Леонард понимающе кивнул:

— Я понял.

Тем временем в его сознании раздался хрипловатый, старческий голос, который язвительно усмехнулся:

— Подумать только, Ночные Ястребы упустили такую невероятную возможность… А ведь от того парня отчетливо разило «Темным Императором»… Самым настоящим, подлинным «Темным Императором»!

…………

Под сводами собора Святого Ветра.

Облаченный в мягкий черный берет «Божественный Певец» Эйс Снейк обвел присутствующих ледяным взором серебряных глаз и обратился к элите Уполномоченных Карателей:

— Мой скорый отъезд из Баклунда — это непреклонная воля Священного Синода.

— Отныне у вас останется лишь одна-единственная, первостепенная задача: расследовать убийство герцога Негана.

— Запрос на использование запечатанных артефактов первого класса уже одобрен. Мы обязаны докопаться до истины и выяснить, какая тварь посмела бросить нам вызов!

Застывший в авангарде мужчина средних лет, чью голову венчала модифицированная треуголка, тут же прижал правый кулак к груди, увлекая за собой остальных оперативников:

— Будет исполнено, Ваше Высокопреосвященство!

Сам он отличался сухопарым телосложением и заурядными чертами лица, и лишь на шее у него красовалась сине-черная татуировка в форме якоря.

…………

Район Императрицы, роскошный особняк графа Холла.

Одри проследила взглядом за вошедшей в комнату Сьюзи и вполголоса спросила:

— О чем там папа с гостями беседует?

Заметив, что граф вернулся необычайно поздно, да еще и с мертвенно-бледным, осунувшимся лицом, она немедленно отправила золотистую ретривершу подслушивать разговоры в кабинете.

— Герцог Неган убит, — Сьюзи ловким движением задней лапы прикрыла за собой дверь.

— Что? — Одри остолбенела на месте, решив, что ей послышалось.

И пусть ей самой когда-то довелось стать свидетельницей неудавшегося покушения на герцога, мысль о том, что этот баснословно богатый и влиятельный вельможа может действительно погибнуть, казалась ей совершенно дикой.

— Это правда, — невозмутимо подтвердила ретриверша.

Одри на пару мгновений впала в растерянность, отказываясь верить в реальность происходящего.

Неужели этот великий дворянин, этот живой, улыбчивый человек, который еще недавно так любезно преподнес ей в дар великолепное поместье, вот так просто расстался с жизнью?

В это мимолетное мгновение она в полной мере прочувствовала всю пронизывающую стужу и первобытную жестокость взрослого мира.

— Кто убийца? — на одних инстинктах спросила Одри.

— Дьявол пятой Последовательности, — скороговоркой выпалила Сьюзи. — Впрочем, виновника уже заставили замолчать навеки. С ним расправился тот самый благородный разбойник по прозвищу «Темный Император».

— Как? — Одри вновь опешила от изумления.

«При чем здесь благородный разбойник „Темный Император“? С какой стати избранник господина Шута пошел на этот шаг?»

«Ведь совсем недавно он помог мне сорвать покушение Килангоса и уберечь жизнь герцога Негана!»

«Это же напрочь противоречит здравому смыслу!»

Одри велела Сьюзи возвращаться подслушивать дальше, а сама заперла дверь на щеколду, опустилась на край постели и принялась молиться господину Шуту.

Шепотом зачитав Его почетное имя и в красках обрисовав недавнюю гибель герцога, она с глубоким трепетом и абсолютным доверием спросила:

— Ваш избранник действительно присутствовал на месте покушения?

Спустя некоторое время перед ее мысленным взором заструились бескрайние серые потоки мглы, из выси которой раздался низкий, бесстрастный голос «Шута»:

— Да.

— Он шел по следу той самой организации, что направляла руку «Апостола Желаний».

«Стало быть, господин Шут и впрямь не отдавал подобного приказа! А тот прошлый удар избранника по Килангосу тоже затевался ради того, чтобы выпотрошить кукловодов?..» — на душе у Одри заметно полегчало, и она со сгорающим любопытством поинтересовалась:

— Что же это за организация такая, раз удостоилась Вашего пристального внимания?

Спустя секунду господин Шут ответил ей своим неизменным, ровным и лишенным малейших эмоций тоном:

— Орден Сумеречных Отшельников.

Глава 430

Новый день

— Орден Сумеречных Отшельников…

— Что это за организация? Почему я никогда о ней не слышала? Когда господин Повешенный рассказывал мне о различных силах в сокрытом мире, он не упомянул о ней ни единым словом…

Одри была потрясена и заинтригована. В следующую секунду серая мгла перед её глазами рассеялась, а величественный силуэт господина Шута, взиравшего на неё свысока, бесследно исчез.

Слегка прищурившись, девушка быстро выстроила в уме догадку:

Эта организация под названием «Орден Сумеречных Отшельников» звучит куда более таинственно и сокрыто, нежели «Орден Авроры», «Школа Жизни» и прочие подпольные группировки. Она настолько неизвестна, что даже господин Повешенный — человек с богатейшим опытом, обширными знаниями и тесными связями с Церковью Повелителя Бурь — даже не подозревал о её существовании…

А ведь их заговоры и действия направлены напрямую против великих аристократов королевства — людей, входящих в узкий круг самых влиятельных и могущественных правителей мира…

Быть может, они — безмолвные наблюдатели и истинные кукловоды, скрывающиеся в самых глубоких безднах потустороннего мира и исподволь направляющие судьбы Северного и Южного континентов. Немудрено, что они удостоились пристального внимания господина Шута…

Выходит, в прошлый раз господин Повешенный преуспел в своей мольбе о помощи вовсе не из-за щедрой награды. Просто сам господин Шут уже вел игру против «Ордена Сумеречных Отшельников»…

Этот орден столь же окутан тайнами, как и наш «Клуб Таро»…

Одри почувствовала странное, пьянящее волнение, которое помогло ей справиться с шоком от трагической гибели герцога Негана.

— Наверняка лишь горстка Потусторонних знает о существовании «Ордена Сумеречных Отшельников». И я — одна из них! К тому же наш «Клуб Таро» ведет против них борьбу! — Одри поднялась и грациозно подошла к ростовому зеркалу.

Она слегка вскинула подбородок, отчего её лицо обрело удивительно изящный, благородный профиль.

Вглядываясь в отражение зеленоглазой девушки, Одри постепенно успокоилась. Впервые в жизни ею двигало не праздное любопытство, а искреннее, осознанное желание как можно скорее повысить свою Последовательность:

'Даже герцога Негана, могущественного Потустороннего под бдительной и надежной охраной, сумели хладнокровно лишить жизни. Что уж говорить о папе, который остается самым обычным человеком!

И пускай, судя по содержимому нашей сокровищницы, дома полно Потусторонних, а Церковь Богини обеспечивает дополнительное покровительство, это всё равно не дарует покоя. Гвардия герцога Негана ничуть не уступала нашей защите…

Постарайся, Одри! Нужно как можно скорее прорваться на седьмую, а затем и на шестую Последовательность, чтобы, затаившись в тени, стать нерушимой, последней линией обороны для папы, мамы и братьев!'

…………

Архипелаг Ротсид, Город Щедрости.

«Лазурный Мститель» в очередной раз бросил якорь в здешней гавани, даруя матросам долгожданную возможность сойти на берег, чтобы развлечься и спустить пар.

Элджер Уилсон же облачился в длинную мантию, расшитую штормовыми узорами, и направился к самому величественному собору на этом острове — собору Морской Волны.

Здание отличалось классическим архитектурным стилем с исполинскими каменными колоннами и величественными арками, увенчанное высоким, уходящим ввысь куполом и двумя шпилями колоколен.

На заре колонизации у первопроходцев вечно не хватало времени на возведение храмов, и эта оплошность обернулась для них чудовищными, трагическими последствиями.

Оказавшись один на один с дикими племенами, непроходимыми джунглями и древними руинами, колонизаторы, даже подчинив себе эти земли, то и дело становились жертвами загадочной смерти. Люди гибли целыми толпами, безжалостно и без всяких видимых причин.

Этот мистический кошмар, породивший всеобщую, паническую дрожь, пошел на спад лишь после того, как великие Церкви воздвигли здесь свои соборы. С тех пор подобные инциденты стали редким, исключительным явлением.

Застыв у самого входа, Элджер не торопился переступать порог. Он безмолвно созерцал, как бледные лучи солнца, просачиваясь сквозь узкие, высокие витражные окна, борются с мрачной, таинственной полутьмой собора, в которой теплыми островками мерцали огоньки поминальных свечей.

Спустя пару мгновений он шагнул в главный молитвенный зал. Прижав правый кулак к левой груди, он обратился к повернувшемуся к нему епископу:

— Да пребудет с тобой Буря!

— Да пребудет с тобой Буря! — вторил ему священнослужитель, в точности повторив жест.

Не дав Элджеру заговорить, епископ собора Морской Волны выудил бланк депеши:

— Ты как раз вовремя. Только что поступили экстренные распоряжения от Священного Синода. Прочти их, а уж потом предавайся молитве.

— Что за приказы? — принимая бумагу, как бы невзначай поинтересовался Элджер.

Лицо епископа налилось суровой серьезностью:

— Герцог Неган убит. Священный Синод приказал всем Уполномоченным Карателям и священнослужителям обратить пристальное внимание на любые слухи о благородном разбойнике по прозвищу «Тёмный Император», а также взять на карандаш всё, что связано с ритуалами Таро.

— Благородный разбойник «Тёмный Император»? — Элджер виртуозно изобразил крайнее удивление.

Он-то уже доподлинно знал, что под личиной «Тёмного Императора» скрывается не кто иной, как избранник господина Шута.

Епископ со всей строгостью кивнул:

— На жизнь герцога Негана покусился Дьявол пятой Последовательности. Однако во время бегства этот монстр был безжалостно уничтожен благородным разбойником «Тёмным Императором» — в точности так же, как некогда бесславно закончил свой путь проваливший покушение вице-адмирал Ураган Килангос.

«Не просто внешнее сходство, само их естество идентично… Килангоса ведь тоже прикончил избранник господина Шута, вернее, другой Его избранник… Неужто именно Шут так жаждал кончины герцога Негана? Нет, бред. Будь это Его воля, Он бы заблаговременно предостерег Килангоса, велев тому остерегаться мисс Справедливость, и не допустил бы столь позорного разоблачения… Господин Шут устремил взор на сокрытую изнанку этого покушения, выслеживая истинного кукловода? Кто же это, или какая именно организация заставила Шута проявить столь пугающую бдительность?» — в голове Элджера в мгновение ока пронесся целый вихрь мыслей, позволив выстроить предварительные выводы.

Опустив глаза к бланку телеграммы, он обнаружил, что в связи с гибелью герцога Церковь спешно сформировала особую следственную группу, куда вошли исключительно элитные оперативники из числа Уполномоченных Карателей.

«Стоит ли мне подать рапорт на вступление, чтобы держать руку на пульсе событий?» — Элджер на пару секунд замялся.

Но в конечном итоге благоразумие взяло верх: моряк решил придерживаться намеченного плана и не высовываться, делая ставку на скрытое развитие.

…………

Настало утро нового дня. Клейн проснулся без всякого будильника, неспешно поднялся, умылся и спустился на первый этаж.

Не торопясь с варкой кофе, он по привычке распахнул входную дверь и, вдыхая прохладу утренней дымки, извлек из ящика свежую прессу.

«Что это такое?» — внезапно взгляд зацепился за пухлый, довольно увесистый конверт, притаившийся меж газетных страниц.

Стоило пальцам слегка сжать бумагу, как в воображении Клейна моментально вспыхнул пьянящий, ни с чем не сравнимый аромат свежеотпечатанных банкнот.

Духовная интуиция ликующе нашептывала: внутри покоится весьма солидный куш.

С величайшей осторожностью вскрыв конверт, он извлек на свет увесистую пачку золотых фунтов.

Тщательно пересчитав купюры, Клейн убедился, что стал богаче ровно на тысячу фунтов.

«Это обещанная награда от „Сердца Механизмов“… Так вот что они величали „негласным дарованием“! И откуда в них такая поразительная беспечность? Просто взять и бросить деньги в почтовый ящик на улице! А если бы их умыкнул какой-нибудь воришка⁈» — Клейн, чья душа радовалась нежданному богатству, всё же не удержался от ворчливой мысленной шпильки.

Но теперь, с таким внушительным капиталом и избавившись наконец-то от назойливой опеки оперативников «Сердца Механизмов», он мог без труда нанести визит вампиру Эмлину Уайту и закрыть их прошлую сделку!

Быстро разделавшись с завтраком, Клейн накинул теплое пальто, водрузил на голову шляпу, подхватил трость, зажал под мышкой утреннюю газету и вышел за порог.

Направляясь к остановке общественного омнибуса, он приметил домовладелицу, миссис Старлин Самер, которая как раз деловито руководила горничной, укладывающей тяжелые чемоданы на козлы пролетки.

— Доброе утро, миссис Самер, — с мягкой улыбкой поприветствовал её Клейн.

Старлин сдержанно, с аристократическим достоинством кивнула в ответ.

«Похоже, душевное равновесие окончательно к ней вернулось… Ума не приложу, в какую переделку она угодила в тот раз…» — Клейн из чистого любопытства спросил:

— Вы уезжаете? Куда держите путь?

— Скоро Новый год, и Мэри заблаговременно отпустила Люка в отпуск. Мы планируем встретить праздник на заливе Деси, — охотно поведала Старлин. — Ох, все тамошние курортные города и пляжные поселки мы уже объездили вдоль и поперек, а потому на сей раз решили махнуть в Фейнапот. Говорят, виды в городе Севия просто божественные.

Клейн с готовностью подыграл ей:

— Звучит восхитительно. Завидую вам белой завистью.

— А вы, детектив Мориарти? Где вы намерены встречать Новый год? — с мягкой улыбкой осведомилась Старлин.

«С огромной долей вероятности я останусь дома… К слову, надо прикупить инструменты и заделать ту дыру в стене, что оставил Стюарт своими выстрелами…» — уголки губ Клейна едва заметно поползли вверх: