— Вернусь в графство Мидси. Местная зима таит в себе совершенно особое, непередаваемое очарование.

Улыбка на лице Старлин сделалась еще теплее:

— Надеюсь, в один из будущих Новых годов мы встретимся на заливе Деси.

…………

Южный район Баклундского моста, улица Роз, Церковь Урожая.

Едва завидев вошедшего детектива Шерлока Мориарти в черном шерстяном пальто, Эмлин Уайт, усердно полировавший подсвечник, тут же расплылся в улыбке.

Поправив волосы, он с гордо поднятой головой подошел ближе и приглушил голос:

— Кое-что прояснилось о Джейсоне Белиале. Один из моих сородичей лично с ним знаком.

— У меня о нем тоже есть весточка, — улыбнулся Клейн, протягивая утренний выпуск. На первой полосе красовался кричащий заголовок:

«Вчера был убит великий герцог Неган. Настоящий Дьявол свирепствует на земле!»

Ниже следовало подробнейшее описание вчерашнего покушения. В статье утверждалось, что убийцей оказался банкир по имени Патрик Джейсон, ликвидированный прямо на месте преступления, а ответственность за теракт поспешила взять на себя экстремистская группировка «Орден Авроры».

Когда Клейн во время завтрака наткнулся на эти сводки, он едва не поперхнулся молоком.

Поначалу он грешным делом подумал, что мистер А окончательно лишился рассудка, раз берет на себя еще и эту мокруху, однако, поразмыслив, пришел к выводу: это скорее походило на официальное прикрытие со стороны властей.

«Если „Орден Сумеречных Отшельников“ — действительно та самая древняя ложа, в которую в свое время вступил великий император Рассел, то они должны люто ненавидеть „Орден Авроры“. Как никак, сумеречные отшельники испытывают глубочайшее отвращение к „Истинному Творцу“…» — внезапно в голове Клейна пронеслась эта мысль.

Эмлин с растерянным видом перечитывал заметку раз за разом, пока наконец не вымолвил с глубоким недоумением:

— Выходит… добытые мной сведения теперь даром никому не нужны?

— Теоретически — да, — Клейн сочувственно взглянул на вампира. — Однако официальные ведомства всё еще роют землю в поисках кукловода, дергавшего Джейсона Белиала за ниточки. Если твоя наводка бьет именно в это русло, ее всё еще можно выгодно сбыть.

Сам Клейн, разумеется, больше не испытывал ни малейшего желания совать нос в эту заварушку.

— Какое там… Мой сородич просто знал Джейсона лично и ведал о парочке его пристрастий, — обреченно вздохнул Эмлин.

Глядя на его унылую физиономию, Клейн с усмешкой поинтересовался:

— Ты что, вообще прессу не читаешь?

О столь громком событии прознать только сейчас!

Эмлин одарил его озадаченным взглядом:

— С какой стати я должен тратить время на газеты?

— У меня и без того дел невпроворот.

«Занят он, как же… Приборкой в Церкви Урожая, домашними посиделками с любимыми куклами да мыслями о том, у кого бы раздобыть свежей кровушки… Воистину, вампир новой эпохи…» — Клейн слегка приоткрыл рот, но титаническим усилием воли и способностями «Клоуна» сумел подавить рвущийся наружу хохот.

Воздержавшись от едких шпилек в адрес Эмлина Уайта, он перешел на серьезный тон:

— Я скопил всю необходимую сумму на те два ингредиента.

— Когда ты сможешь передать мне материалы?

Глава 431

В спешке не выбирают лекарств

Услышав вопрос Клейна, Эмлин Уайт вздрогнул от неожиданности и принялся пристально его разглядывать, прежде чем вымолвить:

— Вы оказались куда богаче, чем я предполагал.

Вампир искренне полагал, что Шерлоку Мориарти потребуется как минимум неделя, чтобы наскрести две тысячи четыреста пятьдесят фунтов.

— Я копил эти деньги очень долго, — со вздохом ответил Клейн.

Эмлин задумчиво кивнул:

— Неужто ремесло частного сыщика приносит такой доход?

— Это всего лишь удобное прикрытие для свободы перемещений. Если не подвернется крупная награда за поимку преступника, в год набегает от силы две-три сотни фунтов, — откровенно признался Клейн.

Скосив на него глаза, Эмлин с напускным безразличием поинтересовался:

— Чем же вы тогда промышляете на самом деле? Контрабандой оружия? Обчищаете сейфы столичных богачей? Потусторонним седьмой Последовательности и ниже не так-то просто за короткий срок раздобыть две тысячи фунтов. Подобные заработки почти всегда граничат с откровенным криминалом.

«Тебе ли, вампиру, рассуждать о криминале? Погляжу, ты и сам не прочь сорвать легкий куш…» — мысленно усмехнулся Клейн, а вслух с легкой улыбкой произнес:

— Берусь за весьма опасные поручения. Если вас не пугает смерть, можете тоже попробовать.

Эмлин мигом захлопнул пасть и лишь спустя добрую минуту процедил:

— Приходи за мной ближе к вечеру. Я отведу тебя к продавцу.

«До чего же трусливый вампир…» — Клейн только собирался согласиться, как вдруг почувствовал легкую тревогу.

А ну как продавец позарится на деньги? Вдруг у него и в помине нет нужных Потусторонних материалов, и он просто заманивает покупателя в ловушку ради грабежа и убийства? Эмлину Уайту еще можно доверять, но вот его знакомцу — едва ли… Стоит подняться над серым туманом и раскинуть карты на уровень угрозы… Впрочем, незачем так усложнять, есть куда более изящный выход… В вихре этих мыслей Клейн повернул голову к Эмлину:

— Нет, отправляйся один.

— Я выдам тебе тысячу фунтов в качестве аванса, а ты доставишь оба материала в Церковь Урожая. После проверки я выплачу остаток. Полагаю, продавцу такой расклад придется по душе, да и для благородного рода Крови это станет отличной возможностью подтвердить свою честность.

Стоило Клейну так изящно польстить вампиру, как Эмлин невольно надменно задрал подбородок:

— Подобный формат сделки вполне приемлем.

Договорив, он усмехнулся:

— Боишься, что тебя обведут вокруг пальца? И неужто в стенах Церкви Урожая ты почувствуешь себя в безопасности?

— Само собой. Когда подле тебя возвышается исполин ростом под два тридцать с горой литых мышц, да еще и отмеченный благословением Матери-Земли, любой ощутит абсолютный покой, — Клейн с улыбкой кивнул в сторону отца Утравски. — А те, кому под силу одолеть этого святого отца, вряд ли позарятся на жалкие две-три тысячи фунтов.

Лицо Эмлина помрачнело, и он недовольно буркнул:

— И тебя ни капли не тревожит, что я могу просто присвоить эту тысячу?

Клейн лениво устремил взор вперед и невозмутимо ответил:

— С чего бы мне беспокоиться?

— Ты каждый божий день притопываешь сюда, так что отыскать тебя не составит труда. А уж живой вампир, даже если пустить его на ингредиенты и распродать по частям, стоит куда дороже тысячи фунтов.

Наступив на больную мозоль Эмлина, Клейн заставил того в ярости прошипеть:

— Род Крови! Слышишь меня? Род Крови!

— И прекрати применять ко мне эти оскорбительные словечки!

Клейн лишь тихо рассмеялся, благоразумно промолчав и дожидаясь, пока вампир остынет.

— Ладно, закроем сделку по твоим правилам, — наконец Эмлин обреченно потер пальцами виски.

Клейн тут же выудил тот самый конверт, что получил сегодня утром, и протянул вампиру вместе с увесистой пачкой купюр в тысячу фунтов:

— В восемь вечера встречаемся на этом же месте.

Эмлин скрупулезно пересчитал банкноты и, убедившись в точности суммы, воровато скосился на отца Утравски, после чего понизил голос до шепота:

— Господин частный детектив, вы ведь постоянно вращаетесь в кругах, где крутится уйма слухов и сплетен. Скажите, доводилось ли вам слышать о некоем злом божестве по имени «Шут»?

«Зло… злом тебя по голове…» — Клейн едва удержался, чтобы не выдать порцию сочного мата.

Сохранив на лице безупречную невозмутимость, он поинтересовался:

— В последнее время многие с ног сбились в поисках последователей «Шута». Неужто и вы решили затесаться в их ряды, дабы сорвать щедрую награду?

Эмлин тяжело вздохнул:

— О нет. Я просто размышляю над тем, не стоит ли мне вознести молитву этому злому богу или злому духу, дабы Тот помог избавить меня от ментального внушения. Как вы знаете, Его почетное имя давно гуляет по подполью. Стоит лишь перевести эти строки на герметический или древнегерметический язык, как на зов вполне может снизойти отклик… Ведаете ли вы хоть что-то о Нем? Насколько Тот опасен для своей паствы? И не станет ли Он насильно перекраивать разум и убеждения верующих?

«И пусть этот вопрос направлен напрямую ко мне, но не могу не заметить, любезный вампир: ты воистину в спешке готов хвататься за любое лекарство…» — со сложной гаммой чувств подумал Клейн, а вслух произнес:

— «Шут» окутан глубокой тайной. На сегодняшний день никто не располагает детальными сведениями о Нем, помимо тех слухов, что вам уже известны. Неведомы ни Его божественные сферы влияния, ни соответствующий ритуал молитвы.

— Меня удивляет другое: почему в столь отчаянном положении вы даже не помышляете обратиться к прародительнице вампи… кхм, вашего рода Крови, древней богине Лилит? Стоит лишь безупречно выстроить ритуал и преподнести подходящие дары, и Она наверняка помогла бы избавить вас от ментального внушения.

Эмлин слегка откинулся назад и уставился прямо перед собой, на несколько секунд погрузившись в глухое безмолвие.

Вампир внезапно словно налился глубокой серьезностью.

После короткой паузы он негромко произнес:

— Еще задолго до Великого Катаклизма прародительница практически перестала откликаться на мольбы паствы. Лишь в исключительных случаях можно надеяться снискать Ее помощь, и избавление от ментального внушения в этот список точно не входит.

«Согласно легендам Города Серебра, древняя богиня Лилит, олицетворяющая луну, давным-давно была лишена своей власти вновь пробудившимся Создателем, а то и вовсе сгинула во время одной из великих битв богов… В таком случае, кто же время от времени откликается на мольбы рода Крови? Неужто Первозданная Луна?» — Клейн умышленно поинтересовался:

— Но ведь вы всё еще можете вознести молитвы Первозданной Луне. Многие подпольные Потусторонние вовсю черпают силы Ее домена для своих ритуалов.

«В первую очередь это касается Королей-Шаманов и им подобных тварей…» — мысленно добавил он.

Губы Эмлина беззвучно дрогнули, а его лицо исказила маска неописуемого, леденящего страха.

Лишь выдержав мучительную паузу, он глухо произнес:

— Я всерьез подозреваю, что под личиной Первозданной Луны скрывается какой-то злой бог или высший демон. Те, кто дерзает возносить Ей молитвы, мало-помалу меняются: становятся жестокими, сходят с ума и горят безумной жаждой размножения. Остальные же — в особенности представители нашего рода Крови — с высочайшей долей вероятности мгновенно теряют контроль и обращаются в истинных чудовищ.

— Рассказывают, что одна могущественная дама из нашего рода Крови, оказавшись в смертельной опасности, дерзнула вознести Ей мольбу. И в итоге обратилась в уродливый кусок плоти, одержимый лишь случкой и воспроизводством. Она умудрялась спариваться с быками, овцами, лошадьми, крысами и даже с растениями и бездушными камнями, плодя одного за другим кошмарных, диковинных тварей. И каждое такое потомство, по сути, основывало новый вид монстров. К счастью, эту тварь быстро выследили и уничтожили, а ее уродливых отпрысков постигла та же участь.

«…Первозданная Луна настолько опасна? В „Книге Тайн“ об этом не было ни единого упоминания… Неужели разум Короля-Шамана Карамана к тому моменту уже был полностью осквернен Ее влиянием? Какое счастье, что я лишь виртуозно переиначивал те обряды, а адресатом молитв выступал я сам…» — от россказней Эмлина Уайта сердце Клейна предательски заколотилось.

Это заставило его на собственной шкуре ощутить, насколько опасными и непредсказуемыми могут быть тайные сущности, не входящие в ортодоксальную семерку богов.

«За исключением меня самого…» — мысленно добавил он с легким вздохом.

В этот момент Эмлин с горечью усмехнулся:

— Если этот «Шут» не несет в себе столь чудовищных побочных эффектов, то молитва Ему — отнюдь не самое глупое решение.

«Единственный побочный эффект — тебе придется раскошелиться и выплатить Ему скромный гонорар…» — дабы не разрушить свой безупречный образ, Клейн лишь легонько похлопал Эмлина по плечу и привычным жестом очертил на груди треугольную священную эмблему:

— Возносить молитвы неведомым, скрытым во мраке сущностям — чистой воды безумие. Уж лучше выберите себе одну из ортодоксальных Церквей по душе. На вашу повседневную жизнь это никак не повлияет, да и кукол ваших выбрасывать никто не заставит.

— Если иного выхода не останется… — Эмлин внезапно поймал себя на мысли, что его рассудок на удивление спокоен.

Клейн не стал больше задерживаться. Протиснувшись в проход, он зашагал к выходу из Церкви Урожая.

Глядя на затянутое туманной дымкой небо, он задумался о том, за какие дела взяться в первую очередь.

Вне всякого сомнения, сейчас его первостепенными задачами оставались сбор средств и поиски недостающих материалов.

«С малышом Солнцем стоит повременить, дабы не навлечь новые подозрения. Пусть расплатится позже, поделившись методом очищения от ментального осквернения потерявших контроль… Волосы глубоководной наги можно заказать мистеру Повешенному, а вот характеристику призрака в человеческой коже придется добывать своими силами… От Эмлина Уайта, старца Ока Мудрости и господина Стентона уже больше месяца нет никаких вестей на этот счет, так что пора сменить каналы поиска… Хм, прошло уже достаточно времени, и высокоранговые мастера Школы Розы вряд ли по-прежнему ведут негласную слежку за баром Храбрец. Стоит наведаться туда ближе к вечеру и проверить, удастся ли связаться с мисс Шарон и Маричем…» — Клейн мгновенно набросал в голове план действий.

Но прежде чем отправиться в бар «Храбрец», ему необходимо было наведаться в Восточный район, в ту самую скромную однокомнатную берлогу, которую он предусмотрительно арендовал на улице Черной Пальмы, чтобы сменить цивильный костюм на поношенную рабочую робу.