Разумеется, раз уж «Справедливость» и прочие сами горели желанием расплатиться, отказываться от такого подарка Клейн совершенно не собирался.

— Хорошо, — с мягкой улыбкой кивнул Шут и вновь опустил взгляд на лежащие перед ним листы дневника.

«Тринадцатое января. Наладил стабильную связь с господином 'Дверь».

Этот могущественный Потусторонний, затерявшийся в бездонном мраке и запертый в самом сердце бури, отнюдь не спешил гнать меня в шею, умоляя поскорее провести сложнейший и опасный риал, дабы помочь ему вырваться обратно в реальный мир.

Похоже, он прекрасно осознавал: чтобы я хотя бы задумался о том, стоит ли подставлять собственную шкуру под колоссальный риск ради его спасения, ему придется предложить мне нечто осязаемое и действительно ценное, а не кормить сказками про три заветных желания.

Господин «Дверь» пока не спешил заговаривать о сделке, а вместо этого с живым интересом принялся расспрашивать меня об изобретенных мной картах Таро — хе-хе, слово «изобретенных» тут явно следовало бы взять в жирные кавычки. Сей факт лишний раз доказывал: господин «Дверь» действительно способен в определенное время и особым образом соприкасаться с реальностью, наблюдая за многими вещами.

Когда наш разговор коснулся аркана «Луна», мне невольно вспомнились слова Заратула. Он как-то обмолвился, что Школа Жизни истово поклоняется именно Луне, а вовсе не Богине Вечной Ночи — да-да, вторую половину фразы я присочинил сам!

Я решил расспросить об этом господина «Дверь» как мастера Четвертой Эпохи. Он лишь тихонько рассмеялся, уклонившись от прямого ответа, однако на фоне того вечно напускающего туману, скрытного и откровенно бесящего прорицателя, которого так и подмывало огреть тростью, этот господин казался куда более искренним.

Он поведал мне, что если бы ему пришлось выбирать карту для олицетворения Богини Вечной Ночи, выбор пал бы вовсе не на «Луну». Он бы предпочел:

Аркан «Звезда»!

Это показалось мне чертовски любопытным, и я поспешил выведать: кто же тогда является истинным владыкой «Луны»? Но его улыбка сделалась лишь более загадочной.

С тихим смешком он обронил, что в настоящее время у «Луны» нет хозяина.

И если я всё правильно понял, это означало лишь одно: вершина пути «Луны» пустует, и престол нулевой Последовательности на этой стезе по-прежнему свободен!'

«Но ведь это в корне расходится с истиной… разве Первозданная Луна не существует?» — едва дочитав до этого места, Клейн на секунду опешил.

О том, что аркан «Луна» не имеет отношения к Богине, он догадывался уже давно. И верования Школы Жизни, и отношение вампиров, и даже свитки из «Книги Тайн» в один голос твердили: «Ночь» и «Луна» — понятия совершенно разные.

Куда больше на роль нулевой Последовательности этого Пути подходили прародительница вампиров Лилит и сама Первозданная Луна.

Если верить историческим хроникам Города Серебра, Лилит, скорее всего, сгинула еще во Вторую Эпоху, в Эру Глубокой Тьмы. А вот Первозданной Луне поклоняются и по сей день, и она даже исправно посылает свои зловещие отклики — пусть даже для несчастных призывателей такие молитвы неизменно оборачивались кошмарной трагедией… Так с какой стати господин «Дверь» заявляет, будто у «Луны» нет хозяина? Судя по «Книге Тайн», в Четвертую Эпоху влияние Первозданной Луны тоже никуда не девалось… Клейн едва заметно нахмурился.

Довольно быстро в его голове созрели три возможные версии. Первая — господин «Дверь» попросту не ведал о существовании скрытой Первозданной Луны, однако этот вариант казался парню наименее вероятным. Вторая гипотеза — так называемая Первозданная Луна была лишь личиной, маской какого-то иного божества, а сам престол нулевой Последовательности оставался свободным. И третья — под этой маской скрывался мастер первой Последовательности пути «Луны» либо соответствующий могущественный запечатанный артефакт.

«Есть и четвертый вариант: на молитвы отзывается сама „уникальность“ пути Луны», — мысленно добавил Клейн.

Ведь согласно рецепту эликсира нулевой Последовательности из карты «Темного Императора», ключевым ингредиентом служили вовсе не свойства первой ступени в полном объеме, а нечто под названием «уникальность». И для каждой из заслуживающих внимания цепочек эта «уникальность» была своей, неповторимой.

Истинный бог един!

Если не брать в расчет самую первую догадку, шансы остальных версий были весьма велики… Но какая же именно Последовательность скрывается под путем «Луны»? Клейн перевернул страницу дневника, с удовлетворением отметив, что текст плавно продолжается на втором листе:

«Я попытался выпытать подробности, но господин 'Дверь» наотрез отказался продолжать разговор. Ха, решил разжечь мое любопытство, чтобы я ринулся вытаскивать его из ловушки? Разбежался!

Усмирив интерес, я в шутливой форме упрекнул собеседника в вопиющем непочтении к божествам. На что он с ледяным — да-да, именно с ледяным и надменным — спокойствием бросил, что в Четвертую Эпоху именно так высшая аристократия и относилась к богам.

Ну и задавака! Впрочем, история знатных родов Четвертой Эпохи и впрямь не на шутку меня интриговала, так что я решил воспользоваться моментом и продолжил расспросы.

Господин «Дверь» поведал мне, что во времена династии Тюдоров существовало пять великих благородных домов: Авраам, Антигон, Амон, Тамара и Иаков. Каждый из них по праву величался «ангельским семейством» и обладал поистине пугающей, сокрушительной мощью.

«Ангельское семейство»… Одно лишь это звание говорит о многом, воистину заслуживающее благоговения величие! Господин «Дверь» обмолвился, что в Четвертую Эпоху число таких родов вовсе не ограничивалось этой пятеркой. Были еще преданные Соломоновой империи семьи Заратул и Сороастр; служившие династии Трэнсост дома Август, Сорен, Айнхорн и Кастия; ведущие скрытую деятельность кланы Андрералад и Белиал; а также стоящий на ступень выше них, берущий свое начало от самого истинного божества, род Демонессы.

Выходит, в финале Четвертой Эпохи триумф отпраздновала именно империя Трэнсост. Но куда подевались их венценосные владыки? Ведь земли Северного континента в итоге разделили между собой четыре великих ангельских семейства — Август, Сорен, Айнхорн и Кастия.

Как и утверждал господин «Дверь» ранее, количество мастеров высших эшелонов в ту седую эпоху превосходило любые мои самые смелые фантазии. Увы, подавляющая часть этих исполинов давно обратилась в прах и погребена под обломками истории. Даже род Сорен увял и был безжалостно низвергнут мной. Минет еще тысяча или две тысячи лет, и дома вроде Августов точно так же канут в небытие, и лишь истинные боги, кажется, будут вечно изливать свой немеркнущий свет на бренный мир смертных.

И пускай в горниле Четвертой Эпохи гибли даже божества, это были единичные, редчайшие случаи. Это заставило меня вспомнить одну фразу из сетевых романов моей прошлой жизни. Слегка переиначив, её вполне можно применить и здесь:

Не став истинным богом, обратишься во прах!

Время нашего общения подошло к концу, и господин «Дверь» отключился. Он и впрямь до боли напоминает узника, которому дозволено дышать воздухом лишь по строгому расписанию. Но багаж его знаний воистину глубок и безграничен: взять хотя бы то, как высокомерно, с легким пренебрежением в голосе он отзывался о семье Заратул.

Пожалуй, мне стоит бережно поддерживать контакты с этим господином. Пусть в дополнение к Церкви Пара, Заратулу и той самой сокрытой во мраке древней ложе у меня появится еще один, спасительный путь к отступлению.

Хитрый кролик обустраивает больше трех нор!'

«Когда великий император Рассел метался в предсмертных судорогах, он уповал лишь на ту самую ложу, подозрительно напоминающую Орден Сумеречных Отшельников, и ни словом не обмолвился о господине „Дверь“. Должно быть, за это время между ними стряслось нечто непредвиденное… А ведь рунская королевская династия Август, оказывается, имеет столь богатое прошлое, ведя свой род от самого ангельского семейства. Вот только почему императорский дом Трэнсост, которому они верой и правдой служили, бесследно растворился в небытии?..» — в голове Клейна моментально сложилась целая вереница логических цепочек, и ему до одури захотелось сорвать плотную пелену тайн, скрывающую подлинную историю Четвертой Эпохи.

В конце концов, именно эта страсть безраздельно владела и душой прежнего хозяина его тела.

«Возможно, те самые подземные руины с двумя исполинскими железными тронами и запертым внутри зловещим духом помогут пролить свет на многие загадки…» — Клейн опустил взгляд и перевернул лист дневника на третью страницу.

'Второе июня. Бернадетт помяла мне спину!

Родить дочь — воистину благословение, хоть кто-то проявляет заботу о старом отце. И пускай я с первого взгляда раскусил, какую именно награду она пытается у меня выдурить, сам факт того, что девочка старается угодить, несказанно греет мне душу. Да и размяла косточки на ура.

«Я поинтересовался, какую Последовательность она наметила для себя. Дочь ответила, что пока находится в раздумьях, но ей безумно импонирует максима 'Твори что пожелаешь, но не причиняй вреда».

'Третье июня. Я вновь пересекся с Флораном. Он разительно отличался от себя прежнего, словно обернувшись совершенно иным человеком. Впрочем, нет — его воспоминания и ключевые, визитные черты характера остались нетронутыми, что без всяких сомнений доказывало: передо мной был именно он.

Через какие же жернова его пропустило, раз он так чудовищно переменился?

Если некоторые монстры являются плотскими химерами, сшитыми из кусков разных тел, то он — ментальный сшивной монстр, сотканный из чужих разумов'.

'Пятое июня. В мои руки попал ветхий фолиант, в строках которого неожиданно обнаружилось истинное имя Изначальной Демонессы — настоящее имя, а вовсе не почетный титул!

Ее зовут Чик. Но ведь это типично мужское имя!

Неужели этот манускрипт — обычная дешевая фальшивка?'

Глава 441

«Каналы» множатся

«Чик? Неужели Изначальная Демонесса в прошлом тоже была мужчиной?» — Клейн едва не поднял руку, чтобы потереть подбородок.

У него уже рождалась догадка, что именно из-за влияния этого злого божества — Изначальной Демонессы — Путь «Убийцы», начиная с 7-й Последовательности, претерпевал изменения, превращая потустороннего в женщину и закрепляя этот пол. Кто же мог знать, что дневник Рассела откроет иную правду: изначально Изначальная Демонесса, возможно, также была мужчиной.

Из этого следовали два вывода. Во-первых, Изначальная Демонесса не была божеством от рождения, а взошла на престол Последовательности 0 с помощью зелий. Во-вторых, чисто женские метаморфозы данного Пути заложены в самой природе его потусторонних характеристик.

В своё время Рассел размышлял об истинной сути закона сохранения потусторонних характеристик, подозревая, что все они берут начало исключительно в изначальном Творце, а значит, их общее количество неизменно и строго фиксировано… Если принять эту теорию, не указывает ли она на то, что Творец всего сущего объединял в себе всё — и мужское, и женское, и нейтральное начала… а Путь «Демонессы» стал воплощением чистой женственности? Конечно, тот древний фолиант мог оказаться обычной фальшивкой… Да уж, сегодняшняя дневниковая запись принесла колоссальный улов информации… В вихре этих мыслей Клейн заставил листы дневника раствориться в своей ладони.

— Можете начинать, — с улыбкой обратился он к «Справедливости», «Солнцу» и остальным.

«Повешенный» Элджер тут же повернулся к «Миру»:

— Твоя потусторонняя характеристика Оборотня продана. Один Ремесленник забрал её за тысячу двести фунтов. Согласно нашему уговору, моя доля составляет двести фунтов.

— Кроме того, я напал на след волос глубоководной наги. Цена — сто фунтов за штуку, а тебе требовалось пять волос. Если у тебя нет возражений по поводу этой сделки, я завершу её в кратчайшие сроки.

В сделке с потусторонней характеристикой Оборотня Клейн пообещал более щедрый процент, поскольку прекрасно понимал: усилия и риски, с которыми столкнулся «Повешенный», значительно превосходили всё то, с чем имел дело вампир Эмлин Уайт.

Юноша ненадолго задумался и заставил «Мира» ответить:

— Без проблем. Постарайся как можно скорее передать мне пять волос глубоководной наги и пятьсот фунтов наличными.

«Таким образом, мне остаётся раздобыть лишь характеристику призрака в человеческой коже. Мой капитал вырос до тысячи двухсот тридцати пяти фунтов, но для покупки этого ингредиента этого всё ещё недостаточно. Если я не хочу дожидаться, пока „Сердце Механизмов“ обследует гробницу семьи Амон, мне потребуется ещё от пятисот до тысячи фунтов, чтобы сразу выкупить материал при первой же возможности…» — Клейн невольно задумался, какие ещё вещи или оккультные знания он мог бы обратить в звонкую монету.

Разумеется, при условии, что у покупателя найдутся средства для оплаты.

Услышав это, «Справедливость» Одри едва заметно приподняла руку и без лишней скрытности произнесла:

— Я желаю приобрести три материала: пару глаз зеркального дракона, пятьдесят миллилитров его крови и плод Дерева Старцев.

«Мисс Справедливость раздобыла рецепт Психиатра…» — мгновенно сделал вывод Клейн. К аналогичному заключению пришёл и «Повешенный».

— … Я напишу письмо своему учителю. Надеюсь, у него окажется хотя бы один из этих ингредиентов, — немного подумав, произнесла Форс.

«Солнце» Деррик согласно кивнул:

— Я тоже присмотрю за этим. Осквернённые зеркальные драконы встречаются довольно часто, Деревья Старцев тоже. Хм, в Городе Серебра также остались потусторонние характеристики, доставшиеся от Психоаналитиков, однако выменять их невероятно сложно, к тому же это вызовет лишние подозрения.

«Психоаналитик» — это древнее название Последовательности «Психиатра».

Их беседа донеслась до ушей Клейна, и он тут же заставил своего двойника, «Мира», прохрипеть мрачным басом: