением самого «Истинного Творца». В рядах этого ордена некогда состояли такие фигуры, чьи имена вы даже в самом безумном сне не рискнули бы туда вписать. Впрочем, позже они предпочли отколоться от ложи.

— Стоит вам лишь нащупать ниточку к любой секте, истово поклоняющейся «Истинному Творцу», и как следует размотать этот клубок — вы неминуемо выйдете на «Розу Искупления».

«Звучит до боли похоже на „Орден Сумеречных Отшельников“. Словно две стороны одной медали, свет и тьма…» — интуитивно выстроил догадку Клейн.

Видя, что призрак не горит желанием вдаваться в подробности об этой зловещей ложе, юноша усмехнулся:

— И ты всерьез полагаешь, что с нашими силенками подобная авантюра вообще осуществима?

После секундного молчания дух отозвался:

— Можете попытать счастья в городок Бенси.

— Городок Бенси? Это еще где? — засыпал его вопросами Клейн, однако нечисть наотрез отказалась выдать хоть крупицу информации.

Столкнувшись с глухой стеной, сыщик вынужденно сменил тему:

— Во времена Четвертой Эпохи «Темный Император», «Кровавый Император» и «Ночной Император» вели кровавую грызню именно за престол нулевой Последовательности?

Призрак на миг опешил, но тут же осклабился:

— Поначалу — да. А вот потом… стоит признать, после того как Алистер Тюдор слетел с катушек, правила игры изменились.

— Значит, Алистер Тюдор и есть тот самый «Кровавый Император»? — уточнил Клейн, желая получить железобетонное подтверждение.

Дух кивнул:

— Истинно так. «Кровавый Император» был один-единственный, и титул этот безраздельно принадлежал тому безумцу, Алистеру Тюдору. Хех, отпрыски династии Тюдоров в полной мере унаследовали его порченую, сумасшедшую кровь. В обычные дни они до одури изворотливы, коварны и расчетливы, но стоит наступить критическому моменту — мозги мигом закипают, и они прут напролом, плевав на любые последствия. — Призрак ткнул пальцем в искаженное лицо Рафтера Паунда. — Этот идиот — ярчайший тому пример. Впрочем, после такой знатной трепки он наверняка угомонится и долгое время будет вести себя как паинька… Одному богу известно, не является ли он вообще последним из рода Тюдоров. Алистер оставил после себя целую гору бесценных сокровищ, распечатать которые под силу лишь родной крови. Так что пускать этого хлюпика в расход прямо сейчас я бы вам настоятельно не советовал.

Выдержав паузу, злой дух глухо хохотнул:

— Ладно. Как только вызволите меня из этих оков, я поведаю вам все истории, через которые прошел. Хотя нет, точнее будет сказать — поведаю саму историю, которую я пережил на собственной шкуре.

Едва прозвучали эти слова, как глаза Рафтера Паунда внезапно заволокло мутной пеленой, и взгляд потерял осмысленность.

Тело баронета судорожно дернулось пару раз, после чего безвольной куклой обмякло на полу.

Шарон, до этого безмолвно наблюдавшая за сценой, вдруг сделала шаг вперед.

У-у-ух!

Воздух взвыл тугим шквалом. Комья земли и каменные глыбы с грохотом сорвались с места, устремившись в потайной лаз и наглухо замуровывая вход.

Зачистив все следы и покончив с делами, Клейн и Шарон покинули улицу Уильямс. Растворившись в безмятежной ночной тьме, они сделали приличный крюк, добравшись до соседнего квартала.

Как только юноша забрался в наемный экипаж, наемница соткалась из пустоты, бесшумно устроившись на сиденье напротив.

Вперив в него немигающий взгляд, она спросила своим эфемерным, плывущим голосом:

— Ты поможешь ему снять печать?

— Нет, — без малейших колебаний отрезал Клейн, тут же задав встречный вопрос: — А ты?

Девушка покачала головой, без слов подтверждая, что и она не намерена марать руки.

Сыщик с явным облегчением выдохнул и расплылся в улыбке:

— Эта тварь мертва уже добрых две тысячи лет, и сейчас от нее остался лишь жалкий, обозленный огрызок души. Окончательно раствориться в небытии или вернуться в духовный мир — вот ее истинная, заслуженная участь. Сдается мне, как только мы пробьемся в высшие эшелоны, стоит наведаться туда снова и стереть духа в порошок, даровав ему подлинное освобождение.

И пускай посулы нечисти звучали до одури соблазнительно — будь то Карта «Красного Жреца», сокровенные тайны Четвертой Эпохи или иные баснословные награды, — Клейн не доверял этой твари ни на йоту.

В его голове то и дело всплывала та самая леденящая душу картина: бездыханный труп злого духа, безвольно уронивший голову на грудь, восседает в кресле с высокой спинкой. А затем медленно поднимает лицо — лицо, сплошь изуродованное отвратительными язвами и следами гниения.

Шарон лишь коротко кивнула, выдав необходимое подтверждение его словам.

«А разве тебе не следовало спросить в ответ, откуда у меня такая уверенность, что я смогу стать мастером высших Последовательностей?» — не удержался от мысленной шпильки Клейн.

А ведь ответ на этот вопрос прост: человеку полезно уметь мечтать.

Решив больше не зацикливаться на этой теме, Клейн спросил:

— Четвертая Последовательность, следующая за «Мстительным духом», и впрямь зовется «Куклой»?

Шарон едва заметно кивнула.

— У тебя есть формула зелья или нужные Потусторонние материалы? — задумчиво поинтересовался Клейн.

Наемница покачала головой.

Клейн тихонько усмехнулся:

— Я постараюсь разузнать о них в своих кругах.

Шарон всё тем же ровным тоном отозвалась:

— Спасибо.

Клейн скользнул взглядом по оконному стеклу и после недолгого молчания произнес:

— Я вскоре отбываю на юг, на отдых.

Произнося это, сыщик мягко улыбнулся — совсем как перед уходом от адвоката Юргена:

— Поздравляю заранее. Счастливого Нового года тебе и Маричу.

Девушка застыла на пару секунд, слегка прикусила губу и своим плывущим, бесплотным голосом ответила:

— С Новым годом.

Ее призрачный силуэт начал стремительно истончаться, пока окончательно не растаял в полумраке кареты.

…………

Глядя на примостившегося за алтарем мальчугана и внимая его слегка хриплому детскому голоску, Деррик чувствовал себя так, словно столкнулся лицом к лицу с самым кошмарным чудовищем, и едва сдержал порыв обрушить на него свой Топор Урагана.

Согласно всем укоренившимся в Городе Серебра понятиям, существо, способное столь долго выживать в непроглядной, первобытной тьме, по определению не могло оставаться человеком. И даже прими оно в далеком прошлом людское обличие — по прошествии веков от его человеческой природы точно ничего не осталось!

Взгляд Охотника на Демонов Колина Илиада на долю секунды вспыхнул ярче. Мужчина крепче перехватил рукоять меча и ровным, лишенным эмоций тоном спросил:

— Что ты здесь делаешь?

Желтоволосый мальчуган, назвавшийся Джеком, с мученической гримасой на лице ответил:

— Мы ищем святилище Господа.

— Святилище Господа? — требовательно уточнил Колин.

— Да, — маленький Джек скосил глаза в сторону черного креста и перевернутого распятия. — Они твердили мне, что если держать путь в точности туда, куда устремлен взор Господа, и неустанно идти вперед, то рано или поздно мы доберемся до Его святилища.

— Они? Выходит, ты путешествовал не один? — Глаза Колина неестественно, словно у какого-то диковинного чудовища, провернулись в глазницах, мгновенно фиксируя каждую деталь обстановки в зале. — И где же твои спутники?