«Это тоже можно считать уроком. Уж лучше обжечься на подобной мелочи, чем получить удар под дых в деле жизни и смерти…»

Вперив невидящий взгляд в пустую тарелку, Клейн принялся лихорадочно соображать, какое еще «представление» он мог бы устроить по собственной инициативе.

Поломав голову несколько минут, он с легкой досадой осознал: вариантов-то и нет.

Разумеется, не то чтобы их не существовало в природе, просто ни один из них не годился для воплощения прямо сейчас.

Взять хотя бы того самого злого духа из руин династии Тюдор Четвертой Эпохи. Клейн уже давно вынашивал мысль покончить с ним, вот только даже заручившись поддержкой Шарон с ее «Багровой лунной короной» и Марича, разжившегося Потусторонней характеристикой потерявшего контроль «Мстительного духа», он совершенно не верил в успех. Переть с таким отрядом на тварь из высших Последовательностей — всё равно что бросаться с голыми руками на танк. И пикнуть не успеют, как их сотрут в порошок.

Инициативный «отыгрыш» не должен превращаться в изощренный способ самоубийства. Рисковать головой ради шоу — это уже за гранью благоразумия… мысленно, с ледяной серьезностью предостерег себя Клейн.

Было, впрочем, еще одно дельце, к которому у него лежала душа, вот только шансов подобраться к нему пока не предвиделось.

Речь шла о поисках Уилла Осептина — того самого странного мальчишки, что навлек полосу неудач на хирурга Аарона.

Колода карт Таро в руках этого паренька уже давно не давала Клейну покоя. Ему до смерти хотелось проверить, не является ли она мистическим артефактом.

Увы, это расследование уже прибрали к рукам Ночные Ястребы, а путаться под ногами у бывших сослуживцев сыщику совершенно не улыбалось.

«Дождусь, когда у доктора Аарона выдастся выходной, наведаюсь в клуб Крагга и исподволь выведаю, как продвигается дело. А уж потом решу, что делать дальше…» — в голове Клейна молниеносно созрел план.

Насколько ему было известно, хирург обычно располагал свободным временем по пятницам после полудня и по воскресеньям, коротая эти часы за игрой в теннис всё в том же клубе Крагга.

К тому же, пролистав сегодняшний выпуск «Утренней газеты Баклунда», Клейн окончательно убедился: завтра вечером состоится очередная тайная сходка Потусторонних, организуемая старцем Око Мудрости.

«Сбывать Потустороннюю характеристику „Оборотня“ или флакон с биологическим токсином сейчас категорически нельзя. Даже пытаться перековать первую в мистический артефакт через третьих лиц — чистой воды самоубийство… Мастера высших эшелонов из Школы Розы наверняка до сих пор рыщут по округе. Снедаемые слепой яростью, они спят и видят, как бы добраться до Шарон, Марича и их незримого помощника, чтобы разорвать нас в клочья… В ближайшее время в этих кругах придется сидеть тише воды, ниже травы…» — Клейн подхватил салфетку, промокнул губы и принялся убирать со стола.

Изначально он планировал, за неимением поводов для инициативных «выступлений», взять заслуженный выходной и безмятежно убить день в клубе Крагга. Однако в памяти некстати всплыл тот самый фантом Амона, сумевший разглядеть серую мглу и едва не прорвавшийся внутрь, а следом — и та неоценимая польза, которую принесла в критический момент «Книга Тайн».

Поэтому Клейн растопил камин в гостиной, вытащил «Книгу Тайн» обратно в реальный мир и с головой ушел в чтение, дотошно препарируя каждую строчку и попутно делая наброски в блокноте.

Разумеется, покончив с делами, он намеревался утащить эти записи в чертоги над серым туманом и предать их там очищающему огню.

За этими хлопотами незаметно подкрался полдень, как вдруг тишину квартиры разорвал заливистый перезвон дверного колокольчика.

Надежно припрятав фолиант, Клейн пересек гостиную и направился прямиком к выходу.

Незваным гостем оказался детектив Стюарт, чье худощавое лицо по-прежнему густо заросло бородой.

Он устремил на коллегу взгляд, полный благоговейного трепета и неподдельного восторга, и горячо защебетал:

— Вы и впрямь выдающийся сыщик! Обладать столь обширными связями и источниками… Раскрыть дело о пропаже человека, в котором не было ни единой зацепки, да еще и в такие немыслимо короткие сроки!

«…С чего это вдруг моя духовность едва заметно дрогнула? Кажется, зелье переварилось еще на крошечную долю… Выходит, мое „выступление“, если взглянуть под определенным углом, всё-таки увенчалось успехом. Пусть зритель у меня был всего один, пусть он остался в блаженном неведении и узрел лишь блестящий финал… Стало быть, „овации публики“ и впрямь работают…» — Клейн на долю секунды опешил, после чего расплылся в широкой, радушной улыбке.

Глава 371

Первый фанат детектива Мориарти

— Отнюдь, это лишь невероятное везение и благословение небес, — скромно отозвался Клейн, отступая в сторону и приглашая Стюарта войти.

И в этих словах не было ни капли лжи: удача действительно сыграла свою роль. Ведь еще до того, как коллега взялся за это дело, сыщик уже доподлинно знал, где именно скрывается Эмлин Уайт.

Стягивая шерстяное пальто и снимая шляпу, чтобы пристроить их на вешалке в прихожей, Стюарт зябко поежился и пробормотал:

— Что за проклятая погода! С каждым днем всё стылее. Пожалуй, впору переходить на куртки с ватной подкладкой.

— Разве ж это холод? — со смешком парировал Клейн. — Наведайтесь как-нибудь на север округа Мидси или проведите денек-другой в графстве Винтер. Вот тогда-то вы сполна прочувствуете, что такое настоящая стужа и подлинная зима.

Выдержав паузу, гостеприимный хозяин предложил:

— Чашечку горячего кофе?

— О, это как раз то, что нужно, — Стюарт проследовал за ним в гостиную на первом этаже. — Доводилось мне бывать на севере Мидси. Прекрасно помню тамошние морозы и снежные заносы. Отпуск тогда выдался на редкость дивным. Однако и баклундская стужа не отстает: она словно пропитана злой магией, прошивает одежду насквозь и въедается прямо в кости. О, хвала небесам за этот чудесный камин!

Гость простоял перед пылающими углями добрых двадцать секунд, прежде чем наконец-то опуститься на диван. Наблюдая, как Клейн хлопочет над приготовлением растворимого напитка, он заговорил:

— На Новый год планирую рвануть на юг, порыбачить в заливе Диси. А у вас какие планы на праздники? Как-никак, мы целый год терпели этот удушливый баклундский смог и гнули спины ради звонкой монеты именно для того, чтобы позволить себе достойный отдых.

— Быть может, тоже выберусь в залив Диси… — с легкой запинкой отозвался Клейн. На его лице, обращенном к Стюарту вполоборота, на мгновение промелькнула тень светлой, щемящей тоски.

Это было связано с одним давним обещанием.

Обещанием, данным старшему брату Бенсону и младшей сестренке Мелиссе.

— Ха-ха, если пересечемся, я непременно покажу вам настоящий мастер-класс по морской рыбалке! — не унимался Стюарт, продолжая беззаботно щебетать. — Жаль только, капиталов нам пока не хватает. Иначе я бы с превеликим удовольствием махнул во Фейсак, в Интис, а то и вовсе отправился в турне по Южному континенту.

Закончив с кофе, Клейн передал гостю белоснежную фарфоровую чашку, а сам сделал пару шагов назад и устроился в кресле напротив.

Стюарт, обхватив горячую керамику обеими руками, с наслаждением сделал несколько глубоких вдохов, вбирая в себя густой, согревающий аромат.

Немного придя в себя, он опустил чашку на столик и перешел на сугубо деловой тон:

— Как мы и договаривались, я намерен поделиться с вами частью вырученного гонорара.

— Чета Уайтов расщедрилась ровно на пятьдесят фунтов, а ваша лепта в это расследование, будем откровенны, куда весомее моей.

— Шерлок, как насчет тридцати монет? Мне ведь еще предстоит отстегнуть немного на чай своим осведомителям.

«Всего полсотни? Розыск целого вампира оценили в жалкие пятьдесят фунтов?» — не удержался от беззвучной шпильки Клейн.

Впрочем, юноша прекрасно понимал: дело было вовсе не в скупости супругов. Скорее всего, они резонно опасались, что непомерно раздутая награда до смерти перепугает сыщиков, породив в их умах совершенно лишние подозрения, и тем самым привлечет ненужное внимание полиции или иных казенных ведомств.

Для рядового частного детектива пятьдесят фунтов — куш поистине баснословный. В свое время Клейн спустил на тотальную слежку и проверку всех домов с красными дымоходами в Тингене и его окрестностях от силы фунтов семь, не больше.

— Ах да, Уайты накинули еще один фунт сверху, сказав, что это компенсация за ваши транспортные расходы в последние дни, — с легким недоумением во взгляде Стюарт выудил шесть пятифунтовых банкнот и добавил к ним одну однофунтовую.

Клейн спокойно принял деньги и нарочито небрежно проверил их на подлинность, благоразумно оставив пассаж о каретных расходах без комментариев.

Стюарт не стал лезть в душу с расспросами и с улыбкой продолжил:

— Если не брать в расчет мистера Стентона, вы — самый выдающийся сыщик из всех, кого мне доводилось встречать. Вы пришли в профессию из другой сферы, или же прежде перенимали опыт у какого-нибудь прославленного мастера сыска?

«У какого мастера я перенимал опыт? О, их было предостаточно: взять хотя бы Шерлока Холмса, Эркюля Пуаро, вечного младшеклассника или того паренька, что постоянно клянется именем деда…» — мысленно проворчал длинный список своих кумиров парень.

Немного поразмыслив, он ответил:

— Я родом из округа Мидси. В юности успел перепробовать уйму профессий, и лишь потом нашел свое призвание в частном сыске.

— Стало быть, именно поэтому у вас за плечами такой богатый житейский опыт! — с пониманием воскликнул гость.

«Дружище, от твоих дифирамбов мне уже не по себе становится…» — Клейн лишь вежливо улыбнулся, оставив реплику без ответа.

Сделав еще глоток кофе, Стюарт добавил:

— Шерлок, если в будущем мне подвернется чертовски запутанное дельце, с которым я не смогу совладать, смею ли я рассчитывать на вашу помощь?

«Мои связи в детективных кругах Баклунда ширятся не по дням, а по часам…» — мысленно подытожил Клейн и сдержанно отозвался:

— Разумеется. Если, конечно, буду располагать свободным временем.

Перекинувшись еще парой ничего не значащих фраз, Стюарт, как человек тактичный, поспешил откланяться. Клейн проводил его до самой прихожей.

Натянув пальто и водрузив шляпу, Стюарт уже взялся было за дверную ручку, как вдруг обернулся и с неподдельной искренностью произнес:

— Шерлок, вы живете донельзя аскетично.

— Ваш выдающийся талант определенно заслуживает кофе куда более высокого сорта.

«Чего?» — Клейн на долю секунды опешил, почувствовав легкий укол неловкости.

Выдавив из себя сухой смешок, он пояснил:

— Признаться честно, я совершенно не смыслю в тонкостях кофейного зерна. Для меня оно всё на один вкус.

…………

Выпроводив коллегу, Клейн и сам покинул квартиру. Заглянув в мясную лавку, он прикупил говядины и несколько мозговых костей, после чего наведался к зеленщику за дайконом и прочими овощами, не забыв пополнить запасы нужных специй.

На ужин юноша вознамерился сварить наваристый бульон из говяжьих костей с дайконом — идеальное дополнение к оставшемуся рису. Что же касалось обеда, он решил не заморачиваться и просто зашел в первую попавшуюся уличную забегаловку, заказав себе бараньи ребрышки.

В ленивые послеобеденные часы Клейн вновь с головой зарылся в изучение «Книги Тайн». Чем глубже он погружался в фолиант, тем острее осознавал всю скудность собственных познаний в мистике.

Хвала небесам, база у него была заложена на совесть. Стоило лишь слегка вникнуть в суть и хорошенько поразмыслить, как многие премудрости усваивались на лету.

Ближе к сумеркам по дому поплыл дурманящий, густой аромат томящегося говяжьего бульона. Кадык юноши предательски дернулся, судорожно сглотнув набежавшую слюну.

И в этот самый миг тишину разорвал дверной звонок, прозвучавший словно долгожданный горн, зовущий к трапезе.

Сглотнув еще раз, Клейн приблизился к выходу и легким движением положил ладонь на дверную ручку.

Интуиция тут же услужливо вырисовала в его сознании облик незваного гостя. Им оказался тот самый смазливый, но напрочь лишенный грубой мужской стати красноглазый вампир — Эмлин Уайт.

«Даже подгонять не пришлось… А кровосос-то оказался человеком слова…» — распахнув створку, сыщик расплылся в приветливой улыбке:

— Добрый вечер, мистер Уайт.

Эмлин надменно вздернул подбородок, всем своим видом демонстрируя крайнюю, с трудом сдерживаемую степень раздражения.

Он уже приоткрыл было рот, чтобы что-то высказать, как вдруг Клейн, скользнув взглядом по его коричневой сутане, растянул губы в понимающей, слегка издевательской ухмылке:

— Прямиком из Церкви Урожая, не так ли?

«И кто же это вчера клялся, что ни за что не прогнется?»

Хваленые джентльменские манеры Эмлина вмиг испарились без следа. Сквозь стиснутые зубы он прошипел:

— Этот старый хрыч, этот окаянный старик…

— Проклятье, как мне выжечь из разума это дьявольское внушение⁈

Не дав Клейну и рта раскрыть, вампир нервно отряхнул сутану на груди и, нацепив на лицо маску оскорбленного достоинства, отчеканил:

— Ведите меня к той больной.

— Дома меня дожидается поистине роскошный ужин.

Произнося эти слова, он едва заметно повел носом, словно уловил какой-то дразнящий аромат.

Клейн благоразумно промолчал. Подхватив пальто и шляпу, он кивнул:

— Идемте. Я отведу вас прямо сейчас.

Заперев за собой дверь и пройдя несколько шагов, сыщик с осторожностью поинтересовался:

— У вас вообще имеется лицензия практикующего врача?

«Иначе как, прикажете, убеждать солиситора Юргена? С какой стати он позволит мадам Дорис пить сомнительную микстуру?»

Эмлин, надменно задрав голову и глядя в небо под углом в сорок пять градусов, отчеканил:

— Мои таланты совершенно не нуждаются в столь жалких бумажках.