Не успел юноша даже оценить обстановку, как чья-то невидимая, ледяная хватка намертво сковала его лодыжки.

Затем незримые путы впились в икры, обвили руки и с нечеловеческой силой потянули за одежду на груди и спине!

Сквозь уже активированное духовное зрение Клейн разглядел целую вереницу размытых, полупрозрачных силуэтов. Одни были жутко изувечены, другие — с ног до головы залиты кровью, третьи зияли обугленной плотью, а четвертые источали мертвенную бледность и могильную стужу.

У-у-ух… В затылок парню ударил ледяной сквозняк неизвестного происхождения. Волоски на теле встали дыбом, а самого сыщика пробила крупная, неудержимая дрожь.

Темно-золотая брошь в форме солнечной птицы на его груди внезапно полыхнула слепящим светом, и всё пространство вокруг вмиг усеяли мириады золотистых, иллюзорных искр!

Этот огонь, пропитанный первозданным жаром светила, сплетался всё плотнее, пока не превратился в сплошное ревущее море.

«Пламя света» прямиком из домена Солнца!

Облепившие Клейна жуткие фантомы один за другим растворялись в небытии, исторгая лишь беззвучные, агонизирующие вопли. А тот пронизывающий до костей ветер в затылок окончательно уступил место обжигающему, удушливому зною от артефакта.

Оказавшись под столь надежной защитой, юноша наконец-то получил секундную передышку и, содрогаясь от пережитого, мысленно выдохнул:

«И ведь я подготовился на все сто, да еще и прихватил идеальное противоядие… А всё равно: в дуэли против „Мстительного духа“ пятой Последовательности я балансировал на волосок от смерти! Мое „выступление“ едва не обернулось фатальным провалом прямо на старте!»

Тем временем неподалеку от Марича застыл облаченный в темно-красный плащ Стив. Его фигура стала чуть более эфемерной, а ревущее на левом предплечье святое пламя, не выдержав натиска непрерывно прибывающих волн черного тумана, вскоре угасло без остатка.

В мерцающем ядовитой зеленью взоре врага теперь плескались лишь концентрированная злоба и низменное вожделение. Казалось, рассудок покинул его, напрочь лишив способности трезво мыслить.

Воспользовавшись недавним выстрелом как отвлекающим маневром, Марич благоразумно разорвал дистанцию. Теперь он умело дирижировал восстающими из могил, ничего не выражающими живыми мертвецами, натравливая их на «Оборотня» Тайра. Сам же кукловод, нарезая круги по полю боя, то и дело щедро усеивал землю гладкой наледью и гнилостной, вязкой топью, отчаянно мешая врагу развернуться на полную.

«Оборотень» Тайр, сжимая в руке ту самую источающую багровое сияние миниатюрную луну, метался по пустырю без остановки. Лишь когда парочка жмуриков случайно преградила ему путь, он небрежным, ленивым взмахом полоснул их когтями.

Вшух!

Живого мертвеца мгновенно разорвало на шесть аккуратных кусков. Сгнившая плоть вперемешку с копошащимися, жирными опарышами фонтаном брызнула на брусчатку.

Тайр на долю секунды опешил, с искренним недоверием уставившись на собственные окровавленные когти.

Лишь теперь до него окончательно дошло: сокрушительная мощь «Багровой лунной короны» отнюдь не ограничивалась одной только скоростью.

Оборотень нутром почуял, что в его арсенале появились поистине пугающие, жуткие заклинания!

Резко затормозив, Тайр развернулся всем корпусом, устремив хищный взор прямо на мертвенно-бледного Марича.

А в это самое время «Живого мертвеца» Джейсона всё ближе подтягивало к тем таинственным, призрачным вратам. Его туловище намертво оплетали сине-черные лианы, сплошь усеянные плачущими младенческими лицами, а десятки склизких рук — то усыпанных кривыми клыками, то и вовсе содранных до мяса — с чудовищной силой тащили его во тьму.

Лицо живого мертвеца оказалось в жалких дюймах от щели в бронзовых створках. Его взгляд лоб в лоб столкнулся с мириадами немыслимых, гротескных глаз, что роились в непроницаемом мраке небытия.

Казалось, именно там, за этой гранью, и таилось его истинное, первобытное пристанище.

— Нет!

Изувеченная плоть, напрочь подчиненная жажде резни и крови, вдруг исторгла из себя этот нечеловеческий, истошный вопль!

Тайр, уже изготовившийся для смертоносного броска, замер как вкопанный. До хруста стиснув челюсти, он с силой швырнул зажатую в ладони миниатюрную багровую луну прямиком в «Мстительного духа» Стива.

Оборотень прекрасно понимал: лишь вернув рассудок и даровав сокрушительную мощь мастеру пятой Последовательности, они смогут молниеносно покончить с врагами и вырвать Джейсона из лап пустоты!

Наблюдая за этой сценой, Клейн едва не просиял. Не теряя ни доли секунды, он вскинул руку и звонко щелкнул пальцами.

Щелк!

Бум!

Аккурат на траектории полета «Багровой лунной короны» с оглушительным ревом рванула заранее заложенная мина. Взрывная волна взметнула ввысь комья земли, окатив пространство шквальным ветром и ослепительным багровым пламенем.

Приняв на себя этот удар, артефакт слегка изменил курс, отлетев совершенно в другую сторону.

Бах!

Раздался еще один взрыв, и в небеса взметнулся очередной сноп огня. Под прикрытием этой вспышки сыщик выскочил из укрытия, хищным рывком бросившись к упавшей неподалеку реликвии.

И в этот самый миг прямо на траектории падения короны из пустоты соткалась мертвенно-бледная ладонь, намертво перехватившая артефакт в полете.

То был не кто иной, как Стив — тот самый «Мстительный дух», успевший невесть когда развеяться во мраке и теперь вновь обретший плотность!

Сами первобытные инстинкты погнали его в погоню за манящим лунным светом!

Хрясь! Едва пальцы Стива сомкнулись на «Багровой лунной короне», как в его полыхающих злобой и ядовитой зеленью глазах вновь вспыхнула искра осознанности. Проклятая вещица в один миг вытащила его из состояния слепого, обезумевшего призрака, вернув статус грозного мастера пятой Последовательности.

Уголки его губ поползли вверх, и он с ледяной, издевательской усмешкой смерил Клейна взглядом.

Впрочем, тратить время на столь жалкую мошку он не стал. Его силуэт вновь подернулся рябью и бесследно растворился в воздухе.

Клейн, уже находившийся в прыжке, виртуозно ушел в перекат. Его левая рука молниеносно нырнула в карман, откинула крышку железного портсигара и намертво вцепилась в «Полностью черное око» Росаго.

Под аккомпанемент сводящего с ума, разрывающего череп бреда, от которого из глаз брызнули слезы, а лицо исказила гримаса невыносимой муки, Клейн вновь узрел мириады призрачных черных нитей. Проследив их путь к источнику, сыщик безошибочно вычислил точные координаты исчезнувшего Стива.

Тот на всех парах мчался к распластавшейся по земле, обессиленной Шарон. Ублюдок явно вознамерился взять ее под контроль, вырвать «Живого мертвеца» Джейсона из лап пустоты и одним махом поставить в этой бойне кровавую точку!

Ведь именно Шарон и была их истинной, первостепенной мишенью в этой облаве!

Клейн резким движением отдернул левую руку. Повинуясь молниеносной мысли, он вновь влил духовность в «Солнечную брошь».

Два! Один!

С небес обрушился столп первозданно чистого, святого света, накрывая пространство прямо за спиной Шарон.

Облаченный в темно-красный плащ силуэт Стива внезапно соткался из пустоты в нескольких метрах поодаль — ублюдку чудом удалось выскользнуть из-под испепеляющего удара.

Подпитываемая мощью «Багровой лунной короны», его скорость возросла до поистине пугающих пределов, позволив совершить спасительный рывок за ничтожную долю секунды!

Однако в это же самое мгновение застывший в полуприседе Клейн уже вскинул правую руку и хладнокровно выжал спуск револьвера.

Его мишенью был «Живой мертвец» Джейсон!

Искрящаяся слепящим светом пуля со свистом вырвалась из ствола, устремившись прямо в спину живого мертвеца, дабы «подсобить» ему поскорее скрыться за теми таинственными бронзовыми вратами.

Увы, именно в этот момент фигура Стива вновь бесследно растаяла, чтобы мгновением позже материализоваться прямо за спиной Джейсона. Мстительный дух выставил вперед раскрытую левую ладонь, наглухо блокируя изгоняющий нечисть снаряд.

Пш-ш-ш!

Вспыхнувший концентрированный солнечный свет заставил его руку судорожно задрожать от агонии. Глаза инстинктивно сузились, а плоть на ладони принялась обугливаться и отслаиваться струпьями, тут же стремительно регенерируя и нарастая заново.

Внезапно до его слуха донесся звонкий, хлесткий звук!

Клейн вновь щелкнул пальцами!

Бум!

Рванула заложенная совсем неподалеку мина. Взрывная волна вкупе с каменной крошкой, разящей подобно шрапнели, смертоносным шквалом ударила во все стороны.

И львиная доля этого удара обрушилась прямиком на «Живого мертвеца» Джейсона и «Мстительного духа» Стива!

— Нет!

Вторя этому истошному воплю, одежда на боку Джейсона разлетелась в клочья. На мертвенно-бледной коже проступили стремительно темнеющие белые вмятины, из которых вот-вот грозила хлынуть кровь.

Для обладающего прочностью стали живого мертвеца подобные увечья были сродни комариным укусам. Однако для из последних сил сопротивляющегося путам Джейсона этот толчок стал поистине роковым приговором.

Утратив последние крохи равновесия, он больше не смог удерживать позицию, и жуткие, мертвые руки молниеносно уволокли его в зияющую щель бронзовых врат!

— Не-е-ет…

Надрывный вопль Джейсона эхом разнесся по округе, как вдруг таинственные иллюзорные створки с оглушительным лязгом захлопнулись. Врата наглухо отсекли пространство, безжалостно проглотив вторую половину крика!

На скрытом за ангарами пустыре воцарилась звенящая, мертвая тишина. «Живой мертвец» Джейсон исчез без следа, словно его и вовсе никогда не существовало в этом мире.

Глаза Стива округлились от шока. Распахнув рот, «Мстительный дух» издал пронзительный, полный всепоглощающей ярости визг:

— Проклятье!

Бух!

Под грохочущее эхо этого рева Клейна словно со всего маху огрели кувалдой по черепу. Мир перед глазами мгновенно поплыл, каждый вдох обжигал привкусом железа, а зрение застлала густая, кровавая пелена.

На пару мгновений он напрочь оглох — в ушах стоял лишь оглушительный, сводящий с ума звон, перекрывающий все остальные звуки.

«Оборотень» Тайр, который после передачи «Багровой лунной короны» уже успел обрасти жесткой черной шерстью и обнажить кривые клыки, тоже не избежал ударной волны. Скорчившись от агонии, он судорожно зажал уши, а из уголков его глаз и губ тонкими струйками потекла алая кровь.

Марич, который по всем раскладам должен был воспользоваться моментом и скрутить врага, пострадал и того хуже. Подавленные успокоительными зельями злоба и низменные страсти взбунтовались с новой силой. Лицо кукловода исказила жуткая, гротескная гримаса, и он едва не утратил контроль над своей свитой из живых мертвецов.

Глава 349

Флакон с токсином

Ослабевшая Шарон, оглушенная пронзительным визгом «Мстительного духа» Стива, тоже не смогла скрыть мучительной гримасы. И всё же титаническим усилием воли девушка заставила себя сомкнуть ладони. Струящийся оттуда таинственный свет в мгновение ока погас, и иллюзорные, испещренные загадочными узорами бронзовые врата бесследно растворились в воздухе.

Почуяв неладное, Клейн, превозмогая разрывающую череп боль, поспешно отшатнулся и шагнул прямо в пламя. Его силуэт стремительно растаял, чтобы уже в следующую секунду вынырнуть совершенно с другой стороны — прямо в гуще яростно ревущего огня от недавнего взрыва.

Едва выскочив из укрытия и изготовившись к контратаке, юноша с изумлением обнаружил: облаченный в темно-красный плащ мужчина средних лет совершенно не собирался бросаться в погоню. Стив застыл на месте, словно чего-то выжидая.

Внезапно сыщика накрыла волна дурноты и глухого раздражения. Голова пошла кругом, а желудок скрутило болезненным спазмом.

Силы таяли на глазах, утекая сквозь пальцы, и он решительно не понимал причины этой пугающей слабости.

Марич, только-только пришедший в себя после оглушительного визга, тоже повел себя странно. Кукловод принялся судорожно чесаться, словно его плоть поразил невыносимый, сводящий с ума зуд.

Хрипло отдуваясь, он безжалостно рвал на себе одежду стремительно удлиняющимися, острыми как бритва когтями. На коже оставались глубокие белесые борозды, которые с каждым судорожным движением становились всё глубже, пока из них не начала сочиться алая кровь.

Шарон бессильно осела на землю, так и не сумев подняться. Ее бездонно-лазурные глаза стремительно теряли фокус, слепо взирая в пустоту.

— Яд… — глухим, надтреснутым шепотом выдохнула наемница.

Застывший неподалеку «Мстительный дух» Стив скосил взгляд на её наглухо сжатые кулаки. Судя по всему, те самые иллюзорные бронзовые врата, испещренные таинственной вязью и источающие неописуемую, пугающую древность, внушали ему изрядный трепет, раз он благоразумно воздержался от лобовой атаки.

Сжимая в правой руке «Багровую лунную корону», изливающую холодное сияние кровавого полнолуния, левой он неспешно выудил из кармана полупрозрачный коричневый стеклянный флакончик и с издевательской усмешкой произнес:

— Флакон с биологическим токсином. Способен генерировать абсолютно непредсказуемую отраву. Стоит лишь откупорить крышку, как яд незримым облаком расползается во все стороны.

— Не пройдет и минуты, как эта дрянь начнет действовать, а уж затем муки будут лишь нарастать. Продержитесь в отравленном облаке минуты четыре — и последствия станут необратимыми. К примеру, наступит смерть.

— Какая досада. А я-то грешным делом полагал, что Джейсон сумеет продержаться до этого момента.

— Шарон, по логике вещей, тебе бы этот яд ничуть не навредил — бесплотным духам отрава не страшна. Но, увы, под светом «Багровой лунной короны» скинуть физическую оболочку тебе не по зубам.

— Впрочем, ты всегда можешь отбросить свое жалкое упрямство и позволить мне сполна познать твое скрытое очарование.