Патрик Джейсон Белиал вошел в забронированную каюту.

Выглянув в окно, он окинул взором подернутое легкой дымкой небо, мысленно отсчитывая время.

Спустя некоторое время он быстро снял шляпу, сбросил одежду и, резко потянув за край, содрал с себя верхний слой человеческой кожи!

Под ней оказалась необычайно эффектная женщина лет тридцати с небольшим, обладательница глубокого взгляда. Это был вовсе не тот шатен с карими глазами, которого Клейн лицезрел во время «гадания во сне»!

Достав вещи, незнакомка методично оделась, в мгновение ока превратившись в соблазнительную и обворожительную красавицу.

Под конец она выудила со дна чемодана каменную статуэтку размером с кулак, наглухо обмотала ее содранной шкурой и затянула крепкий узел.

К тому моменту, как всё было готово, речной пассажирский теплоход уже успел отойти на приличное расстояние. Распахнув окно, женщина швырнула человеческую шкуру Патрика Джейсона вместе с привязанной к ней каменной статуэткой прямо в реку.

Плюх!

Утяжеленная грузом кожа стремительно пошла ко дну.

Отряхнув ладони, женщина закрыла окно, подхватила чемодан и перебралась в другую, заранее заготовленную каюту.

Устроившись у окна в новой каюте, она оперлась локтями о столик, подперла лицо руками и принялась безмятежно созерцать пейзаж снаружи.

Спустя неопределенное время женщина увидела, как налетевший яростный шквал ветра разогнал легкую дымку тумана.

На ее губах тут же расцвела лучезарная, торжествующая улыбка.

…………

Район Джовуд, роскошная вилла неподалеку от собора Святого Ветра.

Паллас Неган, обладатель расплывшейся талии и серо-голубых глаз, сгреб в охапку выбежавшую навстречу фаворитку — прелестную юную особу, чье лицо еще хранило следы детской невинности.

Герцога сопровождали двое. Первым был безэмоциональный мужчина средних лет в черном фраке, шатен с синими глазами — предоставленный Церковью Бури Потусторонний телохранитель, «Благословенный ветром» шестой Последовательности.

Вторым же был личный секретарь герцога Негана.

Этот худощавый, привлекательный блондин выглядел утонченно, сдержанно и не по годам солидно. Пожалуй, единственным изъяном его внешности была линия роста волос, которая предательски отступила слишком далеко назад.

Что же до остальных охранников, составляющих внешнее оцепление, то они рассредоточились по периметру виллы.

Поднявшись на второй этаж, «Благословенный ветром» первым делом скользнул в спальню герцога, чтобы провести быструю проверку до того, как хозяин переступит порог. Секретарь же тем временем занялся осмотром смежных покоев.

Убедившись, что всё чисто, они обменялись с герцогом Неганом понимающими кивками, давая понять, что тот может беспрепятственно продолжать.

— Мой любовный пыл того и гляди угаснет, — полушутя посетовал герцог.

Фаворитка со смехом отозвалась:

— Вот и славно, тогда мы сможем всласть поболтать. Я безумно хочу послушать твои рассказы о морских приключениях!

— Уповаю, что у тебя под конец останутся на это силы, — герцог Неган увлек пассию в спальню, небрежным движением пятки захлопнув за собой дверь.

Его секретарь и «Благословенный ветром» без промедления заняли комнаты по обе стороны от спальни, ни на миг не ослабляя бдительности.

На чердаке виллы.

На ветхом стуле восседал мужчина в темном пальто. Полуприкрыв глаза, он словно чутко вслушивался в незримые вибрации, то и дело понимающе улыбаясь и покачивая головой.

Слегка вьющиеся каштановые волосы, ледяной, пронизывающий взгляд карих глаз — перед нами предстал именно тот тип, чье лицо Клейн воочию созерцал во время «гадания во сне»! Вот только у его ног теперь сиротливо ютился лишь один кожаный чемодан.

— Какая первобытная свирепость, какая всепоглощающая похоть… Совершенно не вяжется с моим прежним мнением о нем. Видать, без возбуждающих снадобий тут не обошлось… Что за неоценимая помощь… Хе-хе, разве эти ищейки способны догадаться, что под личиной Патрика Джейсона Белиала всё это время скрывались двое?.. — слегка запрокинув голову, мужчина замер с блаженной гримасой, словно упиваясь собственным триумфом.

— Время почти пришло… Пора!

Правая ладонь убийцы внезапно сжалась в кулак, словно он мертвой хваткой вцепился в чье-то живое сердце!

Глава 425

Под розами

За окном стеклянная оранжерея отражала бледные лучи зимнего солнца; даже сквозь зыбкую пелену тумана пламенеющие, сочащиеся свежестью розы сразу бросались в глаза своей алой яркостью.

Герцог Неган в спальне словно вернулся в годы юности, когда вместе с отцом и старшими родственниками скакал верхом по бескрайним угодьям, гонял гончих и преследовал дикого зверя.

Наконец он достиг вершины, и всё вокруг словно погрузилось в глубокую, застывшую тишину.

И в этот самый миг в его голове оглушительно загудело: нахлынувшая волна неописуемого блаженства и упоительного экстаза внезапно взорвалась, накатывая вновь и вновь, без конца и предела.

Герцог Неган судорожно содрогнулся всем телом, перед его взором разлилась абсолютная белизна, а разум погрузился в пустоту.

Его сердце бешено заколотилось, не в силах вынести подобной нагрузки — оно походило на перегретый паровой котел, в котором давление превысило все мыслимые пределы, готовый в любую секунду взорваться и выпустить клубы обжигающего пара.

Окажись на его месте обычный человек или Потусторонний с не самым крепким здоровьем, его бы неизбежно хватил удар, произошло бы кровоизлияние в мозг, обрекая на мгновенную смерть, но герцог Неган всё же выкарабкался. Впрочем, его глаза остекленели, изо рта потекла слюна, и он в полном бессилии рухнул на распластанную под ним фаворитку.

Дежурившие в смежных комнатах «Благословенный ветром» и личный секретарь герцога одновременно почуяли аномальные колебания духовности и зловещую оккультную ауру. Вокруг первого мгновенно взмыл яростный шквал урагана; подхваченный ветром, он с треском проломил стену и ворвался прямо в спальню.

Секретарь же устремился прямиком к источнику угрозы — на чердак особняка!

На бегу он даже не пытался уклоняться, однако расставленные в коридоре декоративные вазы и другие безделушки словно обрели собственную жизнь и самым причудливым образом уступали ему дорогу.

И когда он прыжками взлетал по ступеням к чердаку, деревянный настил лестницы будто устремлялся вверх, увлекая его за собой и облегчая подъем.

Всего за три-четыре секунды этот утонченный, привлекательный блондин ворвался на чердак и застыл, наткнувшись взглядом на силуэт, восседающий на ветхом стуле.

Это существо было с ног до головы покрыто вязкой черной жижей, воплощая в себе все уродливые страсти и бурные эмоции, таящиеся в глубинах человеческой души: алчность, готовую продать веревку для собственной виселицы, ненасытный голод, готовый пожрать даже себе подобных, и безудержную, не знающую преград похоть.

То был настоящий, сошедший на землю дьявол!

Лицо худощавого секретаря не дрогнуло; он не стал сразу бросаться в атаку, а лишь спокойно посмотрел на врага и, вежливо протянув руку назад, притворил за собой створку.

Бах!

Деревянная дверь чердака плотно захлопнулась.

Во всем помещении мгновенно воцарилось ощущение абсолютной изоляции, словно отсюда невозможно было вырваться, не разрушив эти невидимые оковы силой.

В это самое мгновение простое действие «запереть дверь, изолировать комнату» самым причудливым образом исказилось, превратившись в непреложный закон: «запечатать это место, наглухо отсечь внутреннее от внешнего»!

«Апостол Желаний» пришел в движение: его тело жутко раздулось, а за спиной с гулом распахнулись исполинские нетопыриные крылья, по которым плясали языки бледно-голубого пламени.

Один за другим в воздухе соткались пышущие удушливым серным смрадом огненные шары, устремившись непрерывным градом прямо в белокурого секретаря герцога Негана.

Молодой человек вытянул левую руку в белоснежной перчатке, резко сжал пальцы в кулак и вывернул кисть.

Гр-р-рох! Гр-р-рох! Гр-р-рох!

Летящие снаряды напрочь позабыли о траекториях и законах физики, яростно рассеявшись во все стороны в хаотичном танце, напоминающем беспорядочное движение микрочастиц, открытое одним ботаником. Одни врезались в стены, другие обрушили потолок, третьи со свистом прошли в жалких дюймах от утонченного юноши, а некоторые и вовсе полетели вспять, едва не подорвав самого «Апостола Желаний».

Весь чердак превратился в сплошные руины, покрытые копотью, гарью и обугленными обломками, а сам особняк ощутимо содрогнулся пару раз.

Однако сковывающая это место запечатывающая сила и сами искаженные правила устояли; покрытые вековой пылью стены, ветхая деревянная дверь и потолок жалобно затрещали, готовые вот-вот рухнуть, но удержались.

«Апостол Желаний» не стал предаваться унынию из-за провала, равно как и не впал в панику от того, что эмоции противника оставались безупречно стабильными, а желания — надежно сокрытыми внутри разума, не поддаваясь никаким манипуляциям. В его карих глазах внезапно вспыхнуло багровое лавовое пламя, соткав образ белокурого секретаря, а с губ сорвалось омерзительное, сочащееся первобытным злом слово на дьявольском наречии:

— Смерть!

Почти одновременно с этим зрачки секретаря в золотых очках сузились, он разжал левый кулак и направил раскрытую ладонь прямо на «Апостола Желаний».

Внезапно его фигура расслоилась: один силуэт принадлежал его собственному утонченному и худощавому телу, а второй представлял собой тень, покрытую вязкой черной жижей порока. Оба образа стремительно сменяли друг друга, то расходясь, то сливаясь воедино.

— Смерть!

Богомерзкое проклятие гулким эхом раскатилось по чердаку; секретарь глухо застонал и попятился на два шага назад.

Расслоившиеся образы тут же растаяли в воздухе, а по лицу и телу юноши расползлись уродливые ржаво-красные пятна, словно он обратился в старую железную статую, пролежавшую в сырости долгие годы.

Кха-кха-кха! Он зашелся в тяжелом кашле, выплевывая темные сгустки свернувшейся крови, сплошь покрытые ржавчиной.

А ржавые пятна на его коже принялись медленно осыпаться сухими хлопьями на пол.

Кха-кха-кха!

«Апостол Желаний» тоже закашлялся, исторгая из себя точно такие же ржавые сгустки крови, а покрывавшая его тело вязкая черная жижа заметно поредела.

Похоже, половину разрушительной мощи его собственного дьявольского проклятия секретарь герцога Негана сумел перенаправить обратно на него самого!

…………

В спальне.

«Благословенный ветром» бережно приподнял герцога Негана и бесцеремонно отшвырнул прелестную фаворитку в сторону — на случай, если та окажется пособницей нападавшего.

Он даже не подумал броситься на выручку секретарю, прекрасно понимая, что его долг и главная обязанность — любой ценой уберечь жизнь герцога Негана!

К тому же в подобных заварушках всегда следовало держать ухо востро, помня о том, что врагов может оказаться больше одного!

К этому моменту герцог Неган немного пришел в себя, однако его тело по-прежнему оставалось ватным, силы — иссушенными, а сам он пребывал в состоянии такого крайнего измождения, что не мог пустить в ход ни одного из собственных Потусторонних талантов.

Слабым жестом он велел «Благословенному ветром» снять с его шеи кулон в форме морской раковины и поднести амулет прямо к его губам.

Шумно втянув воздух, герцог из последних сил дунул в кулон — крошечную, испещренную витиеватыми узорами морскую раковину.

Ш-ш-шух!

Гулкий рокот морского прилива раскатился по воздуху, стремительно устремившись в сторону собора Святого Ветра.

— С запредельной скоростью нашего архиепископа он будет здесь буквально через пару мгновений! — попытался успокоить господина «Благословенный ветром». Вскинув обмякшее тело герцога себе на спину, он в два широких шага оказался у окна и бесстрашно сиганул вниз.

Ему было необходимо как можно скорее объединить силы с дежурившей снаружи охраной, в рядах которой несли службу двое-трое Потусторонних низших Последовательностей.

Тяжело дыша, герцог Неган прохрипел:

— Взять его… Во что бы то ни стало взять живым! В крайнем случае — захватить его дух…

— Я обязан вытрясти из него имя кукловода!

В прошлый раз на его жизнь покусился пиратский адмирал Килангос, теперь — неведомый мастер пятой Последовательности; герцог Неган прекрасно знал, что за последнее время не нажил себе столь смертельных врагов, жаждущих его кончины, а потому испытывал неистовое бешенство и жгучую ярость.

Он вознамерился во что бы то ни стало выследить организатора покушения и пустить в ход все безграничные ресурсы своего рода, дабы стереть ублюдка в порошок!

Но для этого требовалось выжать хоть какие-то зацепки из самого наемного убийцы.

Спустя каких-то семь-восемь секунд к ним подбежали почти все бойцы герцогской охраны, плотным кольцом окружив Палласа Негана и «Благословенного ветром» прямо у парадного фасада виллы.

— Занять оборону здесь! Держать ухо востро и готовиться отразить удар! — отдал приказ «Благословенный ветром».

При стандартном раскладе ему следовало как можно скорее увести герцога подальше от места покушения в безопасные стены собора Святого Ветра, однако он не знал, сколько еще убийц прячется в тени, и до смерти боялся напороться на засаду в пути. Но главное — он резонно опасался разминуться со спешащим на помощь «Божественным Певцом» Эйсом Снейком, угодив в еще более катастрофическую ловушку.

Секунда, две, три… Время неумолимо утекало, а особняк то и дело содрогался от взрывов — схватка на чердаке, по всей видимости, переросла в самую яростную и беспощадную фазу.

— Какого дьявола наш архиепископ до сих пор не прибыл? — тяжело отдуваясь, с нарастающей паникой спросил герцог Неган.

С его-то скоростью полета он должен был управиться в один миг, однако со стороны собора Святого Ветра не наблюдалось ни малейших признаков того, что уличный туман начинает рассеиваться под напором шторма.