Допрос

Район Императрицы. Внутри неприметного с виду дома.

Сио и Форс заняли первые попавшиеся свободные места и принялись изучать обновленные записи на грифельной доске. Облаченный в мантию с глубоким капюшоном мистер А всё так же безмолвно и отстраненно восседал на диване в самом начале зала, озирая собравшихся с высоты своего непререкаемого авторитета.

«Рецепт эликсира восьмой Последовательности „Шериф“ — 450 фунтов…» — беззвучно прочитав до боли знакомую строчку, Сио с облегчением перевела дух.

Больше всего на свете девушка боялась, что к тому моменту, когда она наконец-то скопит нужную сумму, продавец попросту исчезнет!

«Моя доля составила четыреста фунтов, плюс прежняя заначка в полторы сотни… Хватает с лихвой! Вот только на стержневые ингредиенты тоже потребуется целое состояние… Стоп, а ведь можно заглянуть в другие подпольные круги и проверить, не ищет ли кто-нибудь эту самую формулу!» — глаза Сио радостно вспыхнули: кажется, она только что нащупала золотую жилу.

Откровенно говоря, не нуждайся она так отчаянно в звонкой монете для закупки материалов и варки зелья ради собственного возвышения, ни за что бы не стала плодить конкурентов. Как-никак, любой Потусторонний втайне мечтает оставаться уникальным, чтобы коллег по Пути было как можно меньше. К тому же, обилие идущих по одной стезе неизбежно взвинтит цены на необходимые ингредиенты и формулы последующих ступеней до самых небес.

Тщательно всё взвесив, девушка вновь пала духом. В конце концов, рецепт мог провисеть на доске не один месяц, так и не дождавшись своего покупателя — дело вполне житейское.

К тому же Путь «Арбитра» безраздельно принадлежал королевской семье и военным кругам, а потому контролировался с поистине параноидальной жестокостью. Те жалкие крохи знаний, что просочились на черный рынок, исходили от горстки разорившихся аристократов. Собрать из них полноценную цепочку даже низших и средних ступеней было практически нереально — как правило, всё ограничивалось одной-двумя формулами. А если приплюсовать сюда еще и монополию на стержневые материалы, желающих встать на этот Путь среди вольных Потусторонних днем с огнем было не сыскать.

Сио вращалась в оккультном подполье Баклунда уже приличное время, но так и не встретила ни одного товарища по ремеслу. То ли эти «Арбитры» виртуозно маскировались, то ли их действительно попросту не существовало.

«Фух… Если сравнить с Форс, я еще легко отделалась. Она-то до сих пор так и не наткнулась ни на единую зацепку, ведущую к зелью после „Ученицы“…» — заметив приближающегося прислужника мистера А, Сио торопливо набросала записку о покупке рецепта «Шерифа» и протянула ее мужчине.

Вскоре ее пригласили спуститься в библиотеку на первом этаже. Перед тем как переступить порог, девушка приняла из рук слуги просторную мантию с капюшоном и наглухо в нее закуталась.

Продавец, ожидавший внутри, был облачен в точно такой же наряд. Густая тень надежно скрывала их лица друг от друга.

— Формула эликсира «Шерифа» здесь. Где мои деньги? — хрипло осведомился торговец, придавив ладонью лежащий на столешнице листок.

Выудив заранее отсчитанную и перепроверенную на несколько раз пачку купюр, Сио придвинула наличность собеседнику.

Дотошно проверив каждую ассигнацию на подлинность и пересчитав сумму, продавец наконец-то убрал руку с заветного рецепта.

Девушка молниеносно подалась вперед, мертвой хваткой вцепившись в бумагу.

Ее взгляд жадно скользнул к списку стержневых ингредиентов — самому сердцу всей формулы:

«Пара глаз червя ужаса, правая лапа серебристо-белого боевого медведя».

«Знакомые названия, вот только в продаже я такого отродясь не видела…» — сокрушенно выдохнув, Сио покинула библиотеку, на ходу стягивая маскировочный балахон.

Вернувшись в зал и опустившись на диван рядом с Форс, девушка, чья главная цель наконец-то была достигнута, вновь с головой погрузилась в тягостные думы о том загадочном почетном имени и злобном духе, что вполне мог увязаться за ней следом.

«Десять… нет, двадцать… нет, тридцать фунтов! Отвалю тридцатку любому экзорцисту, способному провести обряд очищения!» — мысленно отрезала Сио. Коротко перешепнувшись с подругой, она взмахом руки вновь подозвала прислужника.

Когда перерыв на свободное общение подошел к концу, на грифельной доске среди прочих заявок проступила и ее собственная:

«Подозрение на одержимость злым духом. Ищу опытного экзорциста. Оплата — 30 фунтов».

Спустя какое-то время слуга неслышной тенью возник подле их дивана и вполголоса попросил дам проследовать в малую гостиную на первом этаже.

Внутри их уже дожидался мужчина в жесткой белой маске. Окинув взглядом закутанных в просторные мантии клиенток, чей пол и возраст были надежно скрыты, он мягко рассмеялся:

— Позвольте для начала представиться, дабы у вас не возникло сомнений в моей компетентности.

— В этом нет нужды. Имени мистера А вполне достаточно, — опередив готовую было открыть рот Форс, отрезала Сио из-под надвинутого на самые глаза капюшона.

Девушка намеренно понизила голос, пытаясь придать своему по-детски звонкому тембру суровую хрипоту.

Мужчина в белой маске лишь развел руками и с усмешкой продолжил:

— Такова уж моя привычка. Видите ли, я — прихожанин Вечного Пылающего Солнца. А в Баклунде, равно как и во всем королевстве, нашего брата днем с огнем не сыщешь.

— И лишь в такие моменты я могу позволить себе не прятаться за чужими личинами.

Из-за непримиримой, тысячелетней вражды с Церковью Повелителя Бурь паства Вечного Пылающего Солнца так и не сумела выбить себе право на легальную проповедь в Королевстве Лоэн.

— Прихожанин Солнца? — сонливую ленцу в глазах Форс как ветром сдуло. — Впервые в жизни вижу живого последователя этой веры! Ну, если не брать в расчет тех высокопоставленных дипломатов, к которым мне всё равно не подобраться.

— Смею ли я счесть это за честь? — мужчина распахнул объятия и вскинул руки к потолку в традиционном жесте восхваления светила.

Оставив его иронию без ответа, Форс лукаво улыбнулась:

— В делах очищения и экзорцизма слугам Солнца равных нет. Так что мы абсолютно спокойны. Можете приступать.

Незнакомец не стал тратить время на пустую болтовню. Выудив из кармана амулет с гравировкой солнца, он водрузил его прямо по центру круглого столика. Затем, следуя канонам бинарного ритуала, запалил две свечи.

Скрупулезно выполнив все подготовительные шаги, он возвысил голос и с первобытным, истовым благоговением затянул молитву:

— О, Вечное Пылающее Солнце!

— Ты — немеркнущий свет;

— Ты — само воплощение порядка!

— Я взываю к Твоей помощи;

— Молю, даруй мне очищающее сияние;

— Молю, испепели эту скверну и изгони злого духа!

……

Под раскаты эхом отдающегося заклинания на гермесе Сио с Форс воочию узрели, как от солнечного амулета начало расходиться кристально чистое, обжигающе теплое свечение.

Свет лился неиссякаемым потоком. Вздымаясь подобно приливу, он захлестнул обеих девушек, с головой погрузив их в ослепительное марево.

Спустя пару десятков секунд всё вернулось на круги своя. По телу разлилась блаженная, расслабляющая нега, даруя душе первозданный покой. Казалось, они только что вынырнули из горячего термального источника или вдоволь понежились под ласковыми лучами.

…………

Район Джовуд. Полицейский участок Райс.

Клейн ютился на узкой, жесткой скамье в компании отбросов: мелких карманников да вдрызг пьяных гуляк. Видок у него был донельзя жалкий и непрезентабельный.

Внезапно тыльную сторону ладони обдало мягким теплом, вмиг разогнавшим пробирающую до костей сырость баклундской ночи.

Опустив глаза, юноша обнаружил, что тех самых четырех черных точек, служащих ключом к таинственным чертогам над серой мглой, на коже нет.

— И кто же это такой заботливый, решил погреть меня в эту стужу… — вполголоса, то ли в шутку, то ли всерьез пробормотал он себе под нос.

Будучи в прошлом инспектором полиции, Клейн с горькой иронией скользнул взглядом по прикованному к трубе воришке слева, а затем покосился на еле держащегося на ногах забулдыгу справа, который того и гляди готов был облевать всё вокруг, но при этом яростно рвался в драку. Осознавая всю абсурдность своего положения, парень лишь тяжело вздохнул, гадая, когда же удастся вырваться из этого клоповника.

«Впереди маячит еще одна проверка на прочность. Пройду ее — и дело в шляпе… Остается лишь уповать, что легавые с головой увязнут в разборках с послом и бандой Зманге, напрочь забыв о каком-то там мелком частном сыщике с мутной биографией. Если рассуждать логически, шансы весьма недурны. Главное, чтобы миссис Саммер, адвокат Юрген и остальные не сболтнули ничего лишнего… Впрочем, они сами знают меня без году неделя, так что выдать им попросту нечего…»

«Потусторонняя характеристика Мерсо благополучно изъята и надежно спрятана в чертогах над серым туманом. Труп не фонит никакой чертовщиной, так что догадаться о его истинной природе попросту невозможно. А значит, и мои скромные таланты не вызовут лишних подозрений… Хм… торчу здесь уже больше часа…»

Пока Клейн занимался аутотренингом, в поле зрения нарисовался тот самый сержант с короткой рыжевато-русой бородкой.

— Шерлок Мориарти, живо за мной в допросную, — без лишних прелюдий бросил страж порядка.

«Началось…» — мысленно подобрался Клейн и, поднявшись, зашагал следом.

Обогнув угол, сержант затормозил у массивной железной двери и коротким кивком велел подозреваемому заходить.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув спертый воздух, Клейн провернул ручку и переступил порог.

Каморка оказалась донельзя тесной. Стены давили своей непробиваемой монолитностью, а всё убранство сводилось к небольшому столику по центру да двум стульям по бокам.

В тусклом свете изящного газового рожка юноша разглядел фигуру дознавателя. Напротив восседал мужчина, облаченный в весьма нетипичную черную сорочку.

Мужчина пренебрег жилетом, накинув поверх неформальное черное пальто. Его редкие брови и ледяные лазурные глаза гармонировали с резкими, словно высеченными клинком чертами лица, напрочь лишенными даже намека на мягкость.

Незнакомец кивком указал на пустующий стул напротив и произнес низким, давящим тоном:

— Я спрашиваю — вы отвечаете.

Едва эти слова сорвались с его губ, как Клейна придавило немыслимой, удушающей тяжестью. По разуму словно пропустили электрический разряд: невидимые искры сплелись в шипастый кнут, который принялся безжалостно, методично хлестать прямо по душе.

Ощущение оказалось невыносимо болезненным и одновременно парализующим. Исторгаясь из самых недр сознания, эта пытка не оставляла ни единого шанса на сопротивление, заставляя колени подкашиваться, а тело — биться в жалкой, неконтролируемой дрожи.

Едва не рухнув на пол, юноша судорожно вцепился в край столика и тяжело осел на стул. Уголок его лба болезненно задергался в такт невидимым ударам.

«Это… это Потусторонняя способность…» Простой обыватель наверняка бы списал подобное на собственные шалившие нервы да давящую ауру дознавателя. Однако Клейн безошибочно распознал в этой пытке проявление сверхъестественных сил, бьющих прямиком по рассудку!

Лихорадочно перебирая в памяти казенные архивы, он мгновенно вычленил единственного подозреваемого:

Седьмая Последовательность Пути «Арбитра» — «Дознаватель»!

«Выходит, дело передали особым армейским структурам?» — Клейн почувствовал, как тугой узел тревоги в груди слегка ослабевает.

Лишь бы не Ночные Ястребы — с остальными можно попытаться договориться.

— Взгляните на эти карточки. Укажите посла, с которым встречался Мерсо. — Облаченный в черное, источающий ледяной холод мужчина веером раскинул на столешнице с десяток черно-белых снимков.

Клейн физически ощутил, как тот самый незримый электрический кнут в его разуме вновь угрожающе занесся для удара. Одна лишь угроза этой чудовищной, выжигающей рассудок боли напрочь отбивала любое желание юлить или скрывать правду.

Впрочем, врать ему и без того не было нужды. Бегло скользнув взглядом по лицам, юноша безошибочно выхватил нужную фотографию и придвинул её к дознавателю. С бумаги смотрел тот самый импозантный джентльмен средних лет, чей наряд балансировал на грани кричащей вычурности.

Офицер окинул снимок коротким взглядом, не выдав ни единой эмоции, и задал следующий вопрос:

— Все ваши предыдущие показания соответствуют действительности?

Действуя по той же схеме, что и при попытках принудительно затащить его в сон, Клейн хладнокровно сохранил кристальную ясность рассудка. Не поддавшись гнетущему давлению ментального кнута, он ответил с предельной искренностью:

— До последнего слова.

Дознаватель медленно подался вперед. Опершись обеими руками о крошечный столик, он произнес:

— Когда вы в последний раз видели Иэна Райта?

— Вчера… на рассвете, — с явным трудом выдавил Клейн. На его лбу проступила ледяная испарина. — Я взял след Мерсо и отыскал труп частного сыщика Зерила. Но поскольку мне совершенно не хотелось лишний раз светиться перед полицией, я лишь привел Иэна на опознание, а затем велел ему самому вызывать копов. Останки Зерила были спрятаны в Восточном районе, в канализации, поворот направо в самом конце улицы Железного Угля.

В каморке повисла тяжелая пауза. Наконец дознаватель коротко кивнул. В то же мгновение Клейн почувствовал, как чудовищное давление и ментальный кнут бесследно испарились, отпустив его измученный разум.

— Вы свободны, — монотонным, лишенным красок голосом распорядился мужчина.

Клейн с трудом поднялся на ноги. Направившись к выходу, он даже не пытался скрыть свою нетвердую, шаркающую походку.

Этот допрос выжал из него куда больше соков, чем недавняя схватка с Палачом не на жизнь, а на смерть. Дай он хоть крошечную слабину — и этот прессинг окончательно раздавил бы его волю, вынудив безропотно выбалтывать все свои самые сокровенные тайны.