Мужчина вскинул голову и, всмотревшись в лицо юноши, с искренним восторгом воскликнул:

— Господин репортер, это вы⁈

Выдержав неловкую паузу, Клейн издал пару сухих смешков и указал на подошедшего Майка:

— Это мой коллега. Он желает провести более глубокое расследование по следам моего недавнего интервью.

Майк, будучи репортером тертым и повидавшим многое, не стал задавать лишних вопросов. Лишь сдержанно улыбнувшись, он вежливо кивнул в знак приветствия.

Что же до детективных маскарадов Мориарти под видом журналиста — для него это давно не было секретом. Как-никак, этот тип сам лично одалживал у него фальшивое репортерское удостоверение!

— Выходит, вы и впрямь настоящий газетчик! — ошарашенно выпалил старик, но тут же добавил: — Впрочем, кем бы вы ни были, это ничуть не умаляет того, что вы — человек с поистине добрым сердцем.

Клейн лишь мягко улыбнулся и перевел тему:

— Как поживали всё это время?

Мужчина сделал глоток жидкого чая и отозвался:

— Благодаря вашей помощи мне наконец-то удалось по-человечески выспаться и набить желудок от пуза. Силы вернулись.

— Поначалу я сунулся было искать работу по своему старому ремеслу, хотел вернуться к пошиву обуви. Но мастера дали мне от ворот поворот… Сказали, мол, руки у меня теперь слишком сильно дрожат…

Он опустил голову и горько, самоиронично усмехнулся, торопливо пропуская эту часть:

— А потом я подался в доки. Удалось выбить себе кое-какую поденщину. Труд каторжный, спина трещит, но зато платят звонкой монетой. Я даже снял угол — спальное место прямо на полу в чужой квартире. Обходится всего в шесть с половиной пенни за неделю. Правда, пускают туда исключительно на ночевку.

— Эх, такая уж в доках работа. Сегодня ни свет ни заря, даже маковой росинки во рту не держал, прибежал на причал. Торчал там, тянул руку изоㄽ всех сил, надрывал глотку, выкрикивая свое имя и имя мастера… Увы, так и не отобрали. Пришлось несолоно хлебавши плестись обратно.

— Благо, после полудня будет еще один шанс. Те ребята, кого наняли с утра, скорее всего, провозятся допоздна и уже не станут перебегать нам дорогу, отбивая вечерние места.

Клейн слушал его в полном безмолвии, лишь изредка делая глотки своей отвратительной кофейной бурды. Майк же тем временем, вооружившись блокнотом и пером, принялся проворно строчить заметки.

Глава 353

Времена уже не те

Наконец немолодой мужчина с тронутыми сединой висками сделал глоток чая и со смешком вздохнул:

— На самом деле сейчас мне живется куда лучше, чем раньше. И уж точно лучше, чем многим здесь, например…

Он кивнул в сторону окна, указывая на жмущихся по углам бродяг.

Клейн с Майком проследили за его взглядом и увидели в грязном, но защищенном от ветра закутке целую толпу скорчившихся бездомных — вповалку лежали мужчины и женщины, старики и дети.

В эту промозглую осеннюю стужу многие из них рисковали больше никогда не проснуться.

В этот момент Клейн приметил стоящую на обочине старушку лет шестидесяти. Ее старенькое, ветхое платье выглядело на удивление опрятным, а волосы были уложены волосок к волоску.

И хотя на лице седовласой женщины застыла всё та же привычная для бродяг печать отчаянной нужды, она упорно не желала смешиваться с той грязной толпой. Старушка медленно брела вдоль дороги, то и дело бросая пустые, потухшие взгляды сквозь окна кофейни.

— Тоже несчастная душа, — бывший бродяга, дожевывая горбушку черного хлеба, обратил на нее внимание и с горечью добавил: — Говорят, раньше она жила в достатке. Муж торговал зерном, рос смышленый сынишка… Да только потом всё пошло прахом. Семья разорилась, а супруг с ребенком вскоре отдали богу душу. Она слеплена из другого теста, не чета нам, это же с первого взгляда понятно… Эх, долго ей не протянуть, разве что удастся каждый день выбивать койку в приюте для бедных.

Слушая этот рассказ, Майк заметно помрачнел. Медленно выдохнув, репортер произнес:

— Я бы хотел взять у нее интервью. Не сочтите за труд, пригласите ее сюда. Пусть закажет себе любую еду и напитки за мой счет.

Подобная просьба ничуть не удивила немолодого мужчину. Он лишь поочередно смерил взглядом Клейна и Майка, словно без слов подтверждая, что они и впрямь коллеги.

— Сделаю. Думаю, она ни за что не откажется. — Сделав глоток чая, он поднялся и покинул провонявшую жиром кофейню.

Совсем скоро опрятная старушка в ветхом платье несмело переступила порог вслед за своим провожатым. В тепле заведения мертвенно-бледный, синюшный оттенок ее лица начал мало-помалу розоветь.

Женщину била крупная дрожь — казалось, она пытается вытряхнуть из себя въевшуюся в кости стужу, жадно впитывая разлитый в воздухе жар. Опустившись на стул, она просидела так добрую минуту, прежде чем наконец-то смогла унять дрожь.

— Заказывайте всё, что душе угодно. Это гонорар за интервью, — озвучил Клейн вместо Майка.

Дождавшись ободряющего кивка репортера, старушка с достоинством попросила порцию тостов, немного дешевого сливочного масла и чашку кофе, после чего с легкой, виноватой улыбкой пояснила:

— Я слышала, что после долгой голодовки набрасываться на жирную пищу смертельно опасно.

«Сколько такта и безупречного самоконтроля… На типичную бродяжку не похожа ни на йоту…» — беззвучно поразился Клейн.

Пока несли заказ, Майк как бы невзначай начал разговор:

— Не соизволите ли поведать, как вы оказались на улице?

В глазах старушки мелькнула тень воспоминаний, и она горько усмехнулась:

— Мой супруг торговал зерном, в основном скупая урожай у местных фермеров. Но стоило властям отменить «Хлебные законы», как мы в одночасье пошли по миру.

— Годы брали свое, и этот удар окончательно его подкосил. Здоровье посыпалось как карточный домик, и вскоре он скончался.

— А сын… Мой замечательный, талантливый мальчик, всегда помогавший отцу в делах, попросту не выдержал подобного краха. Одной безлунной ночью он бросился в воды Тассока.

— Первая попытка обернулась неудачей. Его вытащили и упекли под суд. Полицейские и судьи не скрывали своего раздражения, считая, что он лишь попусту транжирит их драгоценное время.

— «Уж если взялся кончать с собой, так делай это тихо и наверняка, не обременяя уважаемых людей»… Полагаю, именно это вертелось у них на языке, просто вслух такое не скажешь.

— Моего мальчика бросили за решетку. И там он повторил попытку. На этот раз осечки не вышло.

Старушка вела рассказ с пугающим спокойствием, словно пересказывала сюжет чужого романа, а не собственную растоптанную жизнь.

Но Клейн, сам не понимая отчего, ощутил, как сердце болезненно сжимается от глубокой, леденящей тоски.

«Нет скорби страшнее, чем омертвевшая душа…» — внезапно всплыла в его памяти поговорка из прошлой жизни.

В этом мире самоубийство считалось не только тягчайшим грехом перед ортодоксальными Церквями, но и уголовным преступлением, караемым по всей строгости закона.

И Клейн прекрасно понимал подоплеку таких запретов. Во-первых, отчаявшиеся бедолаги частенько топились, а неупокоенный утопленник имел все шансы переродиться в злобного водяного духа. А во-вторых, в моменты сведения счетов с жизнью людей захлестывали столь темные, извращенные эмоции, что сам акт суицида уподоблялся кровавому «жертвоприношению», способному найти отклик у кошмарных, сокрытых во мраке сущностей.

В результате мертвая плоть или вещи вокруг покойника пропитывались скверной, неся в себе смертоносные проклятия.

Та самая кукла, приносящая несчастья, запертая за вратами Чаниса в Тингене, появилась на свет именно по такому, донельзя мрачному сценарию.

Поэтому семь великих Церквей, опираясь на догматы, наложили строжайшее табу на суицид, а королевский двор послушно подкрепил это соответствующими законами.

Хотя Клейну весь этот официоз казался откровенно нелепым: неужто человек, решивший залезть в петлю, испугается судебного иска или тюремной камеры?

Майк проворно строчил в блокноте. Он уже приоткрыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, как подоспевший хозяин заведения водрузил на стол поднос с едой.

— Утолите для начала голод, а беседу продолжим чуть позже, — репортер кивнул на тарелку с тостами.

— Благодарю, — старушка принялась откусывать пищу крошечными, аккуратными кусочками, вновь демонстрируя безупречное воспитание.

Заказ был весьма скромным, так что с завтраком она разделалась быстро.

С явным сожалением проглотив последние капли кофе, женщина потерла виски и умоляюще произнесла:

— Вы не позволите мне немного вздремнуть перед тем, как мы продолжим? На улице было так невыносимо холодно…

— Разумеется, отдыхайте, — без малейших колебаний разрешил Майк.

Рассыпавшись в благодарностях, старушка свернулась клубочком прямо на жестком стуле и мгновенно провалилась в сон.

Майк тем временем обернулся к их первому собеседнику:

— Сдается мне, вы знаете эти края как свои пять пальцев. Не согласитесь ли стать нашим проводником? Скажем, за три суля в день? Прошу простить мою бестактность, я так и не узнал вашего имени.

Мужчина торопливо замахал руками:

— Что вы, что вы, это слишком щедро! Я в доках спину надрываю, и то порой дай бог один суль за смену выходит.

— А звать меня можете просто старым Колером.

— В таком случае сойдемся на двух сулях. И это честная плата за ваш труд, — безапелляционно отрезал Майк.

Понаблюдав за этим весьма комичным торгом в обратную сторону, Клейн высморкался в бумажную салфетку и уже собрался было попросить добавки кофе, как вдруг интуиция резанула тревожным предчувствием, и он резко повернул голову к спящей старушке.

Ее лицо, лишь недавно порозовевшее от горячего напитка, вновь залила пугающая, свинцовая бледность. И цвета ауры, и эмоциональный фон растаяли без следа, уступив место абсолютной пустоте.

— … — Клейн вскочил на ноги и, повинуясь страшной догадке, поднес пальцы к лицу женщины.

Под недоуменными взглядами Майка и Колера он глухо, с тяжелым сердцем констатировал:

— Она мертва.

Майк лишь безмолвно хватал ртом воздух, так и не найдя слов. Колер же трижды коснулся груди и горько усмехнулся:

— Я так и знал, что долго ей не протянуть…

— Здесь, в Восточном районе, подобное творится каждый божий день.

— Но она хотя бы ушла на сытый желудок и в тепле. Уповаю лишь на то… хех, уповаю, что и мой финал окажется столь же милосердным.

Выдержав тягостную паузу, Клейн произнес:

— Колер, сбегай за полицией.

— Сделаю, — бывший бродяга вновь трижды осенил себя знамением и выбежал из кофейни.

Хозяин заведения бросил равнодушный взгляд в их сторону, но так и остался стоять за стойкой, словно смерть клиентки была делом абсолютно житейским и не стоящим его внимания.

Спустя какое-то время на пороге вырос констебль. Облаченный в форму в черно-белую клетку, с короткой дубинкой в руке и револьвером на поясе, он неспешным шагом приблизился к столику.

Мельком оглядев остывающее тело старушки и ограничившись парочкой дежурных вопросов к Майку и Клейну, коп лениво отмахнулся:

— Ладно, дело ясное. Дождитесь, пока труповозка заберет тело, и можете быть свободны.

— И это всё⁈ — ошарашенно выпалил Майк.

Репортер явно был бесконечно далек от суровых реалий Восточного района.

Полисмен пренебрежительно фыркнул:

— Да тут таких случаев по дюжине на дню!

Внезапно его взгляд хищно сузился, ощупывая Клейна и Майка:

— А вы, сдается мне, птицы не здешнего полета. Имена? Кто такие?

Майк молча выудил репортерское удостоверение, а Клейн представился его телохранителем и частным детективом.

Физиономия легавого мгновенно окаменела. Вперив тяжелый взгляд в сыщика, он отчеканил:

— Я подозреваю вас в незаконном ношении оружия!

— Немедленно предъявите вещи к досмотру. В случае неповиновения ваши действия будут расценены как сопротивление аресту!

Майк тревожно нахмурился, прекрасно зная, что частные сыщики сплошь и рядом таскают стволы без всяких на то разрешений.

Клейн же с абсолютно невозмутимым лицом развел руками:

— Извольте.

Он безропотно позволил полицейскому обшарить свои карманы, но тот так ничего и не нащупал.

Дождавшись, пока останки старушки наконец увезут, а раздосадованный коп уберется восвояси, Майк с силой впечатал кулак в столешницу:

— На его глазах оборвалась человеческая жизнь, а этот мерзавец думает лишь о том, как бы пришить кому-нибудь незаконный ствол!

Слегка остыв, репортер повернулся к напарнику и недоуменно спросил:

— Вы и впрямь безоружны?

Клейн отрицательно покачал головой. Ловким движением выудив из-под стола кобуру с тяжелым револьвером, он безмятежно отозвался:

— Будучи профессиональным детективом, в подобных фокусах я собаку съел.

Для «Фокусника» не составило бы труда положить пушку прямо перед носом у легавого так, чтобы тот в упор ее не заметил.

Впрочем, поскольку обычными патронами он так и не разжился, а Потусторонний боезапас благоразумно оставил над серой мглой, его барабан сейчас зиял пустотой. Что, впрочем, ничуть не мешало ему «стрелять» — достаточно было лишь нажать на спуск и виртуозно сымитировать губами звонкое «бах!».

Наблюдая за этим карточным трюком, старый Колер едва слышно пробормотал:

— Так вы, выходит, сыщик.

Клейн кивнул в сторону Майка и небрежно пояснил:

— В прошлый раз я тоже выполнял поручение этого джентльмена.

Майк не стал оспаривать эту легенду. Погрузившись в недолгое молчание, он произнес:

— И пусть мне доводилось ворошить подноготную уличных банд и писать о горькой доле портовых девок, с изнанкой Восточного района я знаком откровенно скверно. Взгляните-ка, нет ли в моем плане интервью каких-либо серьезных пробелов?

С этими словами он извлек из внутреннего кармана пальто несколько исписанных листов и расстелил их прямо на столике кофейни.