А уж этих средств с лихвой хватит, чтобы покрыть стоимость материала для шестой Последовательности!

Именно поэтому он решил забросить удочку среди членов Клуба Таро загодя, дабы не упустить удачный шанс.

— Вас понял, — первым отозвался «Солнце» Деррик, хотя твердых обещаний давать не стал.

В отличие от тех же пожирателей духов, призрак в человеческой коже и тысячелицый охотник были тварями куда более редкими.

— Тысячелицый охотник? Кажется, мне доводилось видеть его окаменелые останки, — задумчиво протянула «Справедливость» Одри. — Хм, по возвращении непременно наведу справки.

Окаменелость хранилась в личной сокровищнице герцога Негана.

«Раз уж останки окаменели, Потустороннюю характеристику наверняка давным-давно оттуда выскребли…» — Клейн дернул за ниточки «Мира», заставив двойника неопределенно, равнодушно кивнуть.

Выдержав непродолжительную паузу, «Повешенный» Элджер произнес:

— Прошу вас понаблюдать за одним человеком. Он напрямую связан с делом о пропаже рабов из колоний, о котором я упоминал ранее.

— Он называет себя Балуном. Кожа смугло-красного оттенка, налицо все характерные черты выходца с Южного континента, однако кое-кому доводилось слышать, как он говорит с явным баклундским акцентом.

— Слева у него недостает третьего зуба, хотя он вполне мог уже вставить искусственный.

— В остальном же его внешность ничем не примечательна, рост тоже самый заурядный.

— Если вам удастся напасть на его след, вопрос о награде не встанет. Вы получите как минимум сотню фунтов наличными либо равноценными артефактами.

«С таким куцым описанием даже гадание обречено на провал, не говоря уже о розыске в реальном мире…» — «Шут» Клейн неспешно обвел собравшихся взглядом и произнес:

— Можете переходить к свободному общению.

…………

По завершении собрания Клуба Таро «Солнце» Деррик благополучно вернулся в реальный мир, вновь оказавшись в своей тесной, погруженной во мрак каморке.

Юноша застыл на краю кровати, настороженно вслушиваясь в тишину. Лишь убедившись, что никаких пугающих аномалий вокруг не наблюдается, он наконец-то позволил себе с облегчением выдохнуть.

Вспомнив совет господина «Повешенного» попытаться выудить побольше тайн из бывшего командира разведки, Деррик поднялся и шагнул к разделяющей их железной стене. Согнув палец, он легонько, но отчетливо постучал по металлу.

Тук, тук.

Он отбил их условный сигнал, однако за стеной царила глухая, мертвая тишина — сосед не отвечал.

«Уснул? Или же его увели на допрос в Совет Шести?» — с легким недоумением размышлял Деррик, неотрывно глядя на холодную, тусклую преграду.

И в этот самый миг прямо у него за спиной, со стороны его собственной койки, внезапно раздался надтреснутый, призрачно-дребезжащий старческий голос:

— Ты меня ищешь?..

Глава 361

Полупрозрачный червь

— Ты ищешь меня?..

Едва этот шепот коснулся слуха, Деррик застыл как вкопанный. Кожа мгновенно покрылась мурашками, а волоски на затылке встали дыбом.

Как он оказался у меня за спиной?

Как вообще проник в мою комнату?

А как же печати?

Что с защитой того мистического артефакта?

На лбу юноши выступила ледяная испарина. Поддавшись панике, он инстинктивно дернулся, чтобы оглянуться.

Но вбитые на подкорку рефлексы вовремя остановили этот гибельный порыв.

Эта спасительная выдержка была плодом изнурительных лекций по «Основам выживания при встрече с монстрами» в Городе Серебра и богатого опыта жутких столкновений во время службы в патруле:

Если кто-то заговаривает у тебя за спиной — не вздумай резко оборачиваться!

Деррик медленно вскинул руки, сцепив пальцы в замок на уровне груди. Натянув нервы словно струны, он начал дюйм за дюймом, с величайшей осторожностью поворачиваться вполоборота.

Спальня тонула в кромешном, беспросветном мраке, в котором глаз выколоть можно было. Однако в зрачках юноши внезапно вспыхнули и раздулись золотистые искры, уподобившись двум крошечным, ослепительным солнцам.

Благодаря талантам «Молящего о свете» он отчетливо разглядел на краю собственной кровати безмолвный, темный силуэт.

Тень стремительно обрела пугающую четкость, явив миру разрубленный ровно пополам череп!

Прямо в разломе кости две серые полусферы мозга гротескно, словно живые черви, пульсировали и извивались. Они отчаянно тянулись друг к другу, но так и не могли сойтись.

С обнаженного среза плоти густыми, тягучими каплями свисала тошнотворная слизь, которая тут же, подобно мерзким опарышам, втягивалась обратно наверх.

Глаза разъехались в разные стороны, переносица зияла кровавой, жутко яркой расщелиной.

Левая половина рта скривилась в жуткой усмешке, тогда как правая оставалась наглухо, судорожно сжатой.

Обнаженное тело этого кошмарного уродца было сплошь испещрено глубокими, перекрещивающимися темно-багровыми шрамами.

Бесчисленные раны вдруг хищно разверзлись, обнажив ряды белоснежных, бритвенно-острых зубов. И все эти жуткие пасти слились в единый, многоголосый хор, произнеся одну и ту же фразу:

— Ты ищешь меня?..

Монстр выдержал издевательскую паузу, после чего уголки его губ и края всех кровоточащих ран гротескно поползли вверх:

— Посмотри на меня… Разве я не выгляжу совершенно нормальным?..

Зрачки Деррика сузились в иглы. Совершенно не раздумывая, он вскинул сцепленные в замок руки от груди к подбородку, застыв в истовой молитве.

Тесная каморка в одночасье озарилась слепящим светом. Пробивший потолок столп первозданно чистого, объятого пламенем сияния обрушился прямо на чудовище.

Удар оказался куда слабее тех, что юноша обрушивал на врагов за стенами Круглой Башни — всё из-за мощнейших печатей и влияния мистического артефакта, наглухо отрезавших это место от внешнего мира.

Но в этот самый миг Деррик с неподдельным изумлением увидел, как призванный им благодатный луч внезапно раздался вширь. Сияние стало настолько нестерпимо ярким, что парень едва не зажмурился от боли.

Сквозь слепящее марево он едва успел разглядеть, как из ревущего столпа выделилось нечто еще более густое и кристально чистое, уподобившись сотканному из одного лишь света безликому и нагому человеческому силуэту!

Сотканная из света фигура полыхнула и коршуном метнулась прямо на монстра.

Все до единой «пасти» на теле чудовища разом распахнулись в беззвучном, но явно разрывающем барабанные перепонки предсмертном вопле.

Однако до ушей Деррика не донеслось ни единого звука.

Тварь зашлась в чудовищной конвульсии. Под испепеляющим, святым огнем светящегося силуэта она начала стремительно распадаться, словно тающий воск, растворяясь в небытии.

Когда останки монстра стали почти невидимыми, на их месте непостижимым образом соткался призрачный мираж. Фигура мужчины, облаченного в классическую черную мантию и увенчанного мягкой остроконечной шляпой!

Широколобый незнакомец с резкими, худощавыми чертами лица смотрел на мир пронзительно-черными глазами. Его темные волосы обрамляли лицо, а в правый глаз был изящно вставлен хрустальный монокль.

Стоило этому призраку проступить из пустоты, как светящийся силуэт с оглушительным грохотом взорвался, залив взор Деррика сплошной белой пеленой.

Когда слепота отступила, юноша с ошеломлением обнаружил, что каким-то непостижимым образом очутился за пределами своей камеры. Он стоял посреди освещенного тусклым, желтоватым светом коридора, вдоль стен которого тянулись ряды металлических светильников.

Растерянно повернув голову, он заглянул обратно в спальню. Взору предстала широкая спина высокого, крепко сбитого мужчины, облаченного в темные брюки и наброшенный поверх коричневый плащ.

Там, у самой кровати, прямо перед незнакомцем, россыпь искр, напоминающих лучи утренней зари, стремительно сливалась воедино вокруг белой берцовой кости. В мгновение ока кость преобразилась в безупречно чистый, бритвенно-острый прямой меч.

А рядом с клинком мирно покоился крошечный, полупрозрачный червь.

Тварь была не больше большого пальца, толщиной едва ли с мизинец ребенка. Её прозрачное тельце отчетливо делилось на множество кольцевидных сегментов.

Бросив беглый взгляд, Деррик не стал скрупулезно высчитывать эти кольца, но навскидку прикинул, что их около десятка.

Высокий мужчина, всё еще стоя к нему спиной, наклонился, подхватил этого диковинного полупрозрачного червя и, медленно оборачиваясь, с тяжелым вздохом произнес:

— Чуть было не опоздал…

Лишь теперь Деррику удалось воочию разглядеть лицо своего спасителя.

Волосы незнакомца, обильно припорошенные сединой, не знали расчески и в беспорядке топорщились во все стороны. Носогубные складки залегли глубокими бороздами, однако ни вокруг глаз, ни на лбу не виднелось ни единой морщинки. Щеки же были сплошь испещрены застарелыми, уродливыми шрамами — где-то глубокими, а где-то бугристыми.

Под плащом виднелась льняная сорочка, а талию перетягивал широкий кожаный ремень со множеством подсумков. В его светло-синих глазах плескалась такая бездонная глубина и вселенская усталость, что сам мужчина казался живой, исписанной от корки до корки книгой былых трагедий.

Паренек на секунду опешил, а затем, словно чудом вырвавшийся из лап смерти, с нескрываемым восторгом выпалил:

— Ваше превосходительство «Вождь»!

Прямо перед ним возвышался не кто иной, как глава Совета Шести Города Серебра, перешагнувший вековой рубеж могущественный «Охотник на Демонов» Колин Илиад!

Колин едва заметно кивнул:

— Нам давно было ведомо, что этот бедолага заражен. Однако, желая докопаться до истинных мотивов некоего Амона и вычислить всю паранормальную чертовщину, которую тот за собой тащит, мы намеренно сохранили ему жизнь. Упрятав пленника на самое дно Круглой Башни и наглухо сковав его мощью мистических артефактов, мы то и дело подселяли к нему в соседи Потусторонних, балансирующих на грани безумия. Заставляли их болтать с ним, надеясь спровоцировать хоть малейшую аномалию и выудить нужные нам крохи истины.

— Увы, вплоть до сего дня он вел себя абсолютно нормально. И именно эта безупречная нормальность пугала больше всего.

— Как полагаешь, что послужило искрой для его внезапной мутации? С какой стати он вдруг решил прорвать печати? И чем, по-твоему, ты отличаешься от остальных узников?

«Выходит, меня не случайно подселили прямо под бок к этому бывшему командиру разведотряда…» — на Деррика мгновенно снизошло озарение. Выдержав несколько секунд тяжелого молчания, он ответил:

— Вполне вероятно, что дело в моем Пути. Моя стезя в корне отличается от остальных: девятая Последовательность — «Бард», восьмая — «Молящий о свете».

«Иными словами, Путь „Солнца“… И если слова господина Повешенного правдивы, а род Амона действительно ведет свою кровь от древнего бога Солнца, то моя аура просто обязана была спровоцировать эту тварь…» — паренек искренне верил, что наконец-то нащупал краеугольный камень истины.

Колин выслушал его с непроницаемым лицом. Окинув юношу цепким, оценивающим взглядом, он продолжил:

— Мы денно и нощно не спускали с него глаз, члены Совета Шести дежурили по графику. Никто и в страшном сне не мог вообразить, что мутация начнется настолько внезапно, без единого тревожного звоночка. И действовал он с пугающей, сокрушительной решительностью.

— Чем ты занимался в камере мгновением ранее?

Деррик, всё еще с головой погруженный в хитросплетения Пути «Солнца» и загадки древних божественных потомков, на долю секунды опешил, не сразу уловив суть вопроса Вождя.

Лишь когда смысл слов дошел до него, мозг парня забуксовал, лихорадочно прокручивая в памяти события последних минут.

«Да я же пальцем о палец не ударил, просто постучал в стену, надеясь вытянуть его на разговор… А перед этим… перед этим я сидел на собрании Клуба Таро… Клуб Таро!» Деррик застыл как вкопанный, чувствуя, как по спине пробегает первобытный холодок. Картина складывалась куда более зловещая, чем он себе нафантазировал.

Он кристально ясно понимал: выкладывать Вождю такие тайны равносильно самоубийству. Не зная, какую гримасу нацепить, юноша благоразумно спрятался за своей привычной, замкнутой и угрюмой немотой. Тщательно подбирая слова, он произнес:

— Я постучал в стену. Ровно три раза.

— А перед этим свеча в моей комнате погасла, наступила кромешная тьма, и я попытался попрактиковаться в некоторых своих Потусторонних способностях.

Колин молча смотрел Деррику прямо в глаза. Лишь спустя добрый десяток секунд он наконец ответил:

— Какая досада. Тот осколок, что Амон оставил в его душе, не был истинным телом. К тому же всё произошло слишком внезапно, и мы так и не добились желаемого результата…

— Перед тем как он мутировал, ты не заметил ничего необычного?

— Нет, — с абсолютной уверенностью мотнул головой Деррик.

В глазах Колина внезапно вспыхнули два сложных темно-зеленых символа, и в них четко отразился силуэт Деррика.

Выдержав тяжелую паузу в почти десять секунд, Вождь Города Серебра прикрыл веки и произнес:

— Твое состояние окончательно стабилизировалось. Дальнейшее лечение не требуется, можешь возвращаться домой.

Деррик на мгновение опешил, но тут же кивнул:

— Хорошо.

Он наблюдал за тем, как «Охотник на Демонов» Колин Илиад разворачивается и заходит в камеру, подбирая тот самый белоснежный, бритвенно-острый прямой клинок и принимаясь вертеть его в руках, скрупулезно осматривая со всех сторон.

Юноша беззвучно втянул воздух и зашагал по коридору к выходу, то и дело разминаясь с прибывающими один за другим стражниками.

Неспешно добравшись до дома и наглухо заперев дверь, он настороженно огляделся по сторонам. Убедившись, что всё тихо, парень опустился на край кровати и зашептал:

— Шут, что не принадлежит этой эпохе. Таинственный Владыка над серым туманом. Король Желтого и Черного, в чьих руках удача.