Дыхание давалось ему со всё большим трудом, а организм получил весьма серьезный, ощутимый урон.

Но даже тот факт, что он остался стоять, служил красноречивым доказательством поистине пугающей крепости и выносливости его плоти. Вернее сказать, натянув ту самую отливающую железом черную перчатку, он обрел воистину несокрушимое тело!

Впрочем, подобный расклад ничуть не выходил за рамки расчетов Клейна.

Будучи не в силах точно взвесить предел выживаемости врага, при разработке плана он благоразумно заложил максимальную, завышенную оценку чужой стойкости.

Краем глаза подметив, что закованный в латы незваный гость остался практически невредим, Херас хищно прищурился. Торопливо вскинув левую ладонь и указав прямиком на юношу, он глухо, с нажимом выплюнул:

— Изгнание!

Клейна вновь смело колоссальной, неодолимой мощью. Словно невесомый бумажный обрывок в эпицентре урагана, его с силой вышвырнуло прочь из столовой. Тем временем в парадном зале, уже пережившем кратковременную вспышку огня, пламя заметно поутихло, хотя и продолжало жадно подбираться к деревянной лестнице, готовя новую волну катастрофы. Хвала небесам, благодаря чарам «Изоляции», наглухо запершим основной удар в столовой, разрушения здесь оказались не столь фатальными.

Воспользовавшись спасительной заминкой, Херас резко крутанулся на пятках и, даже не оглядываясь, пулей бросился к выходу.

Он даже не стал терять драгоценные мгновения на то, чтобы сбить с себя всё еще полыхающее пламя.

Старик кристально ясно осознавал: его физическое состояние находится на критической отметке, балансируя на грани потери контроля. Вдобавок ко всему, впитанный токсин вот-вот должен был раскрыть весь свой гибельный потенциал. Сложив эти две беды воедино, он резонно рассудил, что шансов прикончить лазутчика у него не осталось, даже если на подмогу бросится дежурящий у входа в казематы Белис с его седьмой Последовательностью!

Продолжи он упираться и вязнуть в этой схватке, финал был бы один: либо смерть от отравления, либо срыв в бездну безумия от тяжелейших ран!

Приняв железобетонное решение спасать собственную шкуру, он напрочь забыл о всё еще цепляющейся за жизнь Кэти.

Едва Клейну удалось восстановить равновесие после «Изгнания», как он тут же подметил этот трусливый маневр. Слегка запрокинув голову и широко разинув рот, юноша исторг из себя пронзительный, недосягаемый для человеческого слуха вопль!

Вз-з-з!

В голове Хераса оглушительно зазвенело. Рассудок помутился, и старик на секунду сбился с шага. Тем временем на всё еще уцелевших участках его кожи начала стремительно вспучиваться густая россыпь прозрачных волдырей — вернейший, пугающий симптом грядущей потери контроля.

И всё же, титаническим усилием воли он мигом вырвал себя из оцепенения и продолжил свой отчаянный забег, благополучно вырвавшись за пределы принадлежащей вилле лужайки.

«Ну и живучая же тварь…» — дабы не искушать судьбу непредвиденными сюрпризами, Клейн благоразумно отказался от погони.

Парень прекрасно помнил, что его истинной, первостепенной миссией было спасение невинных душ, а вовсе не тотальная зачистка этих падших Потусторонних.

К тому же, его собственные духовные резервы были выжаты почти досуха, а тело получило весьма ощутимый урон. Бросься он вдогонку — и далеко не факт, что сумел бы выстоять против загнанного в угол, обезумевшего Хераса.

Щелк!

Клейн звонко щелкнул пальцами, выпуская в полет невидимую воздушную пулю.

Снаряд с ювелирной точностью вонзился прямиком в голову Кэти, навсегда избавляя ее от земных мук.

Покончив с этим, сыщик резко развернулся и воспарил в сторону входа в подземные казематы.

Обросший густой бородой Белис всё это время напряженно следил за суматохой снаружи, однако покинуть пост не решался, до смерти боясь, что возможные подельники лазутчика воспользуются заминкой и прорвутся в темницы.

И в этот самый момент, сжимая в руках громоздкую паровую винтовку высокого давления и активировав духовное зрение, он едва не подскочил от оглушительного взрыва, натянув нервы как струны.

Едва его взгляд выхватил приближающийся, источающий пугающее величие призрачный силуэт, бородач без малейших колебаний вскинул ствол и вдавил спусковой крючок.

Бах!

Из дула с ревом вырвалось облако густого белого пара, и острая, бледно-золотистая пуля с немыслимой скоростью устремилась вперед.

Клейн же, ведомый обостренной интуицией, был во всеоружии. Еще за долю секунды до выстрела Белиса он плавно заложил небольшую дугу, уходя с линии огня.

Смертоносный снаряд со свистом прошил парадный зал насквозь, в щепки разнес входные двери и благополучно улетел на улицу.

Сам же Белис тем временем пулей выскочил из своей каморки. Держа паровую винтовку наизготовку в оборонительной стойке, он стремительно, спиной вперед отступал к парадному выходу.

Бородач рассуждал предельно прагматично: раз уж этот монстр умудрился размазать по стенке объединенную мощь Хераса, Кэти и Паркера, то его самого он прихлопнет играючи. К тому же столь чудовищный грохот неминуемо поднимет на уши всю округу, и кто знает, вдруг сюда уже мчатся Уполномоченные Каратели. А значит, выбор оставался один:

Бежать!

Клейн исторг еще один незримый, пронзительный вопль. Белиса словно со всего размаху огрели кузнечным молотом по черепу: перед глазами заплясал хоровод слепящих искр, а из носа сорвалось несколько густых капель крови.

Однако эта боль ни на йоту не охладила пыл беглеца. Выиграв драгоценные секунды своим выстрелом, он уже ворвался в зал и теперь, неуклюже кувыркаясь и спотыкаясь, отчаянно рвался к дверям.

Доли секунды взвесив все за и против, Клейн благоразумно отказался от погони. Перекрыв главный газовый вентиль, юноша завис прямо перед входом в подземелья и принялся безостановочно, ритмично щелкать пальцами.

Бах, бах, бах!

Невидимые воздушные пули одна за другой обрушивались на незримую стену, дюйм за дюймом разрушая чары «Изоляции».

Именно в этом и крылась одна из главных причин, почему Клейн с такой пугающей легкостью пошел на организацию взрыва газа и пустил в ход ядовитый флакон. Благодаря наложенной Херасом печати, наглухо замуровавшей казематы, он мог не опасаться, что случайная волна или токсин зацепят невинных пленниц — разумеется, если только не направить удар прямо в лоб.

Выбив замки, он призрачной тенью просочился в подземелье. Ведомый откровениями из недавних гаданий, сыщик безошибочно вычислил нужную камеру и удостоверился, что Дейси цела, не покалечена и вполне способна передвигаться на своих двоих.

Следом его эфирное тело задрожало и плавно влилось в структуру тяжелой железной двери.

Лязг! Лязг! Лязг!

Решетки по одной стороне коридора с пугающей скоростью распахивались одна за другой, словно какой-то незримый, юркий призрак носился вдоль камер, срывая замки.

Лязг! Лязг! Лязг!

Покончив с первой шеренгой, этот призрачный освободитель мигом переключился на противоположную.

Дейси и остальные пленницы, еще недавно насмерть перепуганные оглушительным грохотом снаружи, теперь сидели в полнейшем, ошарашенном ступоре: их двери необъяснимым образом распахнулись настежь, но в коридоре не было ни души, словно им даровали свободу уйти в любую секунду.

Те из девушек, кого похитили совсем недавно и еще не успели сломать изощренными издевательствами, осмелели первыми. Поднявшись на ноги, они осторожно, шаг за шагом, выбрались из камер и крадучись добрались до выхода из подземелья.

Миновав слегка пострадавший от взрыва парадный зал, пленницы выскользнули из всё сильнее разгорающейся виллы. Устремившись навстречу свободе, они с каждой секундой бежали всё быстрее и быстрее.

Лишь оказавшись на улице, Дейси и остальные беглянки наконец-то осмелились обернуться.

И там, на самой крыше этого проклятого, порочного особняка, они смутно разглядели незыблемо возвышающуюся, исполненную величия фигуру. Незнакомец был закован в глухие черные латы, а его голову венчала угольная корона.

Вшух!

За спиной спасителя абсолютно беззвучно взметнулся и затрепетал на ветру длинный плащ.

Намертво запечатлев эту картину в памяти, девушки, не питая особого доверия к полиции, бросились на поиски ближайшей церкви.

Тем временем Клейн вернулся в затянутую едким дымом и объятую пляшущим пламенем столовую. Бросив взгляд на Паркера и Кэти, он подметил, что их Потусторонние характеристики лишь начали выделяться из мертвой плоти.

Обыскав тела поверженных врагов, сыщик с досадой констатировал: львиная доля их вещей безнадежно сгорела, а бумажные купюры и вовсе обуглились, рассыпаясь в прах от малейшего прикосновения.

Резким рывком взмыв под потолок, Клейн просочился на второй и третий этажи. Он молниеносно прочесал все комнаты в отчаянной попытке отыскать хоть какие-нибудь полезные зацепки.

— Прибегать к спиритизму он даже не пытался: времени катастрофически не хватало, а тащить мертвецов в чертоги над серой мглой совершенно не вписывалось в его грандиозный план финального «занавеса».

«Если уж на мелкую сошку наложили печать молчания, то мозги этих шишек наверняка опутаны еще более изощренными ментальными блоками. С наскока их души не разговоришь. А проворачивать ту сложную, многоходовую уловку с двойником сейчас попросту некогда…» Свернув безрезультатные поиски, Клейн мимоходом прихватил из одной комнаты новенькую колоду карт Таро.

Вернувшись в развороченную взрывом, чадящую гарью столовую, он отделил от колоды все Старшие Арканы и неспешно приблизился к бездыханному телу Капина.

Отложив две конкретные карты, сыщик широким, эффектным жестом рассыпал остальные прямо на обугленный труп богача. Картонные прямоугольники пестрым водопадом усеяли мертвеца.

Покончив с этим, Клейн взял те самые две отложенные карты и аккуратно, лицевой стороной вверх, возложил их прямо на выжженные глаза Капина.

К этому моменту Потусторонние характеристики Паркера и Кэти наконец-то кристаллизовались.

……

Пару десятков секунд спустя воздушное пространство снаружи виллы внезапно раскололось надвое, явив миру иллюзорные, сотканные из пустоты врата, сплошь испещренные сложнейшей вязью мистических символов.

Призрачные створки бесшумно распахнулись. Из врат выступил статный, безупречно одетый в строгий парадный костюм мужчина лет сорока — само воплощение зрелой, утонченной элегантности.

Его пронзительные золотистые глаза мимолетно скользнули по округе, в долю секунды безошибочно вычленив превращенную в пылающие руины столовую.

В этот самый миг налетел яростный шквал ураганного ветра, и прямо с небес, рассекая воздух на немыслимой скорости, обрушился еще один силуэт.

Это был седовласый старец в мягкой черной шляпе, чей взгляд серебристых глаз источал абсолютную, пугающую суровость. Облаченный в черную мантию с вышитым гербом Повелителя Бурь, он был не кем иным, как кардиналом Церкви Штормов, архиепископом Баклундской епархии, «Певцом Бога» Эйсом Снейком.

— Какими судьбами? — глухим, рокочущим басом поинтересовался Эйс.

Любые паранормальные инциденты на территории района Джовуд находились в безраздельной юрисдикции собора Святого Ветра, а потому архиепископ имел на подобный вопрос полное право.

Изящный мужчина с золотистыми глазами, чье лицо слегка потемнело от досады, ответил:

— Я живу по соседству.

В конце концов, этот квартал вплотную примыкал к Западному району.

Не тратя времени на пустую болтовню, оба полубога синхронно опустились на землю и шагнули в эпицентр взрыва. Вслед за ними взметнулся неистовый ураган, который, словно живой, подхватил бушующее пламя, смел его прочь из зала и бесцеремонно швырнул прямо в уличный фонтан.

Казалось, этот штормовой ветер наделен собственным разумом и волей.

Взорам двух могущественных мастеров высших эшелонов предстала убитая выстрелом в голову, зияющая обгоревшей плотью Кэти; вмятый, изувеченный череп Паркера, застывшего в нелепой позе; и, наконец, щедро усыпанный картами Таро труп самого Капина. Особое внимание привлекали два Старших Аркана, намертво перекрывающие лицо работорговца.

На глазах мертвеца красовались аркан «Суд», на котором трубил в горн ангел, и аркан «Император», изображающий монарха в латах и короне!

Почти синхронно кардинал Снейк и тот самый элегантный мужчина уловили легчайшую аномалию и резко обернулись к выходу.

Они воочию узрели, как на крыше соседнего с виллой особняка неподвижно застыл величественный силуэт. Незнакомец был с ног до головы закован в черную броню, а его голову венчала угольная корона.

Фигура отвесила им легкий, сдержанный кивок, и длинный плащ за её спиной взметнулся на ветру.

А в следующее мгновение он растворился без следа — абсолютно бесшумно, прямо на глазах у двух ошарашенных полубогов.

Глава 381

Догадки

Вжик! Осенне-зимнюю ночь внезапно прорезала ветвистая, серебристо-белая вспышка молнии.

Она не ударила в землю, а лишь прошила пространство, выхватив из тьмы то самое место, где мгновением ранее стоял Клейн. Свет залил округу так ярко, что на миг стало светло как днем, обнажая каждую мельчайшую деталь.

«Певец Бога» Эйс Снейк отвел взгляд. Его лицо потемнело, и кардинал глухо пробормотал:

— Школа Розы?

— Это не «Мстительный дух» и не истинная нежить…

Статный мужчина средних лет с пронзительными золотистыми глазами скосил взгляд на труп Капина и произнес:

— Труп убитого щедро усыпан картами Таро…

— За минувшие пару месяцев это уже второй подобный инцидент.

— А когда был первый? — тяжелым тоном осведомился архиепископ Снейк.

Облаченный в безупречно скроенный парадный костюм джентльмен деликатно кашлянул:

— В тот самый раз, когда Истинный Творец вознамерился сойти в этот мир, использовав в качестве сосуда одного афериста.

— В таком случае, Школу Розы можно смело вычеркивать, — железобетонно констатировал кардинал.