Мужчина вещал с нарочитой, вальяжной небрежностью, хвастаясь мощью своего артефакта. Казалось, он вознамерился попросту дождаться, пока жертвы окончательно лишатся сил к сопротивлению, и лишь затем нанести смертельный удар.

Однако заранее подготовленный Тайр совершенно не уловил тонкого замысла своего босса. Напрочь обезумевший под пагубным влиянием «Багровой лунной короны», «Оборотень» без малейших колебаний перешел в наступление. Хищным рывком бросившись вперед, он принялся остервенело рвать когтями плоть Марича.

Лязг! Лязг! Лязг!

Звук был таким, словно лезвия со скрежетом полосовали стальные листы. На груди кукловода наконец-то проступили глубокие, зияющие свежим мясом раны.

Клейн потер лоб, физически ощущая, как кожа наливается лихорадочным жаром. Вот только пагубные симптомы оказались отнюдь не столь катастрофическими, как расписывал «Мстительный дух» Стив.

«Похоже, „Солнечная брошь“, безостановочно выжигающая и рассеивающая скверну вокруг, изрядно ослабила действие яда…» — догадавшись в чем дело, юноша внезапно издал смешок:

— Выжидаешь, пока мы сами подохнем от отравы?

— Думаешь, я просто так пустил в ход динамит вместо безобидных фейерверков?

— Грохот от стольких взрывов уже стопроцентно перебудил всю округу. Официальные Потусторонние вот-вот нагрянут сюда, так что времени у тебя в обрез!

Стив слегка склонил голову, скользнув взглядом по густо измазанному гримом, до неузнаваемости скрытому лицу детектива, и вдруг рассмеялся:

— Чуть было не запамятовал об этой жалкой букашке, которую можно раздавить одним щелчком.

— Не обольщайся. Еще до того, как сюда нагрянут церковные ищейки, ты уже гарантированно будешь гнить в грязи…

Не успели слова сорваться с его губ, как Клейн молниеносно вскинул револьвер и выстрелил «очищающей пулей».

Стив едва заметно шевельнул ногами и в то же мгновение скользнул в сторону на добрый десяток шагов, оставляя за собой лишь смазанные остаточные тени.

Вот только свинец полетел вовсе не в ту точку, где мгновением ранее находился враг. Пуля вонзилась аккурат в самый центр пустыря, пробив корку земли и издав звонкий, металлический лязг!

Пронесся легкий сквозняк духовности, и живые мертвецы Марича вкупе с призрачными фантомами Стива разом замерли как вкопанные.

А в следующую долю секунды они обезумевшей, неистовой толпой рванули прямо к центру пустыря, уподобившись своре изголодавшихся цепных псов, почуявших свежее мясо.

Стив, вознамерившийся было пустить в ход свои жуткие чары, чтобы наглухо сковать Клейна и хладнокровно прикончить его, на миг остолбенел. Его лицо исказила дикая смесь изумления и непонимания.

Впервые на его памяти покорная свита из нежити внезапно, без малейшего повода, вышла из-под контроля!

Тем временем Клейн с громким щелчком пальцев подорвал еще несколько скрытых зарядов. В разных концах поля боя тут же взметнулись ввысь ревущие столбы багрового пламени.

Его силуэт принялся виртуозно, молниеносно скакать между этими огненными очагами, стремительно удаляясь за пределы пустыря.

— Вздумал сбежать! — сквозь зубы процедил Стив. Он уже собирался обратиться в бесплотного духа и броситься в погоню, как вдруг заметил, что обезумевшая нечисть выкопала из земли квадратный железный портсигар и теперь остервенело грызется за его содержимое.

Вскоре одному из фантомов удалось вырвать добычу. Его полупрозрачное тело мгновенно раздулось, и тварь, словно обретя зачатки разума, пулей метнулась совершенно в ином направлении.

«Выходит, он просто швырнул эту безделушку, чтобы сковать мои силы и выиграть время для побега… Хех, видимо, этот щенок и понятия не имеет об истинной мощи „Мстительного духа“ и „Багровой лунной короны“!» Отложив расправу над Клейном на потом, Стив спрятал флакон с ядом и бесследно растаял в воздухе. Мгновением позже он вынырнул на тонкой корке льда, сковавшей лужу, и с пугающей, оставляющей за собой лишь миражи скоростью в два шага настиг исполинского фантома со спины.

В глазах Стива полыхнуло ядовито-зеленое сияние, и призрак в ту же секунду беззвучно развеялся в прах, выронив зажатый в лапах предмет.

Остальная свита из нежити, напрочь проигнорировав гнетущую, подавляющую ауру своего владыки, с безумным рвением вновь бросилась в кучу малу, силясь перехватить трофей.

Стив нахмурился еще сильнее. К его величайшему недоумению, обостренная интуиция наотрез отказывалась выдавать хоть какие-то откровения касательно той странной вещицы, что спровоцировала весь этот бунт.

Шагнув вперед, он ловко подхватил падающий предмет левой рукой.

То оказалось кольцо для ключей, отливающее тусклой, темной позолотой. На нем болтался древний, изящной работы медный свисток, а по соседству с ним притулился архаичный латунный «Универсальный ключ».

Они мирно покоились бок о бок, плотно прижавшись друг к другу прямо на мертвенно-бледной ладони Стива.

В это же самое время зажатая в правой руке «Багровая лунная корона» безмятежно источала свое холодное кровавое сияние, в точности копируя миниатюрную копию полной луны.

Не успел Стив даже толком обмозговать находку, как в его мозг безжалостно ввинтился едва уловимый, иллюзорный, но поистине чудовищный потусторонний шепот, разрывая нервы в клочья и грозя заживо содрать скальп.

— А-а-а!

Стив издал душераздирающий, полный невыносимой муки вопль и камнем рухнул на землю. Вырвавшаяся из пальцев «Багровая лунная корона» вкупе со связкой ключей и свистком дугой отлетели прочь.

Содрогаясь в диких конвульсиях и изламываясь на земле, он чувствовал, как по всему телу уродливо вспучиваются гротескные бугры. Из одних со скрежетом прорывались наружу крошечные, словно младенческие ручонки, а другие с влажным хлюпаньем лопались, исторгая потоки смердящей, мутно-желтой гнойной жижи.

И в этот самый момент вновь взревел сноп пламени. Якобы «сбежавший» Клейн молнией выскочил из огня, преградив путь падающей «Багровой лунной короне».

Ловить этот дьявольский артефакт голыми руками он даже не подумал. Лишь виртуозно, едва заметно поддел его, заставив изменить траекторию полета и устремиться прямиком к обессиленной, распластавшейся по земле Шарон.

Вопли агонизирующего Стива мало-помалу стихали, а «Багровая лунная корона» безупречно точно опустилась прямо на наемницу.

Силуэт Шарон мгновенно подернулся призрачной рябью, а бездонно-лазурные глаза разом вернули себе былую, кристальную осмысленность.

Крепко сжав правый кулак, левой рукой она намертво вцепилась в этот размером с ладонь артефакт, усеянный венцом из багровых самоцветов, и плавно взмыла в воздух.

«Багровая лунная корона» даровала своему носителю абсолютный иммунитет к пагубному влиянию полной луны!

От слабости Шарон не осталось и следа!

А в форме эфирного духа никакой «биологический токсин» ей был не страшен!

Тем временем свита из живых мертвецов и призраков вновь сбилась в кучу, остервенело грызясь за связку с медным свистком Азика и «Универсальным ключом».

Клейн, совершенно не обращая на эту возню внимания, плавно вскинул левую руку и указал пальцем прямо в центр потасовки.

Брошь в форме солнечной птицы на его груди полыхнула короткой вспышкой темного золота. С небес тут же обрушился ослепительный, пропитанный первозданной святостью столп света, наглухо накрыв собой всю эту копошащуюся нечисть.

В эпицентре этого испепеляющего сияния эфемерные, гротескные фантомы таяли словно снег, растворяясь в небытии. Мертвенно-бледные, смердящие живые мертвецы сначала задымились густой черной гарью, а затем запылали, уподобившись оплывающим свечам.

Стоило свету угаснуть, как на выжженной земле не осталось ровным счетом ничего. Лишь древний, изящной работы медный свисток Азика да архаичный «Универсальный ключ» на обугленном кольце сиротливо и безмятежно покоились на прежнем месте.

На другой стороне Шарон не стала обращать внимания на Марича, чьи раны под градом ударов «Оборотня» Тайра становились всё тяжелее. Вместо этого она, пустив в ход свой жутковатый талант скакать между отражающими поверхностями, перенеслась прямо на ту самую тонкую корку льда, которую мгновением ранее использовал Стив, и шагнула в реальный мир.

Вытянув наглухо сжатый правый кулак в сторону стремительно мутирующего в чудовище Стива, девушка резким, хлестким движением разжала пальцы, направив раскрытую ладонь точно на врага!

Бескрайний, слепящий поток света хлынул наружу. Лучи молниеносно сплелись воедино, соткав из пустоты те самые монументальные, испещренные таинственной вязью символов и узоров двустворчатые бронзовые врата.

Скр-р-р!

Под этот режущий, сводящий скулы скрип внезапно налетевший шквальный ветер безжалостно сорвал с головы Шарон ее крошечную черную шляпку. Безупречно уложенные, светло-золотистые локоны растрепались, беспорядочным каскадом рассыпавшись по плечам.

Было кристально ясно: повторная активация этого пугающего мистического артефакта давалась ей с колоссальным, неимоверным трудом.

Скр-р-р!

Таинственные бронзовые створки приоткрылись, явив миру зияющую черную щель. Из пустоты тут же вырвалась многоголосая какофония: пронзительный визг, надрывные рыдания и полные безумия вопли эхом раскатились по округе.

Десятки рук — усеянных кривыми клыками, содранных до мяса или напрочь лишенных кожи — алчной, жадной толпой ринулись сквозь провал. Мертвой хваткой они впились в Стива, чье тело в этот самый миг с омерзительным хлюпаньем покрывалось лопающимися гнойными буграми.

Жуткие сине-черные лианы, сплошь усеянные плачущими младенческими лицами, вкупе со склизкими, полупризрачными щупальцами змеями обвили мастера пятой Последовательности, наглухо пеленая его плоть.

— А-а-а!

Стив вновь исторг из себя душераздирающий, полный невыносимой агонии вопль.

Сочащаяся из лопнувших нарывов мутно-желтая жижа щедро покрыла его с ног до головы, образовав подобие мерзкой брони. Лишь благодаря этой слизи ему с горем пополам удавалось противостоять чудовищной тяге врат.

Лицо мужчины с хрустом раскололось, обнажив кроваво-красные зияющие расщелины. А в самых их недрах пульсировала первобытная, непроницаемая тьма, подобная бездонным туннелям!

И в этот самый момент Клейн уже вскинул свой револьвер, хладнокровно взяв врага на мушку.

Ни на долю секунды не замешкавшись, не ведая ни малейших сомнений, юноша — чье лицо скрывал густой слой грима, а голову венчал шелковый полуцилиндр — с ледяным спокойствием выжал спусковой крючок.

Бах! Бах!

Под ослепительные вспышки «Солнечной броши» две пули, до краев пропитанные первозданной святостью, безупречно точно вонзились прямо в голову Стива.

И пусть свинец так и не смог проломить уродливую броню из кожи и костей, он мгновенно высек ревущее, ослепительное пламя. Стив в одночасье превратился в гигантский, пылающий живой факел.

— А-а-а!

Еще один истошный вопль разорвал ночную тишину. Чудовищная хватка невидимых сил рванула Стива на себя, вплотную подтащив его к зияющей щели таинственных бронзовых врат.

Клейн тем временем резким, отработанным взмахом кисти откинул барабан револьвера, со звоном высыпав стреляные гильзы на землю, и молниеносно выудил железный портсигар с Потусторонними боеприпасами.

Одновременно с этим он вновь направил бурлящий поток своей духовности прямиком в «Солнечную брошь».

Два! Один!

С небес обрушился безупречно чистый, пропитанный первозданной святостью световой столп, в ту же долю секунды наглухо накрыв собой извивающегося Стива.

Воспользовавшись этой крошечной заминкой, Клейн сноровисто вогнал в каморы три «очищающие» пули и три пули «изгоняющие нечисть», выдержав идеальную пропорцию, после чего с лязгом захлопнул барабан.

Вновь поймав голову Стива в прицел, под безостановочное, ритмичное мерцание темно-золотой броши юноша раз за разом, с беспощадной яростью вдавил спусковой крючок. Шесть выстрелов подряд:

Бах, бах, бах, бах, бах, бах!

Глава 350

Ослепительный фейерверк

Пули, то оставляющие за собой бледный золотистый шлейф, то полыхающие ослепительным светом, одна за другой со свистом распарывали пустоту, безупречно точно вонзаясь в голову «Мстительного духа» Стива.

Благодаря запредельному контролю над телом, дарованному зельем «Клоуна», и неустанным, ежедневным тренировкам в стрельбе, все шесть пуль Клейна, усиленные «Очищающим ударом», угодили ровно в одну и ту же точку — туда же, куда и два предыдущих выстрела!

Словно кулаки гиганта света, они раз за разом безжалостно вколачивались в левую щеку «Мстительного духа» Стива!

Под оглушительный грохот выстрелов голова Стива, намертво спеленатого гротескными руками и сине-черными лианами и лишенного возможности спастись в бесплотной форме, судорожно откидывалась в сторону. Его тело била крупная дрожь, скула стремительно провалилась внутрь, и сквозь разорванную плоть наружу с хрустом вырвались острые, мертвенно-белые осколки костей!

Бах!

Последняя пуля окончательно разнесла череп в щепки. Густая, темно-алая кровь мастера пятой Последовательности фонтаном брызнула во все стороны, а слепящее, золотистое пламя жадно ввинтилось в саму рану, пожирая плоть и исторгая из нее клубы сине-черного, смердящего дыма.

В этом первозданном, святом сиянии одежда Стива мгновенно занялась огнем, а тело начало стремительно обугливаться, источая капли шипящего жира.

Однако он всё еще был жив!

В отличие от «Марионеточника» Росаго, живучесть мастера пятой Последовательности из Пути «Мутанта» оказалась на порядок, пугающе выше!

Впрочем, получив столь сокрушительный урон, Стив больше не мог сопротивляться удушающей хватке призрачных рук. Его ноги, неподвластные собственной воле, судорожно заскользили вперед. Мстительного духа едва ли не по воздуху поволокло прямиком к монументальным бронзовым вратам, в зияющую черную щель, навстречу мириадам гротескных глаз, таящихся в непроглядном мраке.