«Солнце» Деррик кивнул и продолжил:

— Да. Вернувшись в Город Серебра, я собирался последовать вашему совету, господин «Повешенный», и расспросить бывшего капитана обо всех подробностях. Но он вдруг сам возник у меня за спиной и спросил, не его ли я ищу.

Услышав это, «Справедливость» Одри невольно затаила дыхание.

Пусть «Солнце» явно не умел красиво излагать мысли, от его незамысловатого рассказа по коже девушки пробежали мурашки — появилось пугающее чувство, словно она глубокой ночью читала кошмарную повесть и за ее собственной спиной сейчас тоже кто-то стоял, вкрадчиво шепча: «Ты ищешь меня?»

«Фокусник» Форс одновременно испытывала и страх, и жгучее возбуждение. Точно так же в детстве, слушая мамины страшные сказки, она в ужасе зажимала уши ладонями, но всё равно раздвигала пальцы, позволяя пугающим голосам проникать в разум.

«Этот сюжет определенно стоит вставить в роман!» — как у популярной писательницы, у нее мгновенно сработал профессиональный инстинкт.

Умудренный опытом «Повешенный» Элджер тут же спросил:

— Разве темница для потерявших контроль в вашем Городе Серебра не запечатана? Разве между камерами нет надежной преграды? Если память мне не изменяет, в прошлый раз вы упоминали, что ее ядром служит некий весьма могущественный запечатанный артефакт.

— Преграда есть, но я понятия не имею, как он умудрился пробраться в мою комнату. К тому же он окончательно потерял контроль: его череп раскололся пополам, оттуда безостановочно сочилась какая-то жижа, а всё тело покрылось глубокими ранами-трещинами, и каждая из них превратилась в пасть, — буднично описал жуткую картину «Солнце» Деррик.

— Но как вам удалось уцелеть? Как вы спаслись от него… вернее, от этого чудовища? — Форс чувствовала себя так, словно сама оказалась в той темнице. Тот же вопрос чрезвычайно занимал и Одри.

Реакция «Повешенного» Элджера разительно отличалась от девичьего испуга.

— Поселить тебя, находящегося лишь на грани потери контроля, бок о бок с настолько опасным монстром… Это в корне нелогично.

— Судя по всему, верхушка Города Серебра — члены Совета Шести — намеренно подселяли к нему других узников. Они хотели спровоцировать аномалию, надеясь выудить из его бессвязного бреда полезные сведения и отследить дальнейшие изменения.

— Стало быть, кто из старейшин пришел к тебе на выручку?

Деррик изумленно приоткрыл рот. Ему показалось, будто господин «Повешенный» самолично присутствовал при тех событиях и видел всё собственными глазами.

«Надо же, разгадать истину, опираясь лишь на мой скудный рассказ… До чего же он умен!» — преисполнившись искреннего благоговения, «Солнце» Деррик ответил:

— Всё именно так, как вы говорите. Наш Вождь вовремя подоспел и с помощью того самого запечатанного артефакта уничтожил безумца.

Уловив в голосе юноши трепет и восхищение, «Повешенный» Элджер тихо усмехнулся:

— В этом нет ничего удивительного. Любой, кто обладает должным опытом и знаниями, без труда сопоставил бы факты и пришел к тем же выводам.

«А вот мне подобное даже в голову не пришло…» — слегка раздосадованно пробормотала про себя «Справедливость» Одри.

«Я тоже ничего не поняла…» — удрученно подумала «Фокусник» Форс, смущенно поправив выбившийся локон.

«Мне и в голову не пришло посмотреть под таким углом…» — беззвучно повторил «Мир» мысленный вздох господина «Шута».

На этом моменте Элджер слегка нахмурился и медленно, тщательно взвешивая слова, спросил:

— Вы говорите, что бывший капитан потерял контроль практически сразу после вашего возвращения?

— Он мирно просидел в темнице несколько десятилетий, но стоило вам вернуться — и он тут же превратился в монстра?

Задавая этот вопрос, «Повешенный» украдкой покосился на восседающего во главе стола господина «Шута». Обнаружив, что Тот абсолютно безмятежен и не выказывает ни малейших признаков беспокойства, моряк мгновенно успокоился. Вспыхнувшая в душе тревога уступила место глубокому недоумению.

«Род Амонов издавна величали династией Богохульников. Неужто тот безумец умудрился нащупать незримые нити Клуба Таро и заглянуть в тайны этих чертогов над серой мглой, но господин Шут играючи стер его в порошок?»

«Солнце» Деррик с абсолютной серьезностью закивал:

— У меня было два предположения. Первое — дело в моем Пути, ведь вы упоминали, что род Амона ведет свою кровь от древнего бога Солнца. Второе — он каким-то образом уловил незримый зов господина «Шута», созывающего нас на собрание Клуба Таро, что и послужило триггером для мутации. В конечном итоге верной оказалась именно вторая догадка.

— И как же это подтвердилось? — не теряя ни секунды, насел на него «Повешенный» Элджер.

«Кто-то сумел засечь присутствие господина Шута в миг созыва собрания⁈ Неужели на такое действительно кто-то способен? До чего же жутко… Воистину, не зря их прозвали Богохульниками…» — Одри была потрясена до глубины души.

Она инстинктивно вскинула взгляд к самому почетному креслу во главе длинного бронзового стола, и абсолютное, величественное спокойствие господина «Шута» мгновенно вернуло ей душевное равновесие.

«Это всего лишь пустяк. Для господина Шута подобная дерзость — не более чем заурядный, мелкий инцидент…» — с благоговейной радостью и облегчением подумала Одри.

«Выходит, кто-то всё же способен обнаружить призыв Клуба Таро… Действительно, среди стольких Путей и Последовательностей непременно найдутся Потусторонние способности, способные это сделать… Но для меня сейчас это худшая из возможных новостей… Я по-прежнему слишком слаба и должна как можно скорее повысить свою Последовательность…» — «Фокусник» Форс то замирала от изумления, то содрогалась от испуга.

«Солнце» Деррик продолжил свой рассказ:

— В тот миг, когда Вождь уничтожил безумца, я отчетливо узрел фантом Амона. Думаю, это точно был он, а выглядел он следующим образом.

Дождавшись благосклонного, разрешающего жеста господина «Шута», Деррик материализовал в воздухе призрачный световой экран, на котором проступил облик Амона:

Классическая черная мантия, остроконечная шляпа в тон, изящно вставленный в правый глаз хрустальный монокль, широкий лоб, худощавое лицо, темные кудри и глубокие черные глаза…

— Вам когда-нибудь доводилось встречать этого человека? — с надеждой спросил «Солнце» Деррик.

«Повешенный», «Справедливость», «Фокусник» и «Мир» синхронно покачали головами.

Деррик не стал зацикливаться на этом и продолжил:

— Фантом Амона тоже был уничтожен Вождем с помощью того самого запечатанного артефакта, оставив после себя лишь крошечного, полупрозрачного червя.

— Вождь объяснил мне, что это был всего лишь клон, одно из многочисленных тел Амона.

— Он растолковал мне истинные мотивы Совета Шести, из-за которых меня подселили к бывшему капитану. Убедившись, что со мной всё в порядке и я не подхватил скверну, Вождь отпустил меня домой. Но в душе моей поселился леденящий страх — я совершенно не знал, какие еще каверзы заготовил этот Амон, а потому, едва переступив порог родной каморки, поспешил вознести мольбу господину «Шуту»…

— Погоди-ка, — нахмурившись, оборвал его «Повешенный» Элджер. — Ты хочешь сказать, что едва пережив столь чудовищную, пугающую чертовщину, ты был без всяких расспросов отпущен Вождем домой? И ты, едва переступив порог каморки и не сделав больше ничего, сразу же принялся истово молиться господину «Шуту»?

— Всё именно так, — растерянно подтвердил «Солнце» Деррик.

Юноша совершенно не понимал, почему господин «Повешенный» так распереживался и отчего его тон сделался столь странным.

«Справедливость» Одри тоже интуитивно почувствовала, что Деррик совершил глупость, но в силу нехватки опыта так и не смогла с ходу нащупать слабое место. Она лишь точно знала, что сама бы ни за что не повела себя так опрометчиво. А вот «Фокусник» Форс в этот самый миг уже в полном бессилии закрыла лицо руками.

«Какая поразительная, вопиющая беспечность… Когда-то я сама совершила схожую глупость, за что и поплатилась — лишилась спасительного камня на браслете и обрекла себя на вечные муки полнолунного проклятия…» — сокрушенно вздохнула в душе популярная писательница.

«Повешенный» Элджер еще раз бросил короткий взгляд на господина «Шута». Убедившись, что Тот по-прежнему безмятежен, моряк немного расслабился. Прижав сжатый кулак к губам, он произнес:

— Ты лично соприкоснулся со сверхъестественным влиянием Амона. Неужели ты всерьез полагаешь, будто Вождю хватило одной лишь поверхностной проверки, чтобы полностью списать все подозрения?

— Будь старейшины столь наивны, бывший капитан разведывательного отряда не прогнил бы в Кругой Башне долгие сорок два года.

— Опираясь на весь мой богатый опыт, могу дать стопроцентную гарантию: за твоим домом уже установлена круглосуточная, плотная слежка. И ты, сам того не ведая, уже выдал свои сверхъестественные секреты с потрохами!

— Не смей в этом сомневаться. Не будь ваш Вождь столь параноидально осторожен, Город Серебра ни за что не уцелел бы в этих проклятых, кишащих монстрами землях на протяжении двух с лишним тысяч лет.

Это… Глаза Деррика расширились от ужаса. Юноша с нарастающей паникой осознавал, насколько господин «Повешенный» умен и как пугающе точны его суждения!

«Неужто Вождь действительно раскусил меня? Так вот почему его отношение к моему докладу показалось мне столь странным! Что же делать? Как быть⁈» — парень в мгновение ока погрузился в пучину паники, тревоги и всепоглощающего страха.

Безошибочно прочитав его эмоции, «Повешенный» Элджер тихо хмыкнул:

— Впрочем, пока сильно не переживай. Я тут поразмыслив и пришел к выводу: даже если ваш Вождь и заподозрил неладное, он, скорее всего, решит, что тебя осквернил или подчинил себе этот Амон, но никак не додумается до тайн нашего Клуба Таро. Так что время у тебя еще есть, и ты успеешь найти безопасное решение.

«Солнце» Деррик немного успокоился и послушно произнес:

— В то время я действительно был одержим Амоном.

— Что? — выпалил «Повешенный» Элджер.

Он едва не вскочил со своего места, готовый принять боевую стойку на случай любой неожиданности.

«Справедливость» Одри и «Фокусник» Форс тоже мгновенно внутренне подобрались, и лишь угрюмый «Мир» проявил легкое удивление.

Деррик, испугавшись столь бурной реакции господина «Повешенного», поспешно добавил:

— Это обнаружил господин «Шут» во время моей молитвы.

С этими словами он материализовал картину, переданную ему тогда господином «Шутом»: призрачный облик Амона в черной остроконечной шляпе и хрустальном монокле зловеще обвивал его духовное тело, словно привидение гигантского питона.

При виде этой картины леди «Справедливость» и «Фокусник» содрогнулись до глубины души, а «Повешенный» поспешно спросил:

— И что произошло дальше?

— Затем господин «Шут» обучил меня ритуалу, и с его помощью Он направил Своего ангела, который очистил клона Амона, — без утайки ответил «Солнце» Деррик.

— Ангела? — «Повешенный» ошеломленно уставился во главу длинного бронзового стола.

В ту же секунду он осознал, что его порыв был слишком резким и непочтительным, поэтому поспешно опустил голову.

— Ангела? — «Справедливость» Одри пребывала в некотором замешательстве.

Глава 393

Червь Времени

После мимолетного замешательства Одри быстро осознала, о чем толкует «Солнце»:

Он утверждал, что господин «Шут» направил Своего ангела, дабы очистить клона Амона!

Ангела!

Господин «Шут» послал самого настоящего ангела!

У господина «Шута» и впрямь есть ангелы в услужении!

А ведь каждый ангел обладает силой как минимум Последовательности 2…

И пусть это казалось вполне закономерным и давно ожидаемым, сердце все равно замирало от восторга — ведь ее догадки наконец-то подтвердились!

А повелевать ангелами под силу лишь истинному божеству!

В сияющих от радости глазах Одри заплясали искры, и она невольно принялась воображать, как именно выглядит ангел господина «Шута».

«Интересно, когда мне посчастливится лицезреть его воочию…» — устремленный во главу длинного бронзового стола взгляд девушки лучился благоговейным трепетом и горячим предвкушением.

Между тем духовная интуиция нашептала ей, что вечно мрачный господин «Мир» от потрясения резко выпрямился, и это открытие наполнило Одри необъяснимой гордостью.

«Фокусник» Форс тем временем невольно воскресила в памяти недавний случай: ведь она просила господина «Шута» лишь слегка сбить с толку чужое гадание, а в ответ снизошел величественный двенадцатикрылый архангел, бережно укрыв крыльями ее эфирное тело.

И впрямь ангел… Тот самый архангел с иссиня-черными перьями и двенадцатью парами крыльев… Похоже, для господина «Шута» это сущая обыденность — щедрой рукой посылать ангелов на выручку членам клуба… Почувствовав священный трепет, Форс внезапно побоялась поднять глаза на вальяжно восседающего во главе стола джентльмена.

И пускай она топталась на жалкой Последовательности 9, будучи лишенной систематического оккультного образования, за три года скитаний по всевозможным подпольным сходкам до ее ушей нет-нет да и долетали сокровенные истины.

И одна из них гласила:

«Нельзя смотреть на бога напрямую».

Прежде Форс не придавала этому предостережению особого значения, но прямо сейчас нутром почуяла: это непреложная истина, высеченная на костях и оплаченная океанами пролитых слез.

Ангел? Рядом с господином «Шутом» действительно есть ангелы! «Повешенного» Элджера захлестнула дикая смесь леденящего страха и безумного восторга, отчего его тело пробила едва заметная дрожь.

Предоставленное ранее почетное имя, отклики на мольбы и ритуалы — всё это косвенно подтверждало, что господин «Шут» равен истинному божеству. Однако здешним тайнам всё же недоставало наглядных доказательств, и вот теперь ангел явился во плоти! Само его существование проливало свет на многие вещи. И, что критически важно, ангел олицетворял непререкаемую, прямую угрозу! Выходит, влияние господина «Шута» простирается на реальный мир куда дальше, чем казалось… Даже не прибегая к помощи Своих избранников, Он способен заставить Свое величие сиять над целыми регионами… В голове Элджера молниеносно выстроился целый веер рассуждений: моряка бросило в холодный пот от осознания собственной былой слепоты, но в то же время его душа преисполнилась жгучей надежды на светлое будущее.