— Я поспрашиваю в своих кругах. И да, продолжайте искать для меня характеристику призрака в человеческой коже.

— Хорошо, — «Справедливость» Одри с нескрываемой уверенностью повернулась к сидящему напротив мужчине. — Господин Повешенный, я также присмотрю за рецептом зелья Благословенного ветром, который вам требуется.

Она уже вступила в «Алхимию Психологии», заручившись поддержкой тайной организации, где дефицит многих материалов больше не был проблемой — нужно было лишь заплатить соответствующую цену.

«Фокусник» Форс повторила:

— Я напишу своему учителю и спрошу его.

Наблюдая за подобным развитием событий, Клейн почувствовал искреннее облегчение и радость. Благодаря долгим усилиям Клуб Таро наконец-то обзавёлся двумя мощнейшими каналами — «Алхимией Психологии» и семейством Авраам. Отныне решать многие вопросы станет гораздо проще.

«Мир» глухо рассмеялся:

— Ваши ответы даруют мне надежду, однако не забывайте о собственной безопасности. Действуйте так, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Господин Мир, вы редко говорите так много, — с легкой улыбкой заметила Одри.

«…Кажется, я немного увлёкся и вышел из привычного образа Мира…» — Клейн тут же поспешил исправиться, заставив «Мира» низко рассмеяться:

— Вы уже доказали свою полезность, и я надеюсь, что подобные сделки будут продолжаться ещё очень и очень долго. Лишь поэтому я решил предостеречь вас.

— Благодарю, — Одри изящно склонила голову.

В этот момент «Солнце» Деррик немного помялся и произнёс:

— Я тоже попытаюсь. В последнее время я уже совершил несколько патрулей, и всё прошло без каких-либо аномалий.

«Прекрасно…» — мысленно отметил Клейн, заставив «Мира» умолкнуть.

После недолгого молчания «Повешенный» Элджер задумчиво посмотрел на мисс «Справедливость»:

— Мне бы хотелось узнать подробности убийства герцога Негана. Какую плату вы потребуете взамен?

«Почему он спрашивает именно меня? Будучи человеком, тесно связанным с Церковью Бури, разве вы не должны владеть всей полнотой информации по этому делу?» — Одри сначала опешила, но тут же раскусила истинный замысел господина «Повешенного».

«Его на самом деле интересует та таинственная организация или сила, что направляла руку Апостола Желаний. Однако расспрашивать напрямую господина Шута он не решается, полагая, что это прозвучит слишком дерзко, словно допрос. Поэтому он зашёл издалека, решив использовать меня для начала разговора и изящно перевести тему на интересующий его вопрос… Он прекрасно понимает, что я — знатная леди, которая не может оставаться в стороне от расследования гибели герцога Негана, а значит, обязательно ответит… Господин Повешенный воистину опытен и хитер…» — «Справедливость» Одри слегка приподняла уголки губ:

— О нет, никакой платы не нужно. Разве безвозмездный обмен общеизвестными сведениями из наших регионов — не главная заповедь Клуба Таро?

«Только так наш Клуб Таро сможет стремительно расти и развиваться!» — преисполненная чувства сопричастности, мысленно добавила она.

— Ваши слова заставляют меня устыдиться собственной меркантильности, — «Повешенный» Элджер на секунду опешил, после чего прижал руку к груди и слегка поклонился.

…Скрытый за плотной пеленой серого тумана «Шут» Клейн лишь беззвучно усмехнулся про себя.

Одри слегка прикусила губу и, тщательно подбирая слова, заговорила:

— Апостол Желаний, умело используя обстановку, сумел разжечь в сердцах окружающих безумные эмоции и страсти. Благодаря этому он хладнокровно расправился с герцогом Неганом и, получив тяжелые раны, сумел прорвать окружение, скрывшись в канализации.

— Когда Ночные Ястребы наконец настигли беглеца, тот был уже мёртв. На месте происшествия также присутствовал благородный разбойник «Тёмный Император», однако он явился туда вовсе не для того, чтобы заставить свидетеля замолчать навеки. Его целью была та самая организация, что наняла Апостола Желаний.

«Та самая организация?» — пока «Повешенный» недоуменно размышлял об этом вслух, восседающий во главе бронзового стола «Шут» Клейн мысленно похвалил мисс «Справедливость» за сообразительность и, обратив к ней свой взор, небрежно обронил:

— В реальном мире никогда не произносите имя этой организации вслух и не фиксируйте его на бумаге.

— Почему? — от неожиданности воскликнула Одри.

Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла и абсолютно бесстрастным тоном произнёс:

— Всякое сказанное слово будет услышано.

«Всякое сказанное слово будет услышано…» — «Справедливость» Одри невольно устремила взгляд во главу стола, чувствуя, как скрытые за пеленой тумана глаза господина Шута словно подчёркивают важность этой истины.

«Смысл слов господина Шута в том, что если упоминать или записывать название „Ордена Сумеречных Отшельников“ за пределами Его божественного чертога и не в молитве к Нему самому, они неминуемо почуют это с помощью какого-то мистического метода или могущественного артефакта… Наверняка в этом всё дело… Какая пугающе скрытая, обладающая величайшим статусом организация! В каком-то смысле они выглядят куда более зловещими и пугающими, чем даже Церкви семи богов… А господин Шут и наш Клуб Таро прямо сейчас выслеживают их…» — Одри почувствовала, как перед ней приоткрылась бездна тайн, и, выпрямив спину, почтительно произнесла:

— Слушаюсь вашей воле.

«Всякое сказанное слово будет услышано… Тайная ложа, чьё имя строжайше запрещено упоминать вслух? Невероятно могущественная организация, о существовании которой я доселе даже не догадывался? Так это они направляли Апостола Желаний? И господин Шут отправляет своих избранников на их поиски? Тайны высших Последовательностей в этом мире действительно оказались куда более запутанными, скрывая бездну немыслимых загадок…» — «Повешенный» Элджер едва заметно кивнул, преисполненный жгучего восторга и трепета.

В этот самый миг им овладел безумный порыв: преподнести господину Шуту щедрую плату в обмен на заветное имя этой тайной ложи.

Однако, взвесив всё под лупой разума, он быстро смекнул, что пороть горячку ни к чему. Пусть знания о делах высших эшелонов и помогли бы ему точнее спланировать своё будущее, уберегая от многих бед в экстремальных ситуациях, сейчас, будучи лишь Потусторонним низших Последовательностей среднего ранга, он вряд ли столкнётся с делами этой скрытой фракции лично. Куда более насущным вопросом оставались поиски рецепта и ингредиентов для зелья Благословенного ветром, ради чего требовалось копить каждую копейку.

«Как только успешно совершу прорыв, непременно найду возможность испросить наставлений у господина Шута…» — Элджер прочно зафиксировал это намерение в своей памяти.

«Фокусник» Форс слушала этот разговор в полнейшем недоумении. Все эти «Апостолы Желаний» и тайные ложи, чьи имена запрещено упоминать под страхом смерти, в корне расходились с тем, о чём трубили казенные газетные передовицы.

«За покушением на герцога действительно скрывается уйма тайн и мощных подводных течений… Какая досада, что записывать имя этой организации строжайше запрещено, иначе из них вышел бы просто идеальный, классический антагонист для моего следующего романа… Впрочем, на мне и так висит долг в десять страниц дневника, да и желудок пожирателя духов всё ещё не куплен. Лезть в такие заоблачные дебри и тратить деньги на праздное любопытство мне совершенно ни к чему… Боже, те оккультные тайны и знания, что свободно гуляют на собраниях Клуба Таро, в десятки раз превосходят всё то, что можно услышать на сходках мистера А! Если не больше!» — Форс титаническим усилием воли подавила профессиональный писательский зуд и жгучее любопытство.

Что же до «Солнца» Деррика, то юноша даже не подозревал, кто такой этот герцог Неган, а потому подробности его гибели не вызвали у него ни малейшего интереса.

Он сидел молчаливо и сдержанно, тихо, словно прилежный ученик на уроке.

Когда тема «Ордена Сумеречных Отшельников» была исчерпана, «Фокусник» Форс окинула присутствующих взглядом и робко поинтересовалась:

— Дамы и господа, известен ли вам способ решить проблему избыточного накопления потусторонних характеристик одного и того же уровня?

Глава 442

Задание по исследованию

«Повешенный» Элджер повернулся к «Фокуснику» Форс и спросил в ответ:

— Тебя принудили выпить вторую порцию зелья «Ученика»?

«И как только он догадался… Будто сам при этом присутствовал…» — Форс неловко прокашлялась и ответила:

— Да, можно сказать и так…

— Есть ли у вас какой-нибудь способ справиться с этим? И что вы потребуете взамен?

«Повешенный» Элджер украдкой взглянул на господина «Шута». Заметить, что Тот не выказывает никаких намерений, моряк ответил ровным, глухим голосом:

— Никакой платы не нужно, поскольку мы всё равно не сможем решить твою проблему.

Не дожидаясь расспросов от «Фокусника» и мисс «Справедливости», он пустился в объяснения: — Мастера высших Последовательностей вольны сами решать, передавать ли свои Потусторонние свойства потомству, и если да, то сколько именно. А вот на шестой и пятой ступенях часть силы перетекает к плоду естественным образом, родитель не может контролировать этот процесс. И пусть эти крохи совершенно не бьют по боевой мощи, если детей окажется слишком много, твой собственный ранг неминуемо понизится.

— И такие дети с рождения наделены обостренным духовным восприятием и некими зачатками Потусторонних сил? — на «Справедливость» Одри вдруг снизошло озарение, пролив свет на происхождение некоторых необычных людей.

«Повешенный» едва заметно кивнул:

— Именно. Они рождаются полу-девятыми Последовательностями с намертво зафиксированными свойствами. И если они пожелают встать на стезю сверхъестественного, у них будет лишь один, предопределенный путь. Разумеется, врожденный дар происходит не только от наследственности — человек может удостоиться благословения божества или подвергнуться влиянию злого духа, причин множество. К тому же дети мастеров высших Последовательностей порой появляются на свет, уже будучи Потусторонними пятой ступени. Это один из редчайших способов перескочить через ранги без особого риска потерять контроль.

— Вот оно как… — с упоением вздохнула Одри.

Для нее приоткрывать завесу над тайнами оккультного мира было куда более изысканным удовольствием, нежели покупка роскошных платьев или дорогих украшений.

«Фокусник» Форс тоже кое-что уяснила для себя и поспешила спросить:

— А как обстоят дела на седьмой, восьмой и девятой Последовательностях?

— Теоретически, их Потусторонние характеристики не передаются по наследству. Но это правило не абсолютно. В случаях, когда в организме скапливается избыток свойств, шанс наследования всё же имеется. Проще говоря, если ты забеременеешь и родишь ребенка, то сможешь эффективно снизить избыток зелья в организме. Правда, один младенец может и не помочь — для верности лучше родить троих или четверых.

Троих? Четверых? Форс просто застыла в полнейшем оцепенении от изумления.

Клейн, давно знавший об этих прописных истинах из дневников Рассела, не удержался от мысленного смешка, представив забавную шутку:

«Мисс Фокусник, в будущем вы сможете сказать своему ребенку: „Тебя мне дали в подарок к зелью!“»

«И пусть, если верить господину Повешенному, бремя облегчается в самый миг зачатия, выносить дитя приходится долгие десять месяцев… Да и на этом хлопоты не закончатся: ребенка ведь нужно еще и вырастить… С моим же знанием метода „отыгрыша“, даже если процесс пойдет со скрипом, я без труда переварю излишки месяца за два. А может, и того быстрее — Последовательность-то начальная…» — Форс натянула на лицо дежурную улыбку и произнесла:

— Я поняла. Лучшим выходом по-прежнему остается метод «отыгрыша».

«Повешенный» Элджер дал утвердительный ответ:

— На седьмой Последовательности и ниже — безусловно.

«А вот дальше, когда на усвоение зелий будут уходить годы — два, три, пять или даже шесть лет, рождение ребенка покажется куда более простым решением…» — мысленно добавил моряк.

В чертогах на несколько секунд воцарилась тишина. Обе леди молча переваривали свежие оккультные откровения.

Им впервые довелось узнать, что рождение детей можно использовать в столь практичных и неожиданных целях.

Для «Солнца» Деррика всё это было заурядной прописной истиной. Слегка переменив позу, юноша заговорил:

— Мне снова поручили экспедиционную миссию.

— И куда лежит твой путь? — повернув голову, спросил «Повешенный» Элджер.

— В те самые полуразрушенные руины храма Падшего Творца, — без тени былой тревоги ответил Деррик.

«Похоже, на этот раз безопасность ему гарантирована…» — Одри решила не вмешиваться в беседу.

«Повешенный» ненадолго задумался и спросил:

— Старейшина-«Пастырь» еще в темнице?

— Да. Но на этот раз экспедицию возглавит сам Вождь, — без утайки ответил «Солнце».

— В таком случае угроза не столь велика, можно и рискнуть, — «Повешенный» Элджер вновь не удержался от взгляда в сторону господина «Шута».

Так и не сумев разгадать скрытых намерений под Его непроницаемым взором, моряк повернулся к Деррику:

— По всей видимости, это последнее испытание перед тем, как с тебя окончательно снимут негласный надзор.

— Ранее ты сообщил им, что Амон и Падший Творец — заклятые враги, готовые пожертвовать собственными клонами, дабы сорвать чужие планы. Если во время этой вылазки в храм Падшего Творца ты не выдашь себя ни единой странностью, Совет Шести окончательно убедится, что ты больше не находишься под влиянием Амона.

«Господин Повешенный поистине искушен в подобных интригах… Словно сам планировал эту операцию…» — мысленно зафиксировав совет в памяти, Деррик спросил:

— О чем еще мне следует помнить, помимо этого?

И в этот миг с высоты Своего величия господин «Шут», до этого безмолвно наблювавший за беседой со своего почетного кресла, неспешно изрек: