«Ваш совет один в один сходится с моим. Вот только для таких выводов совершенно не требовалось вытягивать из „Солнца“ детальное описание храма — всё было предельно ясно с самого начала… Ах вот оно что! Господин Повешенный, вы провернули это намеренно! Развели мальчишку на откровения, не заплатив ни жалкого пенни, и выведали всю подноготную тех руин… Да вы просто бессовестно наживаетесь на ребенке…» — восседающий во главе стола «Шут» Клейн с легким вздохом изящно подпер лоб рукой.

«Солнце» замялся на несколько секунд, после чего с неподдельной мукой в голосе выдавил:

— Но отказаться от поручения невозможно. Это приказ.

«Повешенный» издал тихий смешок:

— В этом мире нет ничего «невозможного».

— До этой вылазки у тебя предвидятся патрули? Улучи момент и подставься под удар какой-нибудь твари. Только не переборщи, соизмеряй раны с былыми прецедентами в Городе Серебра.

В эту самую секунду «Справедливость» Одри по одному лишь взгляду и пластике тела «Солнца» безошибочно прочитала его мысли:

«А что, так можно было?»

Вынырнув из секундного ступора и растерянности, Деррик слегка нахмурился:

— Но меня временно отстранили от патрулей…

«Повешенный» Элджер глухо хмыкнул:

— Тогда просто прикинься, будто балансируешь на грани потери контроля. Хотя нет, выражусь точнее: сам доведи себя до этого состояния. Сильно сомневаюсь, что верхушка Города Серебра потащит в опасные катакомбы ходячую пороховую бочку, готовую рвануть в любой момент.

— Тут есть один хитрый фокус. Просто пару дней кряду держи свою духовность на самом дне, выжимай её досуха. Галлюцинации и прочие прелести надвигающегося безумия не заставят себя ждать. А как только перестанешь себя истязать, всё само собой придет в норму от силы за неделю. Срыва в бездну не случится.

— Разумеется, в Городе Серебра наверняка отработаны методы спасения тех, кто вот-вот сорвется, так что на ноги тебя поставят еще быстрее. Поэтому скрупулезно высчитай сроки. В идеале — начинай этот спектакль за пару-тройку дней до выхода экспедиции.

«Солнце» Деррик слушал эти откровения, хлопая глазами в полнейшем оцепенении. Лишь спустя какое-то время он пробормотал себе под нос:

— Истинно так… Тех, у кого проявляются симптомы, немедленно берут под стражу. Их изолируют в подвалах Круглой Башни, пичкают зельями, проводят ритуалы и усмиряют мистическими артефактами. А если случай легкий, то ограничиваются одними лишь микстурами…

«Эх, такого честного и наивного мальца на глазах портит этот старый прожженный лис… Впрочем, господин Повешенный, откуда в вашем арсенале вообще взялись методы искусственного доведения себя до грани безумия? Играть с таким огнем — верный путь к тому, что однажды потеря контроля нагрянет по-настоящему…» — Клейн лишь беззвучно, с тяжелым сердцем вздохнул.

«Справедливость» Одри тоже слушала с открытым ртом, чувствуя, что только что получила очередной бесценный урок выживания.

Заметив, что «Солнце» всё еще мнется, явно не желая водить старейшин Города Серебра за нос, «Повешенный» Элджер вкрадчиво поинтересовался:

— А остальные члены Совета Шести в курсе, что Падший Творец держит в своих руках Путь «Пастыря»?

— Ни сном ни духом, — с обезоруживающей честностью мотнул головой Деррик.

Элджер нанес следующий удар:

— И как ты считаешь, способна ли старейшина Ловия, будучи «Пастырем», навлечь на Город Серебра катастрофу? Отвечай коротко: да или нет. Без лишних слов.

— … Да, — Деррик так и не смог солгать самому себе.

Элджер тихо усмехнулся:

— Выходит, ты единственный, кто владеет истиной, но при этом у тебя напрочь связаны руки, чтобы предостеречь остальных старейшин, верно?

— Верно, — лицо Деррика неумолимо мрачнело, наливаясь тяжелой серьезностью.

Элджер слегка сменил позу, вальяжно откинувшись назад:

— Этот поход — чистой воды мясорубка, и ты сам это прекрасно осознаешь. Сложи ты голову в тех руинах — и кто тогда сорвет маску со старейшины Ловии? Кто спасет Город Серебра от гибели? Падший Творец — это подлинный, истинный злой бог!

— Твоя игра в безумие и ложь — это не банальная трусость. Ты делаешь это ради спасения Города Серебра!

— И что же весит больше: твоя безупречная честь или судьба всего города?

«Солнце» Деррик до боли стиснул зубы и решительно, твердо кивнул:

— Я всё понял!

— Примите мою искреннюю признательность, господин Повешенный.

«Справедливость» Одри и «Фокусника» Форс в этот момент едва не прорвало на дружный порыв прикрыть лица руками от такой наивности.

«Какой же доверчивый и наивный ребенок… Впрочем, так даже лучше. По крайней мере, Клуб Таро не лишится ценного резидента в ближайшее время…» — Клейн беззвучно выдохнул и, дернув за ниточки «Мира», заставил того проскрипеть:

— У меня есть один вопрос к господину «Солнцу».

— Вполне вероятно, что это выльется в сделку.

— Я требую приватного разговора.

Клейн поспешно переключился обратно на себя и с равнодушным видом кивнул:

— Дозволяю.

Дождавшись, пока зрение и слух «Фокусника» и остальных будут надежно отсечены, «Мир» перевел тяжелый взгляд на «Солнце» и произнес:

— Ведом ли в Городе Серебра способ, позволяющий выжечь ментальную скверну злого божества из Потусторонней характеристики?

Эту загадку юноша порывался озвучить уже несколько раз подряд. Однако его постоянно останавливали опасения: прояви «Справедливость» и прочие интерес к этой теме, и окажись юный выходец из Города Серебра не в силах дать ответ касательно злого бога, все взоры неминуемо устремились бы во главу стола, ожидая откровений от всемогущего «Шута». Именно поэтому Клейн раз за разом подавлял этот жгучий порыв, пока не перенял у мисс «Справедливости» изящную уловку с приватной беседой.

— Нам не доводилось сталкиваться со злыми богами, — с обезоруживающей искренностью отозвался «Солнце» Деррик. — В нашем арсенале имеется лишь метод, позволяющий очистить Потустороннюю характеристику от остаточного безумия того, кто сорвался в потерю контроля.

«То, что нужно! Это вполне может сработать, ведь в моем распоряжении есть сила серой мглы…» — Клейн титаническим усилием воли подавил рвущееся наружу ликование и заставил «Мира» проскрипеть:

— Какую плату ты желаешь получить взамен?

— Дело вовсе не в плате, — покачал головой паренек. — Подобные ритуалы и тайные знания доступны лишь воинам уровня капитана патрульного отряда, а то и предводителя экспедиции. Первые обязаны достичь как минимум седьмой Последовательности, а ко вторым и вовсе не подступиться без шестой.

«Фух…» — Клейн лишь беззвучно, тяжело вздохнул, после чего «Мир» хрипло прокаркал:

— Искренне уповаю на то, что ты обретешь этот допуск в кратчайшие сроки.

Глава 343

У каждого свое

Когда приватная беседа между «Миром» и «Солнцем» подошла к концу, собрание Клуба Таро плавно перетекло в русло свободного общения. «Справедливость» Одри с неподдельным интересом принялась расспрашивать о диковинных морских пейзажах и небывалых чудесах, а «Повешенный» Элджер, опираясь на свой богатый опыт, пустился в избирательные, тщательно выверенные описания.

«Фокусник» Форс, всё это время тихо слушавшая их разговор, внезапно поймала за хвост ускользающее вдохновение. Девушке до одури захотелось написать захватывающий роман о короле пиратов, который берет в плен прекрасную пассажирку. Роман, в котором сплелись бы воедино любовь и ненависть, магия и суровая реальность.

Что же до «Солнца» Деррика, то юноше оставалось лишь рисовать в воображении облик этого неведомого моря, опираясь на скудные картины и сухие текстовые описания, хранящиеся в архивах Города Серебра.

В конце концов, когда запасы духовности начали стремительно иссякать, Клейн объявил об окончании очередного собрания Клуба Таро. Молниеносно вернувшись в реальный мир, он с чистой совестью завалился спать, чтобы наверстать упущенный послеобеденный отдых.

…………

Половина восьмого вечера. Район Императрицы. Внутри особняка, который, судя по всему, принадлежал некоему аристократу.

Накинув просторный балахон с капюшоном, Форс, спустя много дней, вновь переступила порог тайной сходки, организованной мистером А.

Тихонько устроившись в углу, девушка как бы невзначай скользнула взглядом по залу и с удивлением подметила: мистер А, в одиночестве восседающий на одноместном диване, неуловимо изменился.

Дело было вовсе не в чертах лица или манере держаться — в конце концов, его физиономия всё так же надежно скрывалась в густой тени капюшона, и разглядеть там хоть что-то было попросту невозможно.

Эта перемена ощущалась на уровне голых, первобытных инстинктов:

Мистер А утратил свою былую ленивую отстраненность и ту надменную снисходительность, с которой прежде взирал на собравшихся. Нынешний хозяин сходки казался пугающе подавленным, словно титаническим усилием воли сдерживал рвущегося наружу монстра, отчего исходящее от него чувство смертельной угрозы взлетело до небес.

Если в прошлом мистер А напоминал неприступную, монолитную скалу, то теперь он походил на изготовившуюся к броску, шипящую ядовитую змею… Писательница Форс внезапно испытала жгучее облегчение от того, что не взяла с собой Сио. Она пошла на этот шаг ради конспирации, желая утаить от подруги свое членство в Клубе Таро и поиски артефактов из домена Солнца.

«Случись здесь какая-нибудь непредвиденная заварушка, уносить ноги в одиночку будет куда сподручнее…» — поразмыслив, девушка невольно покрутила на запястье серебряный браслет, на котором сиротливо жались лишь два уцелевших камня.

Она не стала пороть горячку и торопливо строчить записку со своими нуждами для прислужников. Вместо этого предпочла занять выжидательную позицию, молчаливо наблюдая за происходящим.

И дело тут было отнюдь не во врожденной паранойе. Просто парочка прошлых, весьма суровых уроков намертво впечаталась в ее память, а те самые жалкие два камня на браслете служили тому лучшим доказательством.

Выждав добрую четверть часа, писательница всё же придвинула к себе лист бумаги и перьевую ручку. Нарочито исказив почерк, она вывела:

— Куплю мистический артефакт из домена Солнца или могущественное Потустороннее оружие.

Вручив послание слуге, Форс вновь обвела зал цепким взглядом, однако среди пестрой толпы закутанных и замаскированных фигур ей так и не удалось вычленить того самого прихожанина Вечного Пылающего Солнца, который в прошлый раз блестяще провел ритуал очищения и экзорцизма.

Пока прислужники безмолвными тенями сновали между гостями, сделки одна за другой зарождались и зрели в тишине. В просторной гостиной царил безупречный, ледяной порядок.

Когда сходка миновала этап свободных обсуждений и обмена мнениями, запрос Форс наконец-то перекочевал на одну из двух грифельных досок, высящихся в самом начале зала.

Вскоре всё тот же прислужник вернулся, неся в руках долгожданный ответ.

Крошечный клочок белой бумаги был сплошь, мелким убористым почерком, испещрен словами:

— Мистический артефакт — кольцо «Ореол Света». Оно обращает своего владельца в посланника сияния, верного слугу солнца. Дарует абсолютный иммунитет ко множеству хворей и наделяет святой божественной мощью. Носитель способен призывать ослепительные лучи, пускать в ход изрядный арсенал заклинаний из домена Солнца и дотла выжигать любую нежить в радиусе пятидесяти метров. Истинная погибель для подобных тварей.

— Черпая силу из этого кольца, всё, на что падет благосклонность носителя, многократно усилится, а то, что вызовет его гнев, подвергнется чудовищному ослаблению.

— Единственный изъян кроется в следующем: при частом использовании кольца владелец неминуемо начнет перерождаться в фанатичного прихожанина Вечного Пылающего Солнца. Шаг за шагом он всё глубже проникнется догматами и станет искренне, от всего сердца восхвалять светило.

— Если вы желаете заполучить его, цена вопроса — 9000 полновесных фунтов наличными. Оплата единым траншем. Я готов подождать, пока вы соберете нужную сумму.

Девять тысяч фунтов⁈ Форс ошарашенно приоткрыла рот, чувствуя себя так, словно ее средь бела дня обчистили до нитки в подворотне.

Да это же астрономическое состояние! Даже пусти она по миру всех своих знакомых с протянутой рукой, ей ни за что не наскрести таких деньжищ!

Если вынести за скобки тот баснословный аванс за ликвидацию интисского посла, то все деньги, которые она вообще держала в руках за всю свою жизнь, в сумме не дотянули бы до этой цифры!

Человек, располагающий свободным капиталом в девять тысяч золотых фунтов, даже по меркам пресыщенного Баклунда считается истинным богачом!

«Я, конечно, прекрасно знала, что мистические артефакты — удовольствие не из дешевых, но чтобы настолько… Этот тип что, надеется сорвать куш в девятку, чтобы навсегда завязать с оккультным подпольем и с чистой совестью уйти на покой, наслаждаясь роскошной жизнью?» — Форс судорожно втянула воздух, так и не решившись черкнуть ответ продавцу.

Виртуозно делая вид, будто ровным счетом ничего не стряслось, она просидела в засаде еще минут десять. Увы, других предложений так и не поступило, а более-менее доступное Потустороннее оружие на горизонте не замаячило. Скрепя сердце, девушке пришлось подняться и направиться в уборную.

Окончательно убедившись, что вокруг нет ни единой живой души, она наглухо заперла за собой дверь кабинки. Устроившись на унитазе, писательница благоговейно зашептала почетное имя господина Шута. В форме истовой молитвы она доложила о случившемся казусе, смиренно прося владыку передать эти вести господину «Миру».

Там, в вышине, над бескрайней серо-белой мглой, Клейн уловил эти призрачные, наслаивающиеся друг на друга отголоски мольбы. В мгновение ока перенесясь в чертоги, он быстро вник в суть проблемы.

Девять тысяч фунтов? Беззвучно перекатывая в уме эту астрономическую цифру, юноша почувствовал, как его лицо само собой искажается от душевной боли.