Следом он принялся скрупулезно препарировать детали в рассказе «Солнца»:
Господин «Шут» не стал просто посылать ангела напрямую, а сперва обучил «Солнце» особому ритуалу, и через этот мост направил посланника, дабы стереть в прах клона Амона. Подобная многоходовочка казалась излишне мудреной…
Неужто это доказывает, что для прямого вмешательства в дела смертных Ему приходится преодолевать суровые преграды? Подобный вывод идеально ложился в его прошлую теорию о том, что божество находится в заточении или сковано некими путами… Впрочем, нельзя исключать, что свои сюрпризы таит сама «Земля, покинутая богами».
Прежде господин «Шут» не выказывал подобной мощи — быть может, Его оковы мало-помалу слабеют? Он дюйм за дюймом прорывается на свободу…
Восседающий на почетном кресле Шута Клейн неспешно обвел собравшихся взглядом, чутко подметив и благоговейный трепет мисс «Справедливости», и дикую смесь страха и возбуждения господина «Повешенного».
«Разве прежде они не взирали на меня как на бога? Отчего же вести об ангеле вызвали столь бурную реакцию? Видимо, любые косвенные намеки в подметки не годятся прямому, наглядному устрашению… Если в будущем кто-то из новобранцев посмеет усомниться в моем могуществе, я загодя подготовлю сцену: заставлю „Мира“ прыгнуть выше головы и дерзко заявить о себе, а затем одним мановением пальца сотру его в порошок ради острастки… А когда буря утихнет, просто вылеплю нового „Мира“…» — мысли Клейна лениво уносились во все более дикие дебри.
«Солнце» Деррик совершенно не понимал, отчего господин «Повешенный» и мисс «Справедливость» так распереживались. В его картине мира для великого божества иметь ангелов в услужении казалось делом абсолютно естественным и заурядным.
Выждав пару секунд, он спросил:
— Когда клона Амона стерли в порошок, я выкашлял крошечного червя — точь-в-точь такого же, как тот, из подземной камеры. Вам ведомо, что это за тварь?
Под чутким присмотром господина «Шута» Клейна юноша спроецировал в воздухе иллюзорный образ полупрозрачного червячка, чье тельце делилось на двенадцать сегментов-колец.
«Справедливость» Одри и «Фокусник» Форс с любопытством уставились на проекцию, но тут же синхронно покачали головами, давая понять, что никогда прежде не встречали и даже краем уха не слышали о подобных созданиях.
«Двенадцать колец… В „Книге Тайн“ подобные оккультные символы неизменно сплетались с понятием времени… Род Амонов ведет свою родословную от Древнего бога Солнца, а в седую древность люди свято верили, что светило и время неразрывно связаны… Что ж, подобная гипотеза выглядит вполне рабочей и находит подтверждение сразу с двух сторон… Вот только отчего нынешнее „Вечное Пылающее Солнце“ слывет лишь немеркнущим светом, воплощением порядка, богом контрактов и покровителем коммерции, но больше не имеет никакого отношения к домену времени…» — Клейн, оберегая непостижимый образ «Шута», не спешил с ответом.
Лишь мягкая улыбка застыла на его губах, а взгляд лучился благожелательным спокойствием.
«Повешенный» Элджер ненадолго задумался и заговорил:
— По всей видимости, этот червь служил для Амона физическим сосудом ради создания клонов.
— В древних легендах и преданиях упоминается тварь с точно таким же обликом и двенадцатью прозрачными кольцами на теле — ее величают «Червем Времени». Впрочем, воочию лицезреть ее не доводилось никому, отчего многие оккультисты всерьез полагают, что это не более чем старинное название эликсира конкретной Последовательности.
«Червь Времени… А ведь эта версия поразительно точно бьется с моими собственными догадками… И пускай эти легенды гуляют лишь среди высокопоставленных инквизиторов Церквей, сама по себе информация таит в себе немалую ценность. Но с какой стати господин „Повешенный“ решил выложить этот козырь на всеобщее обозрение? Неужто потому, что уже стряс с маленького „Солнца“ щедрую плату и выведал всю подноготную тех руин?..» — Клейн слушал эту беседу со смесью легкой иронии и искренней признательности.
— Червь Времени… Физический сосуд для клонов Амона… — тихонько пробормотал себе под нос «Солнце» Деррик, чувствуя, как целый пласт сомнений рассеивается без следа.
Сгораю от любопытства, он спросил:
— И на что он теперь сгодится? Я имею в виду — мертвый червь.
— Мне это неведомо, — упершись взглядом в полный слепого доверия и почтения взор юноши, «Повешенный» Элджер внезапно почувствовал укол легкого стыда.
В этот самый миг с высоты Своего величия господин «Шут», восседающий во главе стола, неспешно произнес:
— В качестве стержневого ингредиента для определенных ритуалов.
Эту версию Клейн выстроил, опираясь на кропотливое штудирование «Книги Тайн».
Впрочем, за точность формулировки парень не переживал ни на йоту — ведь опровегнуть подобные слова было попросту невозможно.
«А если вы до сих пор не наткнулись на ритуал, требующий „Червя Времени“, то это лишь доказывает, что ваш собственный багаж оккультных знаний до смешного мал!» — с долей иронии мысленно добавил он.
«Для определенных ритуалов…» — воображение мисс «Справедливости» и остальных мигом унеслось в дебрях захватывающих догадок.
— Примите мою искреннюю благодарность, великий господин «Шут», — «Солнце» Деррик поднялся и отвесил глубокий поклон, после чего плавно перевел разговор на ту самую тему, от которой зависело само выживание Города Серебра. — Наш разведывательный отряд вернулся… Я имею в виду экспедицию под предводительством старейшины «Пастыря» Ловии. Они завершили осмотр наполовину обрушившихся руин храма «Падшего Творца» и благополучно прикрыли тылы. Однако я с тревогой заметил, что у моих давних соратников из этого патруля характер претерпел весьма странные метаморфозы.
— Их души отравлены ментальной скверной «Истинного Творца», — с абсолютной, непоколебимой уверенностью отчеканил «Повешенный» Элджер.
«Истинный Творец?» — «Справедливость» Одри не удержалась и воровато скосила глаза во главу длинного стола.
Она в деталях помнила, как некогда избранник господина «Шута» собственноручно сорвал попытку призыва «Истинного Творца» в реальный мир, и уже тогда в ее душе зародилась смелая догадка: уж не вознамерился ли предводитель Клуба Таро стяжать себе титул «Грозы злых богов»?
— Неужто это правда? — растерянно, отказываясь верить собственным ушам, переспросил Деррик.
«Повешенный» ровным, лишенным эмоций тоном изрек:
— Опирась во всех подробностях, как именно они изменились.
— Внешне они кажутся прежними соратниками, но от их натуры веет пугающей неправильностью. Те, кто слыл жизнерадостным весельчаком, угасли, сделавшись смурными и нелюдимыми, а на лицах некогда улыбчивых парней теперь блуждают лишь вежливые, холодные маски… — «Солнце» Деррик без утайки перечислил каждую подмеченную им странность, не забыв упомянуть и о том, как внезапно пошла на поправку старейшина «Пастырь» Ловия.
«Повешенный» Элджер тщательно взвесил услышанное и заговорил:
— Боюсь, положение дел куда более плачевно, чем ты себе малюешь. Поверхностная скверна — это самый легкий и обнадеживающий исход.
— А вот если их вера переродилась, и они искренне, всем сердцем присягнули на верность Истинному… э-э, Падшему Творцу — пиши пропало. Спасти такие души уже невозможно.
— Как ни крути, их характер, помыслы и устремления неизбежно искорежены, превратив бедолаг в латентных безумцев. Попробуй зайти с этой стороны и подтолкнуть остальных членов Совета Шести к тому, чтобы они почуяли неладное.
— Я уже пытался доложить Вождю, но он, похоже, отнесся к моим словам с изрядным недоверием, — понурив голову, с легкой обидой в голосе пробормотал Деррик.
«Фокусник» Форс сочувственно вздохнула:
— Это потому, что ваш Вождь всерьез подозревает, будто в твое собственное тело вселился Амон, и ты лишь пытаешься усыпить их бдительность ради проведения какой-то диверсии.
— И как мне быть? Неужто, даже если я выложу им всю правду об угрозе со стороны Падшего Творца, они поднимут меня на смех? — в панике призвал «Солнце» Деррик.
«Повешенный» выдержал небольшую паузу и произнес:
— На самом деле, твой Вождь наверняка уже взял под колпак и старейшину «Пастыря», и всю уцелевшую экспедицию. В конце концов, раз ваш Город Серебра умудрился выжить в этом кромешном аду, базовой осторожности старейшинам не занимать. Проблема в другом: они явно недооценивают уровень угрозы от этих людей, и все их взоры по-прежнему прикованы к тебе и Амону.
Не дожидаясь, пока «Солнце» вставит слово, моряк, тщательно подбирая выражения, продолжил:
— Быть может, тебе удастся обернуть эту ситуацию себе на пользу и полностью обелить свое имя… Выгадай удобный момент, спровоцируй одного из участников экспедиции на то, чтобы его пугающие странности проявились во всей полноте, и устрой с ним открытую стычку. В таком случае остальные члены Совета Шести воочию увидят грозящую опасность и непременно всполошатся.
— Под этим соусом ты преподнесешь им того самого предполагаемого «Червя Времени». Скажи, что во время схватки тебя внезапно накрыло помутнение разума, ты напрочь забыл, что произошло, а сквозь зыбкую пелену беспамятства расслышал лишь чей-то истошный вопль: «Истинный Творец!» А когда очнулся, дескать, тебя скрутил кашель, и ты выплюнул этого паразита.
— Раз уж дело касается злого божества, старейшины не посмеют прибегнуть к большинству своих мистических методов допроса. Твой Вождь выстроит вполне логичную цепочку рассуждений: клон Амона схлестнулся с остаточной ментальной скверной Истинного Творца и в этой незримой битве погиб, обратившись безжизненным тельцем червя. После этого плотная слежка за тобой гарантированно ослабнет. Тебе останется лишь какое-то время посидеть тише воды, ниже травы — и все подозрения развеются сами собой.
«И отчего это господин Повешенный так пугающе поднаторел в подобных интригах…» — Одри Холл удивленно приоткрыла ротик, застыв в глубокой задумчивости.
Глаза «Солнца» Деррика азартно блеснули. Мальчишка в очередной раз убедился: господин Повешенный — поистине надежный соратник, способный состряпать безупречный, спасительный план из ничего!
— Но как мне подтолкнуть этого патрульного к тому, чтобы его пугающие странности проявились во всей полноте? — торопливо выпытывал юноша.
«Повешенный» Элджер внезапно осекся. В чертогах повисла гнетущая тишина, и лишь спустя несколько секунд моряк неохотно процедил:
— Мне это неведомо.
Впрочем, он тут же поспешил добавить:
— Кабы у нас под рукой оказался какой-нибудь артефакт, оскверненный влиянием Истинного Творца…
В ту же долю секунды мисс «Справедливость» Одри Холл вскинула голову, устремив пронзительный взгляд во главу длинного бронзового стола, прямо на окутанную серой мглой фигуру господина Шута.
Глава 394
Сведения о духовном мире
Клейн прекрасно понимал, почему мисс Справедливость посмотрела на него. Зная о его причастности к делу Ланевуса, она, должно быть, решила, что он ведет непрестанную скрытую и явную борьбу с Истинным Творцом. А раз так, у него вполне естественно должны иметься связанные с этим злым богом артефакты, и, возможно, даже в немалом количестве.
С точки зрения логики ее ход мыслей был абсолютно безупречен. Да и на самом деле, после нескольких весьма близких столкновений с Истинным Творцом у него действительно имелся предмет, идеально подходивший под это описание… Клейн мысленно вздохнул.
Вопрос о том, помогать ли юному Солнцу, для него даже не стоял. В Земле, покинутой богами, где находился Город Серебра, обитало великое множество чудовищ, с которых можно было добыть редчайшие Потусторонние ингредиенты, давно ставшие дефицитом на Северном и Южном континентах. Более того, их летопись никогда не прерывалась и не переписывалась угодливыми Церквями ортодоксальных божеств, бережно храня первозданные тайны и предания эпохи до Великого Катаклизма. Эти знания обладали колоссальной ценностью. Поэтому, выступал ли он с позиции величественного Шута или руководствовался сугубо прагматичным расчетом, Клейн не собирался бросать юношу и ставить крест на Городе Серебра, пока оставалась хоть крохотная надежда.
Однако некоторые вещи совершенно не пристало озвучивать самому господину Шуту.
И в тот самый миг, когда Справедливость Одри устремила полный надежды взгляд на окутанную плотной пеленой тумана фигуру господина Шута, доселе безмолвный Мир подал голос:
— У меня есть предмет, оскверненный ментальной заразой Истинного Творца.
Он имел в виду Всечерный глаз, оставшийся после гибели Марионеточника Росаго.
— Предмет, оскверненный ментальной заразой Истинного Творца? — Повешенный Элджер заговорил медленно, тщательно взвешивая слова. — Пожалуй, это действительно может помочь Солнцу. Те члены патруля, чей разум и вера оказались извращены, ощунив совсем рядом присутствие духа Истинного Творца, с огромной долей вероятности тут же сорвутся в мутацию на месте.
Мир повернул голову к Солнцу и глухо, надтреснуто рассмеялся:
— Малыш, я могу одолжить тебе эту вещицу. Но какую плату ты готов предложить взамен?
Узрев долгожданный свет надежды, Солнце Деррик сообразил молниеносно. Вспомнив события прошлых собраний, он поспешно выпалил:
— Я могу раздобыть для вас характеристику призрака в человеческой коже, мутировавший гипофиз или кровь тысячелицего охотника. Также я попытаюсь выяснить, как очищать мистические предметы от остаточного безумия тех, кто потерял контроль. Какую бы из этих находок я ни получил первой, она и станет вашей наградой.
Среди всего этого перечня призрак в человеческой коже встречался относительно чаще других, хоть и слыл одной из самых опасных и пугающих тварей, рыщущих во мраке.
В эту самую минуту Деррик меньше всего пёкся о равноценности обмена. И пусть в обычных обстоятельствах разовая аренда оскверненного Истинным Творцом артефакта и близко не стояла по стоимости с любым из озвученных им требований, в его нынешнем безвыходном положении парень стиснул бы зубы и согласился на любую, даже самую астрономическую цену. А потому было куда разумнее сразу продемонстрировать искренность своих намерений.