«Тысяча шестьсот семьдесят четыре фунта банкнотами да пять золотых монет в придачу. Это мой абсолютный, исторический финансовый рекорд. Одному богу известно, сколько жалких грошей останется в карманах после сегодняшнего расточительства…» — терзаемый мыслями, Клейн вошел в гостиную и в тусклом, дрожащем свете единственной свечи бегло оглядел присутствующих.

«Ба, а пухлощекого Аптекаря-то нет. Неужто дела задержали?» — слегка нахмурившись, сыщик опустился на свое привычное, облюбованное еще в прошлый раз место.

Минуло несколько минут, и старец Око Мудрости негромко хлопнул в ладоши:

— Начинаем.

Не успело эхо его слов раствориться во мраке, как кто-то уже торопливо взял слово. Это была та самая закутанная с ног до головы дама, за чьей спиной незримо маячила тень «Ремесленника».

Намеренно понизив голос, она спросила:

— Тот джентльмен, что в прошлый раз продавал рецепт «Взяточника», сегодня здесь?

— Я здесь, — предельно лаконично отозвался Клейн.

Женщина заметно, с шумом выдохнула. Поправив железную маску на лице, она произнесла:

— На этот раз я принесла то самое Потустороннее оружие, о котором вы просили. Разумеется, если оно придется вам не по вкусу, вы вправе забрать оплату наличными.

— И что же это за оружие? — поинтересовался Клейн, титаническим усилием воли подавляя вспыхнувшее в груди волнение.

Дама на мгновение замялась, подбирая слова, а затем пустилась в объяснения:

— Это кнут, искусно сплетенный из перьев священной солнечной птицы.

— В обычной жизни он прекрасно маскируется под заурядный поясной ремень.

— Стоит лишь пустить его в дело, как плеть мгновенно вспыхнет первозданным, священным пламенем света. Любая нечисть из разряда нежити, отведавшая его удара, получит чудовищный, критический урон. А уж твари послабее и вовсе сгорят дотла, рассыпавшись в прах.

— Вдобавок, вы можете опускать его в жидкость, чтобы настаивать «Солнечную святую воду». Вот только каждый такой фокус безжалостно сжирает духовность артефакта, сокращая срок его службы ровно на один месяц.

— На данный момент его магической искры хватит еще на тринадцать месяцев.

— Если вас это устроит, я готова обменять его на формулу «Взяточника» без каких-либо доплат с вашей стороны.

«Священная солнечная птица? Это же не божественная птица солнца… Будь это перья последней, я бы забрал их не раздумывая! Разумеется, сгодились бы только хвостовые — те самые, что идут на эликсир „Неомраченного“ четвертой Последовательности…» Клейн был вполне доволен боевыми характеристиками кнута, вот только загвоздка крылась в другом. Мощь этого артефакта слишком уж дублировала его арсенал из очищающих и изгоняющих пуль. Да и срок годности в жалкие тринадцать месяцев удручал: состряпай он пару порций святой воды, и время службы растает на глазах, а потом придется вновь носиться по сходкам в поисках замены.

Придя к такому выводу, он повернул голову к восседающему во главе стола хозяину:

— Господин Око Мудрости, не соизволите ли вы поподробнее описать ту самую солнечную брошь, о которой обмолвились в прошлый раз?

— Прошу вас, перенесите ответ на бумагу и заодно укажите ту цену, которая придется вам по душе.

Сыщик резонно рассудил: выложи старец все козыри артефакта вслух, и у кого-нибудь из присутствующих наверняка загорятся глаза. Начнутся торги, цена взлетит до небес. Именно поэтому он молниеносно принял решение перевести сделку в приватный, письменный формат.

— Договорились, — с легким смешком отозвался Око Мудрости, подозвав прислужника и велев принести писчие принадлежности.

Пока старец скрипел пером, гостиная не простаивала без дела: сделки шли своим чередом. Кто-то даже успел положить глаз на тот самый кнут, осторожно поинтересовавшись ценой, но получил от дамы жесткий ответ: «Обождите, пока я не закончу предыдущий торг».

Спустя некоторое время Око Мудрости закончил писать и через слугу передал записку Клейну.

Развернув клочок бумаги, сыщик обнаружил, что весь текст выведен безупречным печатным шрифтом — ни единой зацепки, способной выдать почерк или повадки автора.

«А вы, я погляжу, осторожны до паранойи…» — мысленно усмехнувшись, юноша впился глазами в строки:

«„Солнечная брошь“, которую также можно называть „Разгаром лета“, сопоставима по мощи с более слабыми образцами запечатанных артефактов второго класса».

«В радиусе десяти метров от нее пространство наполняется кристально чистой, согревающей силой. Обычному человеку этого не ощутить, однако любая нечисть из разряда нежити начнет получать непрерывный урон. Твари будут стремительно „испаряться“, словно лужи под палящим огненным шаром. Это касается даже мстительных духов и призрачных теней, просто они смогут продержаться чуточку дольше».

«В подобных условиях боевая мощь даже самой сильной нежити заметно пойдет на спад».

«Носителя броши практически невозможно заразить скверной или подчинить воле злого духа. Вдобавок артефакт дарует возможность пускать в ход такие заклинания, как „Призыв святого света“, „Создание святой воды“, „Пламя света“, „Очищающий удар“, „Иммунитет к страху“, „Священный обет“ и „Солнечный венец“».

«Изъян же кроется в том, что, пока вы её носите, спасительная прохлада покинет вас навсегда, обрекая на вечное прозябание в чудовищном зное. И не вздумайте недооценивать это состояние, юноша: изматывающая жара и нервная лихорадка капля за каплей столкнут вас в бездну потери контроля».

«Я готов с ней расстаться лишь в том случае, если предложенная цена достигнет двух тысяч фунтов».

«И даже не пытайтесь торговаться. Полагаю, вы прекрасно осознаете, что в средствах я не стеснен и являюсь, прежде всего, страстным коллекционером».

«А вещица-то куда мощнее, чем я себе воображал. В прошлый раз старец Око Мудрости обрисовал всё слишком уж размыто…» — сердце Клейна бешено заколотилось. Поразмыслив пару секунд, он повернул голову к даме, за чьей спиной стоял «Ремесленник»:

— Девятьсот фунтов наличными.

Обычная рыночная цена за формулу зелья седьмой Последовательности колебалась в районе восьми сотен.

— По рукам! — выпалила женщина без малейших колебаний.

«…Надо было просить тысячу…» — Клейн едва заметно скривил губы в вымученной улыбке.

Однако слово свое он привык держать, поэтому отступать не стал. Обменяв заранее подготовленный рецепт на девятьсот фунтов, сыщик мгновенно увеличил свой капитал до двух тысяч пятисот семидесяти четырех фунтов. Такой суммы с лихвой хватило бы одинокому джентльмену на безбедное существование до конца своих дней.

После того как старец Око Мудрости подтвердил подлинность сделки, дама с глубочайшим удовлетворением пробежалась глазами по тексту формулы:

«Седьмая Последовательность, „Взяточник“».

«Стержневые ингредиенты: один цветок „Плач младенца“, кристалл гашиша с жуткой мордой».

«Вспомогательные материалы: пять капель сока золотого дурмана, пять капель сока черного дурмана, четыре капли эфирного масла дурман-травы и восемьдесят миллилитров красного вина».

Успешно закрыв эту сделку, Клейн глубоко вдохнул. Устремив пронзительный взгляд на старца Око Мудрости, он предельно серьезно заявил:

— Две тысячи фунтов. Я забираю «Солнечную брошь».

Око Мудрости издал тихий смешок:

— Откровенно говоря, расставаться с ней я не особо горел желанием. Но раз уж в моих руках оказался артефакт «2–081», острая нужда в «Солнечной броши» отпала. Да и к тому же цену я уже озвучил, а брать свои слова назад — не в моих правилах.

— Обожди три минуты, я схожу за ней.

— Договорились, — отозвался Клейн, разрываясь между жгучим предвкушением и душевной болью за расставание со столь огромной суммой.

В этот миг взгляды всех собравшихся в гостиной Потусторонних скрестились на юноше. Сделки на две тысячи фунтов на подобных низовых сходках были поистине невиданной редкостью, случаясь дай бог раз в пару лет.

И в этих чужих глазах Клейн безошибочно уловил отчетливые, нескрываемые нотки алчности и хищного вожделения.

Выдержав недолгую паузу, участники клуба продолжили торги. Вскоре вернулся Око Мудрости. На его раскрытой ладони мирно покоилась тускло поблескивающая темным золотом брошь, искусно выточенная в форме солнечной птицы.

Было отчетливо видно, что лицо старца покрылось легкой испариной.

Глава 345

Солнечная брошь

— Вы можете сначала проверить, а уже затем платить, — старец Око Мудрости, наглухо закутанный в мантию с капюшоном, подошел прямиком к Клейну и протянул ему тускло поблескивающую темным золотом брошь.

«А вы, я погляжу, щедрой души человек…» — Клейн едва успел принять артефакт. Не успев даже толком его разглядеть, он внезапно ощутил, как пространство вокруг стремительно раскаляется. Даже воздух, казалось, прошел сквозь горнило пожара: стоило сделать лишь один вдох, как обжигающий зной мгновенно опалил легкие.

В это мгновение ему почудилось, будто он напрочь покинул промозглый, сырой Баклунд и очутился посреди бескрайней пустоши в самом сердце Северного континента. Над головой нещадно палило солнце, источая бесконечный свет и жар, а вокруг, куда ни кинь взгляд, раскинулись лишь иссушенные, раскаленные пески.

«Фух, аж мороженого захотелось…» — на лбу юноши медленно проступила испарина. Увы, из-за плотно прилегающей железной маски капли пота так и не смогли скатиться вниз, оставив на коже лишь липкое, неприятное ощущение.

Сквозь прямой физический контакт он безошибочно уловил исходящую от броши волну кристально чистой, согревающей силы, в то время как остальные Потусторонние вокруг даже бровью не повели, так ничего и не заметив.

Прикрепив вещицу на положенное место, Клейн высвободил толику духовности и плавно погрузил ее в темно-золотистую поверхность металла.

Вспышка! Перед его внутренним взором закружился хоровод из мириад чистейших золотых искр, и разум мгновенно впитал в себя целый поток новых знаний.

Среди них крылись и подробные инструкции о том, как именно с помощью этого артефакта пускать в ход крохи заклинаний из домена Солнца.

Вся суть сводилась к ювелирному контролю над вливанием духовности и правильным словам активации!

К примеру, стоило непрерывно питать брошь силой в течение двух секунд, как та призывала нисходящий с небес столп святого света. Этот луч выжигал любую нечисть из разряда нежити и наносил весьма ощутимый урон целям иной природы.

Если же продлить вливание до пяти секунд и при этом произнести слово «Солнце» на древнем гермесе, артефакт даровал возможность сотворить небольшую порцию «Солнечной святой воды». Эта влага превосходно отгоняла злых духов, рассеивала могильную стужу и очищала мстительных призраков.

Варьируя мощность и длительность духовных импульсов, можно было с легкостью активировать и все остальные заложенные в вещицу чары.

«Пламя света» порождало прямо из пустоты густое, золотистое святое крошево огня. «Очищающий удар» представлял собой смертоносную атаку против злобных духов и фантомов, причем этот эффект вполне допускалось переносить на пули. «Иммунитет к страху» напрочь выжигал из сердца владельца любые проявления первобытного ужаса. А «Священный обет», требовавший беззвучного прочтения соответствующего слова на древнем гермесе, на краткий миг наделял носителя колоссальным приростом к физической мощи, ловкости, либо же даровал его атакам свойства огня или святого света.

«Солнечный венец» накрывал всех союзников в радиусе двадцати метров, щедро вливая в их сердца отвагу и вытравливая из тел любую скверну.

«А звучит весьма недурно. Разве что флера мистической жуткости маловато, но в остальном — никаких явных изъянов. Да и с моими навыками „Фокусника“ эта дрянь гармонирует просто безупречно… Вот только печет нещадно…» — Клейн, изнывая от жары, мысленно рисовал себя щеголяющим в шортах и легкой футболке с коротким рукавом.

Задрав полы мантии, он выудил из внутренних карманов пухлые пачки ассигнаций. Приплюсовав к ним те самые девятьсот фунтов, что совсем недавно получил от дамы с «Ремесленником» за спиной, юноша скрупулезно отсчитал ровно две тысячи полновесных фунтов наличными и передал их прислужнику Ока Мудрости.

Пересчитав купюры целых три раза и окончательно убедившись, что всё верно, Клейн бросил прощальный взгляд на свой стремительно исхудавший бумажник. В душе бурлила дикая смесь из жгучей радости и щемящей тоски.

От тех денег, что он копил с таким каторжным трудом, осталось лишь жалкие пятьсот семьдесят четыре фунта банкнотами да пять золотых монет.

Однако взамен он разжился своим вторым по счету мистическим артефактом! Вещицей, чьи побочные эффекты казались сущим пустяком на фоне проклятия «Универсального ключа», а таланты превосходили его на голову — «Солнечной брошью»!

«Вот только жарит она просто невыносимо…» — Клейн прикоснулся к железной полумаске, едва сдерживаясь, чтобы не сорвать ее с лица и не начать обмахиваться словно веером.

Поскольку его капитал резко откатился к былым, весьма скромным показателям, о покупке других диковинок пришлось забыть. Парень просто тихонько сидел на своем месте, безмолвно наблюдая за чужими торгами вплоть до самого финала.

Впрочем, та самая баснословная сделка на две тысячи фунтов явно подстегнула публику, отчего сегодняшняя сходка выдалась на редкость оживленной. К примеру, тот самый кнут, сплетенный из перьев священной солнечной птицы, благополучно ушел с молотка за восемьсот пятьдесят монет. А сам старец Око Мудрости, не скупясь, одну за другой выкупил какую-то ветхую книгу и ценный Потусторонний материал.

Дождавшись завершения торгов, Око Мудрости обвел собравшихся взглядом и, остановившись на Клейне, с легким смешком произнес:

— Вы покидаете нас первым.

«Небось опасается, что меня обдерут как липку в первой же подворотне…» — Клейн от всего сердца поблагодарил старика и, следуя за прислужником, покинул гостиную. Оказавшись снаружи, он с нескрываемым нетерпением скинул удушливую мантию и сорвал с лица железную маску.