Девушку захлестнула дикая смесь потрясения, всепоглощающей радости и первобытного трепета!

Титаническим усилием воли усмирив бьющееся в груди ликование, она судорожно втянула воздух и силой мысли материализовала три страницы из дневников Рассела.

Клейн подхватил бумаги. Беглого взгляда хватило, чтобы убедиться — эти строки ему еще не попадались:

«Двадцать третье февраля 1143 года. Я торчу в этом мире уже больше недели. Если я срочно не вылью свои мысли на бумагу, клянусь, мой рассудок просто треснет по швам и я сойду с ума».

«Хе-хе, пишу на упрощенном китайском. Ни одна местная живая душа в жизни эти каракули не расшифрует, у них тут сплошь и рядом сплошные алфавиты!»

«Ныне я откликаюсь на имя Рассел Густав, однако свое истинное имя я не забуду до конца своих дней».

«Хуан Тао!»

«Каким дьяволом меня сюда занесло — ума не приложу. Я долго ломал голову, пока не вспомнил: буквально за пару дней до этого мистического перехода я прикупил на барахолке весьма диковинную серебряную пластинку. Вся она была испещрена странными оккультными символами и причудливыми узорами, чертовски занятная вещица».

«Увы, стоило мне очнуться в этом мире, как она бесследно испарилась».

«Выходит, никаким магическим чит-кодом для выживания она не стала!»

«Что ж, местные реалии до боли напоминают Европу эпохи Возрождения. Пороховые пушки и огнестрел уже пущены в ход, вот только конструкции их донельзя примитивны и топорны».

«А я, Хуан Тао, он же Рассел Густав, будучи преданным фанатом сетевой литературы, всегда питал слабость к романам про попаданцев-прогрессоров! Я впитал в себя прорву полезных сведений и целенаправленно штудировал технические справочники!»

«Так что этот мир — просто идеальный плацдарм для моих грандиозных амбиций!»

«Вот только… твою ж мать, память у меня оказалась дырявой! Львиная доля тех знаний попросту выветрилась из головы!»

«Небеса забросили меня в иное измерение, но поскупились одарить феноменальной памятью, не встроили в мозг спасительную „Систему“ и не выдали портал для перемещения между мирами. И как, прикажете, мне здесь выживать⁈»

«Ладно, начну с малого. Сколочу первый капитал, а уж затем найму целую ораву толковых ремесленников, инженеров да ученых. Буду просто подкидывать им гениальные идеи, а черновую работу пусть делают сами!»

«Боже, как же давно я не испытывал этого пьянящего предвкушения от грядущих свершений».

«Впрочем, на душе всё равно скребут кошки — тоска по старику-отцу и матушке не отпускает…»

«К тому же с развлечениями в этой дыре полная беда. Местные служанки — одна другой краше, да всё не в ту сторону: от них за версту разит деревенским навозом. Так что мои влажные мечты о том, как изящные красавицы будут скрашивать мои ночные бдения за книгами, рухнули, не успев даже начаться».

«А ведь я так и не дочитал „Пятьсот попаданцев из Линьгао“, в ленте коротких видео меня заждалась целая россыпь прелестных стримерш, да и несыгранные катки в мобильных мобах и батл-роялях пропадают зря… От одних лишь мыслей об этом наваливается невыносимая хандра».

Вчитываясь в эти откровения, Клейн едва не нахмурился.

Изначально, опираясь на оброненные императором шуточки вроде «Короля пиратов» или «Четырех всадников Апокалипсиса», юноша прикидывал, что Рассел покинул Землю года на три-пять раньше него. Однако теперь, судя по упомянутым приложениям и играм, выходило, что разница между их «переселениями» не превышала и одного года!

Но с какой тогда стати в этом мире их разделяла зияющая пропасть почти в две сотни лет?

Глава 360

Трудный вопрос

Клейн всерьез задумался, выстраивая в уме целую вереницу гипотез. Однако из-за катастрофической нехватки вводных данных оставалось лишь временно списать всё на разницу в течении времени между Землей и этим миром.

«Наше с Расселом перемещение, разница между которыми составляла меньше года, здесь растянулось почти на два столетия. Иными словами, даже если поиски пути домой займут у меня двести лет, я всё равно застану родителей живыми. В худшем случае меня посчитают без вести пропавшим на какой-то жалкий год…» — выстроив эту обратную логическую цепочку, Клейн почувствовал, как на душе заметно светлеет, а в груди вспыхивает небывалое, окрыляющее воодушевление.

Впрочем, юноша прекрасно осознавал всю шаткость этих выводов: исходная точка в расчетах была всего одна, да и та пока не поддавалась железобетонному подтверждению.

«А что, если Рассел покинул наш мир позже меня? Тогда в дело вполне могли вмешаться так называемые пространственно-временные завихрения. При таком раскладе нет ни малейшей гарантии, что мне удастся вынырнуть в правильной временной точке…» — Клейн безжалостно окатил ледяной водой собственный всплеск эйфории.

Самая первая запись в дневнике оказалась плодом долгих, мучительных раздумий императора и растянулась на добрых две страницы. Долистав до конца, Клейн перешел к оставшимся двум фрагментам:

«Двадцать пятое февраля. До чего же тоскливый мир! Уму непостижимо — здесь нет даже завалящих газет, а романов кот наплакал! Сдается мне, просто необходимо устроить здешним аборигенам тотальный культурный ликбез. Вот только для начала нужно сколотить первоначальный капитал, а заодно напрячь память и воскресить технологии улучшенного производства бумаги и книгопечатания».

«Для человека, переселившегося в иной мир, влачить жалкое существование на карманные гроши, выдаваемые новоиспеченными предками — воистину печальная участь. Блестящие золотые феры перепадают мне от силы раз в полгода. Трагедия, да и только».

«Впрочем, местная охота оказалась весьма занятным времяпрепровождением».

«Двадцать восьмое февраля. Кажется, этот мир устроен несколько иначе, чем я себе воображал».

«Сегодня на охоте меня угораздило заплутать в лесной чаще. И в итоге я стал случайным свидетелем схватки, выходящей за грани любого здравого смысла».

«Загнанный в угол мужчина… у него на лице проросли дополнительные глаза. Целых четыре штуки! И из них били лучи густого, темно-зеленого света! Какого черта⁈ Это же напрочь попирает законы науки! Да он самый настоящий человекоподобный монстр!»

«Уж не в фэнтезийную ли сказку меня занесло?»

«А вот противники этого урода оказались куда грознее. Они призвали с небес столп слепящего, объятого золотым пламенем света. Ну, по крайней мере, это выглядело именно как призыв…»

«Хвала небесам, мое присутствие так и осталось тайной. Прикончив тварь, они забрали труп и благополучно убрались восвояси».

«Я, Хуан Тао, несомненно, являюсь главным героем! Не прошло и пары дней с момента переноса, как мне открылась подлинная изнанка этого мира!»

«Вполне вероятно, что они сумели бы пролить свет на те загадочные символы и узоры с серебряной пластинки… Но, само собой, лезть к ним с расспросами я не стану. Моя цель — стать одним из них и докопаться до разгадки собственными силами!»

«И, если уж быть до конца откровенным, на это есть еще одна веская причина: я, черт возьми, напрочь забыл, как именно выглядели эти дьявольские каракули! В памяти остались лишь смутные, размытые очертания».

«Главный герой? О великий император, неужто вы выплеснули на страницы дневника весь свой юношеский максимализм?» — не удержался от едкой мысленной шпильки Клейн.

Та самая серебряная пластинка, предположительно послужившая катализатором для перемещения Рассела, вызывала у него жгучий интерес. Юноша до смерти жаждал выяснить, что же это были за мистические знаки.

«Если эти символы действительно поддаются расшифровке через призму здешних оккультных знаний, то и сам феномен переноса душ может оказаться отнюдь не случайностью…» — отложив дневник, Клейн легонько постучал пальцем по бронзовой столешнице, снимая незримый барьер, скрывавший «Повешенного» и «Фокусника».

— Можете переходить к обмену, — с мягкой улыбкой произнес он, вальяжно откинувшись на спинку кресла.

«Фокусник» Форс незаметно перевела дух и заговорила:

— Я желаю приобрести желудок пожирателя духов и двадцать миллилитров крови глубоководного марлина. Расплачусь золотыми фунтами.

«В моем кошельке всё еще звенят четыреста тридцать фунтов, так что на один ингредиент точно хватит…» — мысленно подбодрила себя девушка.

Где раздобыть средства на второй компонент, она пока совершенно не представляла.

«Именно эта финансовая пропасть и служит главной преградой на пути к возвышению для львиной доли Потусторонних… Нельзя жить не по средствам и прыгать выше головы. Если бы не отчаянная нужда раз и навсегда вырваться из тенет того жуткого полнолунного шепота, я бы ни за что не стала гнаться за титулом „Мастера фокусов“. Обзаведясь приличным арсеналом заклинаний, я бы навсегда выкинула мысли о новых ступенях из головы, а то и вовсе порвала бы с оккультным подпольем. Строчила бы романы, копила деньги, попивала чаек, бродила бы по магазинам в компании Сио… А как только она покончит со своим делом — мы бы отправились в турне по Северному и Южному континентам. Без страха перед опасностями, просто наслаждаясь каждым прожитым днем…» — мысли Форс внезапно пустились вскачь, уносясь в сладкие грезы.

Девушка уже было решила, что запрос повиснет в пустоте, как вдруг «Повешенный» Элджер ответил низким баритоном:

— На недавней сходке пиратских капитанов мне доводилось видеть кровь глубоководного марлина. Увы, вы опоздали. Следовало заговорить об этом раньше. Впрочем, беру свои слова назад: в ту пору вы еще не состояли в Клубе Таро.

«И к чему было сотрясать воздух? Решил кичливо похвастать своим стажем?» — мысленно скривившись, Форс с предельной серьезностью спросила:

— Господин Повешенный, не сочтите за труд, держите ухо востро. Цена от трех до четырех сотен фунтов меня вполне устроит.

Элджер издал глухой смешок:

— Океанские просторы куда необъятнее земной тверди. Порой морские волки не пересекаются друг с другом по полгода. И даже в столицах архипелагов, где они сбывают награбленное, Потусторонние материалы в одном месте скопом не оседают.

— Лишь колоссальные мегаполисы вроде Баклунда, Трира, Святого Миллона и Фейнапота способны притягивать к себе подобные редкости. Судя по вашему говору, вы либо коренная жительница лоэнской столицы, либо осели там давным-давно.

«Выходит, спасение утопающих — дело рук самих утопающих?» — Форс едва удержалась от порыва закатить глаза к высоким сводам храма.

В этот момент подал голос «Солнце» Деррик:

— Мне известны примерные ареалы обитания нескольких пожирателей духов.

— Вот только ваши золотые фунты мне совершенно без надобности.

«…» Форс натянула на лицо дежурную улыбку:

— И чего же вы желаете взамен?

«Рецепт зелья „Жреца Солнца“…» — мысленно, опередив юношу, озвучила догадку «Справедливость» Одри.

Деррик всерьез призадумался и ответил:

— Формулу эликсира «Жреца Солнца».

— Если мне не изменяет память, это рецепт седьмой Последовательности? Доводилось слышать. Учтите: рыночная стоимость подобных формул стартует от семисот пятидесяти фунтов, а если покупателю припекло, цена легко взлетает за тысячу. В то же время желудок пожирателя духов и кровь глубоководного марлина обойдутся от силы в четыре сотни за штуку, а то и вовсе в три. Вы улавливаете ход моих мыслей? — Форс изо всех сил пыталась втолковать «Солнцу», что подобный обмен трудно назвать равноценным.

Деррик ответил без малейших колебаний:

— В таком случае я готов предоставить вам два, а то и три желудка пожирателя духов.

Что же до глубоководного марлина, то об этом паренек даже не помышлял: в своей жизни он моря-то ни разу не видел!

«И куда мне, прикажете, девать эту прорву желудков? Зажарить на гриле? Пустить на рагу? Если попытаться перепродать, одному богу известно, сколько они провисят мертвым грузом… А самое главное: рецепт „Жреца Солнца“ мне сейчас банально не по карману!» — нацепив на лицо вымученную улыбку, Форс произнесла:

— Я приложу все усилия, чтобы разыскать его.

В ее памяти всплыл тот самый скрывающий лицо под маской прихожанин Вечного Пылающего Солнца со сходки мистера А — виртуоз в делах очищения и экзорцизма. Вспомнилось и кольцо «Ореол Света». Девушка была почти уверена, что именно там удастся нащупать ниточку, ведущую к формуле «Жреца Солнца».

«Вот только звонкой монеты катастрофически не хватает…» — мысленно констатировала писательница. Слегка коснувшись собственной щеки, она обвела собравшихся взглядом и с обезоруживающей искренностью поинтересовалась:

— Господа, не подскажете ли надежный способ быстро сколотить капитал?

Едва эти слова слетели с губ, как в зале повисла глухая, звенящая тишина.

Безмолвие монументального храма и покой бескрайней серой мглы.

«Судя по всему, эта финансовая прореха грызет не только меня. А господин Шут в мирских бумажках и вовсе не нуждается…» — Форс благоразумно прикусила язык.

«Разве надежный способ быстро сколотить капитал — это не владение пастбищами, шахтами, угодьями, мануфактурами и солидным пакетом акций?.. Хм, ну, в крайнем случае можно прошерстить королевские списки разыскиваемых преступников, отбирая мишени по силам и наградам…» — Одри прекрасно осознавала, что личного опыта в зарабатывании денег у нее ноль, а потому лишь иронично ответила про себя.

«Как насчет инвестиций в велосипедное производство?» — Клейн титаническим усилием воли подавил порыв озвучить это через «Мира», ведь подобный прокол с потрохами выдал бы его истинную личность.

Выждав пару секунд и сохраняя маску непостижимой таинственности, он заставил «Мира» проскрипеть мрачным, надтреснутым басом:

— Держите ухо востро. Меня интересуют мутировавший гипофиз и кровь тысячелицего охотника, а также характеристика призрака в человеческой коже и волосы глубоководной наги.

И пусть в заначке Клейна оставалось лишь пятьсот восемьдесят девять фунтов, арсенал пополнился Потусторонней характеристикой «Оборотня» и флаконом с токсином. Парень всерьез подумывал улучить момент, перековать первую в мистический артефакт, а затем пустить одну из этих вещиц с молотка.