Достаточно лишь обзавестись женой и сбросить излишки Потусторонней скверны на собственного отпрыска.

«Провернув этот трюк, я открою себе путь прямиком в кардиналы, в самые недосягаемые высшие эшелоны! Эта эпоха грандиозных перемен — мой звездный час!» — в голове Элджера уже кристально ясно вырисовывалась картина: он, облаченный в роскошную кардинальскую мантию, восседает на вершине церковного олимпа, играючи дергая за ниточки легионов Уполномоченных Карателей.

Вдоволь упившись этими грезами, моряк моргнул, возвращая себе ледяную ясность рассудка:

«…Чем дальше, тем круче подъем. Какое счастье, что за моей спиной стоят Клуб Таро и господин Шут. Да, союз с Ним таит в себе бездну угроз, но разве путь к вершинам могущества бывает устлан лепестками роз?»

«Нужно кровь из носу раздобыть свежие дневники Рассела. Выкупить право на вопрос и докопаться до истины: что же это за таинственная карта покоится подле господина Шута, повернутая рубашкой вверх?»

«Раньше ее там и в помине не было».

«Карта… дневники Рассела… Неужто это та самая легендарная вещица?»

Глаза Элджера округлились, а зрачки сузились в иглы.

…………

Улица Минск, дом пятнадцать. Клейн сладко зевнул, погасил газовую лампу и юркнул под теплое одеяло.

Изначально юноша вынашивал еще один план: пустить в ход прорицание, чтобы нащупать источник происхождения флакона с биологическим токсином, а заодно выудить из Потусторонней характеристики «Оборотня» рецепты первых трех эликсиров Пути «Мутанта».

Однако бессонная ночь, потраченная на беготню из-за Эмлина Уайта, дала о себе знать свинцовой усталостью. Сыщик благоразумно решил отложить визит в таинственные чертоги над серой мглой до завтра.

Но стоило лишь коснуться головой подушки и смежить веки, как парня вдруг окатило щемящим, тревожным чувством.

Так била в набат инстинктивная духовная интуиция истинного «Провидца»!

«Потусторонняя характеристика „Оборотня“ и склянка с отравой попали ко мне в руки уже несколько дней назад. И ведь за это время выдавались моменты, когда разум был свеж, а силы били ключом… Но я раз за разом откладывал гадание в долгий ящик, находя любые отговорки. Это же напрочь противоречит здравому смыслу!» — Клейн рывком сел на кровати. Лихорадочно перебирая в уме прошлое, он нащупал до боли похожий прецедент:

Когда судьба впервые столкнула его с Мегоз, он порывался тут же активировать духовное зрение, дабы прощупать ее ауру. Но внезапная, секундная заминка заставила момент уйти в песок, и намерение растворилось само собой. И лишь под самый занавес той кровавой драмы вскрылась леденящая душу истина: в утробе несчастной зрел отпрыск злого божества. Духовная интуиция «Провидца» тогда мягко, совершенно бесследно увела его от гибельного шага, спасши от мгновенного срыва в безумие и потерю контроля прямо на месте.

«Сходство просто пугающее, причем на сей раз сопротивление оказалось куда более явным… Вспоминаются слова мисс Шарон: „Школа Розы“ держит своих адептов в ежовых рукавицах, превосходящих любое воображение. Тело и душа каждого сектанта словно скованы незримыми цепями, и именно поэтому тайны Пути „Мутанта“ практически не просачиваются наружу… Они истово поклоняются „Скованному Богу“… Выходит, попытайся я выудить рецепты эликсиров через характеристику „Оборотня“, это напрямую задело бы саму злую сущность, обрушив на мою голову невыносимые последствия?» — Клейн всерьез призадумался, наткнувшись в этой логической цепи на одну вопиющую нестыковку:

«Но позвольте… Когда я раскидывал карты на „Мутировавшую Священную Эмблему Солнца“ или на то самое гротескное ухо, оставшееся от „Слушателя“, интуиция даже не пискнула! Неужто „Скованный Бог“ превосходит своим могуществом и „Вечное Пылающее Солнце“, и „Истинного Творца“?»

«Или же сама Его природа служит идеальным противовесом серой мгле, позволяя играючи пробивать ее защитный барьер?»

«Хотя… нельзя сбрасывать со счетов и другой вариант: смертоносная угроза таится именно в происхождении флакона с токсином…»

Придя к такому выводу, вечно чтящий осторожность сыщик твердо решил: завтра он рискнет прощупать исключительно склянку с отравой. И заодно проверит, взобьет ли интуиция «Провидца» очередную волну сопротивления.

Глава 367

Письмо с угрозами

Ранним утром вторника погода оставалась такой же промозглой и хмурой, как и всегда в это время года.

Клейн поплотнее запахнул воротник шерстяного пальто, водрузил на голову шляпу и распахнул входную дверь.

Юноша направлялся к почтовому ящику на углу улицы, чтобы отправить письмо детективу Стюарту. Путь был отнюдь не далеким, и особой нужды кутаться в столь теплые и плотные вещи не было, однако Клейн, лишь недавно оправившийся от простуды, решил перестраховаться и укутался по самый нос.

Должно быть, из-за бушевавшего всю ночь шквального ветра, воздух в Баклунде оказался на удивление чистым. Поддавшись порыву, Клейн бессознательно сбавил шаг, с наслаждением вдыхая свежесть этого редкого ясного утра.

Проходя мимо дома Юргена, он уловил тихий скрип открывающегося эркерного окна и на одних инстинктах повернул голову.

У окна стояла мадам Дорис. На голове старушки красовалась мягкая черная фетровая шляпка, а шею укутывал плотный серо-голубой шарф. В сравнении с их прошлой встречей цвет ее лица стал еще хуже, а фигура казалась еще более сгорбленной и хрупкой.

— Доброе утро, детектив Мориарти. Премного благодарна за то, что присматривали за Броуди всё это время. Он передает, что вы чудесный человек. Не так ли, Броуди? — старушка Дорис наклонилась и подхватила на руки зеленоглазого черного кота.

Броуди отчаянно забил всеми четырьмя лапами, силясь вырваться из ее объятий. Наконец ему это удалось, и он с кошачьей грацией спрыгнул на подоконник.

Впрочем, убегать он не стал. Вместо этого кот принялся нарезать круги, ласково тереться о мадам Дорис головой и боками, даже не удостоив Клейна и мимолетным взглядом.

«Неужто меня только что зафрендзонил кот?» — с легкой самоиронией подумал Клейн, после чего искренне рассмеялся:

— Для меня это было лишь в радость. Но куда больше греет душу тот факт, что вы, мадам Дорис, наконец-то пошли на поправку и вернулись домой.

Перекинувшись еще парой дежурных фраз, он учтиво откланялся и с улыбкой на губах продолжил свой путь к концу улицы.

Едва юноша успел сделать пару шагов, как в спину ему донесся оклик мадам Дорис:

— Как только Юрген вернется, я велю ему занести вам гонорар!

«…Я что, похож на человека, который взялся за это исключительно ради денег?» Улыбка на лице Клейна мгновенно заледенела. Обернувшись вполоборота, он лишь махнул рукой, давая понять, что услышал.

Отойдя от дома Юргена на приличное расстояние, парень заметно помрачнел, и с его губ сорвался тихий, тяжелый вздох.

Буквально минуту назад, незаметно активировав духовное зрение, он прощупал ауру мадам Дорис. И картина вырисовывалась отнюдь не радужная. Сказывался не только преклонный возраст старушки, но и губительное влияние местной погоды: промозглый холод и удушливый, едкий смог Баклунда наносили сокрушительный удар по ее больным легким.

«Эту глубокую осень и грядущую зиму мадам Дорис, скорее всего, переживет благополучно. А вот за следующую, или через одну… тут поручиться сложно… Чтобы выкроить себе еще пару-тройку лет жизни, ей бы перебраться куда-нибудь на юг. На побережье залива Диси, например… Какая досада, солиситор Юрген пока вряд ли потянет такие расходы… Эх, да я и сам в том заливе Диси ни разу не бывал…» — пробормотав эти мысли себе под нос, Клейн дошел до почтового ящика и опустил письмо в щель.

Это было лишь прелюдией к его грядущему спектаклю.

А сегодня ближе к вечеру ему предстояло, прикрываясь личиной сыщика, наведаться в Церковь Урожая, дабы завершить последние приготовления.

Прикупив по пути дисийский пирог на завтрак, Клейн с чувством абсолютной безмятежности зашагал обратно тем же маршрутом.

Еще не успев приблизиться к своему порогу, он заприметил припаркованный у дома роскошный, изящный экипаж. Две дамы в черных шляпках с шелковыми лентами отчаянно и нервно дергали за шнурок дверного колокольчика. Их горничные и телохранители рассредоточились по периметру, то и дело затравленно озираясь, словно высматривая незримую угрозу.

«Миссис Старлин… Мадам Мэри… Решили подкинуть мне новое дельце? И, судя по всему, дело не терпит отлагательств…» — сжимая в руке бумажный пакет с пирогом, Клейн подошел ближе и с мягкой усмешкой произнес:

— Многоуважаемые леди, если мне не изменяет память, сейчас самое время для завтрака.

Резко обернувшись и узнав детектива Шерлока Мориарти, мадам Мэри с явным, неподдельным облегчением выдохнула:

— Мистер детектив, вы обязаны мне помочь.

Духовное зрение Клейна безошибочно подтвердило: тревога, нервозность и липкий страх женщины не содержали ни капли фальши. Едва заметно кивнув, он указал на входную дверь:

— Проходите. Обсудим всё внутри.

Произнося эти слова, он краем глаза скользнул по своей домовладелице Старлин и с удивлением отметил разительную перемену. В отличие от того цветущего вида, что она демонстрировала пару дней назад, сейчас миссис Саммер выглядела подавленной и совершенно разбитой, словно разом утратив всякий вкус к жизни.

«Что же с ней стряслось? Пусть хозяйка и грешит излишним тщеславием, но жизнь-то она всегда любила всем сердцем…» — недоумевая, Клейн выудил ключи и распахнул парадную створку.

Едва переступив порог, даже не дожидаясь, пока все рассядутся, мадам Мэри выпалила с лихорадочной поспешностью:

— Детектив Мориарти, я получила письмо с угрозами!

«Письмо с угрозами?» Опустив дисийский пирог на столик, Клейн сцепил пальцы в замок и деловито поинтересовался:

— И каково его содержание?

Мадам Мэри бросила короткий взгляд на миссис Старлин, но, не встретив привычной бойкой поддержки, была вынуждена подбирать слова самостоятельно:

— В этом послании от меня требуют… требуют, чтобы во время расследования по загрязнению атмосферы я проявила «справедливость» к фабричному дыму. Чтобы я отметила их вклад в развитие страны. А иначе… иначе меня постигнет участь того самого кукольного пупса, что лежал в посылке вместе с письмом…

— Голова этой куклы была оторвана, а руки и ноги — безжалостно переломаны.

Словно вновь переживая тот леденящий душу миг, когда она вскрыла конверт, мадам Мэри заговорила дрожащим голосом:

— Впервые в жизни сталкиваюсь с подобным кошмаром… Понятия не имею, осмелятся ли они воплотить угрозу в жизнь. Я и помыслить не могла, что кресло в Комиссии обернется таким чудовищным давлением… Я не знаю, что мне делать…

«Мадам, как говаривал великий император Рассел, в этом мире есть лишь два повода для абсолютной, первобытной ненависти: убийство родителей и покушение на чужой кошелек…» — Клейн со всей серьезностью кивнул и произнес:

— Мой единственный совет — немедленно обращайтесь в полицию.

В его понимании, статус мадам Мэри претерпел колоссальные изменения: ныне она полноправный член Комиссии по расследованию загрязнения атмосферы Королевства Лоэн. Столкнувшись с угрозами в адрес фигуры столь высокого ранга, полицейское управление ни за что бы не спустило дело на тормозах.

Более того, этот инцидент напрямую пересекался с формированием стратегического курса всего государства, выходя далеко за рамки заурядной криминальной хроники. А значит, полиция с высочайшей долей вероятности тут же перебросила бы материалы официальным Потусторонним из великих Церквей, дабы раскрыть и пресечь преступление в кратчайшие сроки.

И учитывая, что мадам Мэри была истовой прихожанкой Богини Вечной Ночи, дело неминуемо осело бы на столах Ночных Ястребов.

А раз так, то Клейн, как бы сильно ему ни хотелось сорвать легкий куш, благоразумно не стал бы совать нос в это пекло.

— Я уже так и поступила, но легче мне от этого ни капли не стало, — женщина нервно прикусила губу. — Знаете, что мне там заявили? Сказали, мол, письмо склеено из газетных вырезок, а такая кукла продается на каждом углу, так что вычислить отправителя по горячим следам — задача почти невыполнимая! И, представьте себе, отрядили мне в охрану лишь одного-единственного полисмена! О Богиня, и это всё, на что способны власти в ответ на мольбы беззащитной горожанки⁈

Выдержав паузу, мадам Мэри устремила на сыщика умоляющий взгляд:

— Детектив Мориарти, я свято верю, что вы сможете мне помочь. И дело тут вовсе не только в том, как виртуозно вы распутали мое прошлое поручение. За вас ручаются репортер Майк, Аарон не скупится на похвалу, а Талим и вовсе поет вам дифирамбы. Вдобавок мне прекрасно известно, что вы сыграли ключевую роль в поимке того самого серийного маньяка. Не тревожьтесь, ваш труд будет оплачен более чем щедро.

«Ваши комплименты, безусловно, льстят моему самолюбию, вот только вся эта история донельзя смердит подвохом…»

«Если, конечно, всё полицейское управление не скупили на корню, это дело уже должно было перекочевать к Ночным Ястребам. А для тех, кто владеет гаданием и прочими мистическими фокусами, какие-то там газетные вырезки — вообще не помеха. Преступник либо уже сидел бы в камере, либо обладал бы навыками искажения прорицаний… Но во втором случае Ночные Ястребы взялись бы за дело со всей параноидальной серьезностью и стянули бы колоссальные силы…»

«Как ни крути, а нынешняя реакция властей совершенно не вписывается ни в один из этих сценариев…»

Клейн не торопился с ответом. Он глубоко погрузился в анализ этих вопиющих нестыковок.

В гостиной мгновенно воцарилась звенящая, давящая тишина, от которой мадам Мэри и миссис Старлин стало как-то не по себе.

Сами не заметив когда, дамы увидели в руке Клейна монету. Медяк виртуозно, словно живой, порхал и кувыркался между его пальцами — судя по всему, это была укоренившаяся привычка сыщика в минуты предельной концентрации.