«Как же это вылетело у меня из головы… На днях нужно непременно улучить момент и скормить Форс байку, что все те купленные мной „бумаги Рассела“ были безжалостно растерзаны Сьюзи. Да, именно так — изгрызены в клочья, разорваны в труху, так что восстановлению не подлежат! Прости меня, Сьюзи…» — Одри мысленно вознесла питомице слезную мольбу о прощении.

— Превосходно, — с удовлетворением отозвался Клейн. Легонько стукнув по краю длинного бронзового стола, он подсобил мисс «Справедливости» материализовать дневники.

Едва два листа легли ему в руки, а взгляд скользнул по строчкам, как улыбка на губах владыки медленно, но верно окаменела.

Первая же строка дневника гласила:

«Шестое марта. Мать вашу, местная стряпня доведет меня до непробиваемого запора!»

……

«Это же те самые записи, что я уже читал на мемориальной выставке…» — титаническим усилием воли удержав бесстрастное лицо, Клейн перелистнул на вторую страницу. Увы, там обнаружился лишь очередной ворох стенаний и восторгов от диковинных открытий раннего периода скитаний Рассела в этом мире. Никакой практической пользы этот текст не нес.

Взяв эмоции в железную узду, он вновь нацепил легкую улыбку и произнес:

— Вы желаете, чтобы я удержал награду из тех золотых фунтов, что всё еще числятся за мной, или же предпочтете получить нечто иное?

Одри ответила без единой секунды промедления:

— Господин Шут, я жажду узнать: какой именно путь божественного сокрыт в той «Карте Богохульства»?

«До чего же презрительно вы относитесь к звонкой монете…» — беззвучно, с тяжелым вздохом констатировал Клейн. Не став таить секрета, он усмехнулся:

— Перед вами карта «Темного Императора».

— И ее стартовая, девятая Последовательность носит титул «Адвокат».

«Так вот оно что…» — получив долгожданный ответ, Одри почувствовала, как душу затопило непередаваемое, блаженное умиротворение.

На этом приватная аудиенция подошла к концу. Стоило барьеру пасть, как Форс, сгорая от нетерпения, тут же устремила взгляд на сидящего в самом дальнем конце стола «Мира»:

— Господин Мир, я приложу все усилия, чтобы в кратчайшие сроки раздобыть для вас либо мистический артефакт из домена Солнца, либо могущественное Потустороннее оружие.

— Вы… вы что, успели заключить какую-то тайную сделку за моей спиной? — не удержалась от вопроса Одри, которая, считая себя близкой подругой Форс, ни сном ни духом не ведала об этой затее.

Писательница с облегчением выдохнула:

— Господин Мир помог мне раздобыть рецепт «Мастера фокусов».

«Господин Мир воистину виртуозен в поиске формул… Выходит, он обладает поистине обширной, надежной агентурной сетью и связями в этих кругах?» — Одри слушала с искренним, нескрываемым изумлением.

Элджер, виртуозно спрятав застывшую на лице ледяную серьезность, в очередной раз смерил «Мира» оценивающим взглядом, мысленно повысив его статус на пару ступеней.

Что же до Деррика, то юноша проникся жгучим предвкушением. Паренек искренне уповал на то, что, когда он переварит зелье «Молящего о свете», господин Мир с той же пугающей легкостью преподнесет ему формулу седьмой ступени — «Жреца Солнца».

Совершенно не замечая скрестившихся на нем пристальных взглядов, «Мир» хрипло, каркающе рассмеялся:

— Мисс Фокусник, прежде чем выкладывать деньги на бочку, вам бы следовало вознести мольбу почетному имени господина Шута, дабы Он переправил весточку мне. Не тревожьтесь, я уже испросил на то Его высочайшего дозволения, и Он благосклонно согласился нам подсобить.

— Ведь если та вещица, на которую вы положите глаз, придется мне не по вкусу, мне, быть может, придется пересмотреть условия сделки.

В вопросе артефактов из домена Солнца у Клейна на данный момент имелось три запасных козыря, поэтому он твердо решил сперва дотошно сравнить варианты и лишь затем ударить по рукам.

Первым и самым очевидным была та самая брошь, о которой обмолвился старец Око Мудрости. Она наделяла владельца благодатью очищения и изгнания нечисти, а заодно позволяла пускать в ход крохи заклинаний Солнца. Изъян крылся лишь в одном: носитель навсегда прощался с живительной прохладой, обрекая себя на вечное прозябание в изматывающем зное и нервной лихорадке.

Сама по себе диковинка казалась Клейну вполне сносной, вот только ценник, грозивший перевалить за две тысячи фунтов, кусался безжалостно. Даже сбыв формулу «Взяточника», он бы ни за что не наскреб нужную сумму на той сходке. А потому парень решил взять тактическую паузу. Если ни Форс, ни та дама с «Ремесленником» за спиной так и не выудят ничего более стоящего, он просто обратит рецепт в звонкую монету и заберет эту брошь.

— Договорились. Максимум завтра я подам вам весточку, — Форс уже доподлинно знала, что мистер А собирает сходку именно сегодня вечером, однако благоразумно накинула сутки сверху на случай непредвиденных форс-мажоров.

Когда их диалог иссяк, Элджер обвел собравшихся тяжелым взором и, словно выверенно чеканя заготовленную речь, произнес:

— Недавно мне поручили одно весьма занятное расследование. Быть может, у кого-то из вас найдутся зацепки по этому делу.

— За последние два-три года на просторах Южного континента многие племена аборигенов были подчистую разграблены, а их жители — поголовно угнаны в неизвестность. Более того, на различных плантациях и островных архипелагах начали при весьма странных обстоятельствах бесследно исчезать рабы.

— С тех самых пор, как державы Северного континента официально объявили работорговлю вне закона, подобного размаха мы не видели уже очень давно. Долетали ли до ваших ушей какие-нибудь слухи на этот счет?

Произнося эти слова, он обвел тяжелым, пытливым взором «Справедливость», «Фокусника» и «Мира», благоразумно обойдя вниманием «Солнце».

Как-никак, откуда запертому в Городе Серебра, прозябающему на Земле, покинутой богами, юноше вообще ведать о делах внешнего мира!

«Справедливость» Одри принялась скрупулезно перебирать в памяти обрывки сплетен, гуляющих на аристократических балах и закрытых салонах. Выдержав паузу, девушка ответила:

— Увы, нет. До меня не доносилось ровным счетом ничего подобного.

«Фокусник» Форс и «Мир» синхронно покачали головами, подтверждая свое полное неведение.

«Неужто подпольная работорговля переживает новый расцвет? И кому, спрашивается, понадобилась такая прорва невольников?» — Клейн, восседая во главе длинного бронзового стола, с нескрываемым недоумением погрузился в размышления.

Убедившись, что никто из присутствующих не в силах подкинуть хоть какую-то зацепку, а таинственный господин Шут и вовсе не выказывает к делу ни малейшего интереса, храня божественное безмолвие, «Повешенный» Элджер ни на йоту не изменился в лице и плавно сменил тему:

— Можете приступать к поискам рецепта «Благословенного ветром».

— За ценой я не постою и гарантирую вам абсолютно щедрую плату.

«Рецепт „Благословенного ветром“? Выходит, он уже почти переварил зелье „Мореплавателя“…» — Клейн незаметно активировал духовное зрение и скользнул взглядом по «Повешенному». Как он и предполагал, поверхностный слой астрального тела моряка не просто обрел кристальную чистоту бескрайнего лазурного океана, но и покрылся легкой рябью, словно мерно, неторопливо дышал в такт волнам.

«…Если прикинуть, у господина Повешенного на полное усвоение эликсира „Мореплавателя“ ушло без малого четыре месяца. И это при том, что он практически не сходит на берег, вечно болтаясь в открытом океане…» — Одри, опираясь на собственные чуткие наблюдения, тоже без труда вынесла безошибочный вердикт.

А вот внимание Форс прикипело к совершенно иной детали: выходило, что господин Повешенный прямо сейчас является Потусторонним седьмой Последовательности!

«Мастер средних эшелонов…» — едва заметно кивнув, беззвучно прошептала про себя писательница.

Как только «Повешенный» закончил раздавать поручения, «Солнце» Деррик робко приподнял руку и с явным трепетом в голосе произнес:

— Мне… мне поручили одно задание. В самое ближайшее время я должен отправиться на разведку в тот самый полуразрушенный храм, о котором я уже упоминал. Ну, тот самый, что принадлежит «Падшему Творцу».

— Во главе экспедиции встанет старейшина Ловия — та самая, что носит титул «Пастыря».

— Можете ли вы дать мне хоть какой-то совет?

Глава 342

«Старый лис» Элджер

«Совет? Мой совет — бежать оттуда со всех ног и держаться подальше, безопасность превыше всего…» — услышав вопрос «Солнца», Клейн в то же мгновение мысленно выдал ответ.

Впрочем, дабы не разрушать величественный ореол Шута и заодно послушать, какие идеи предложат остальные, он сохранил невозмутимое молчание, даже не став дергать за ниточки «Мира».

После непродолжительной тишины «Повешенный» Элджер повернул голову к «Солнцу» и произнес низким, размеренным голосом:

— Слишком мало вводных данных. Вряд ли мы сможем дать дельный совет.

— Мы понятия не имеем, что именно, помимо диковинного идола Истинного Творца, то бишь Падшего Творца, скрывается в недрах того полуразрушенного храма. А без этого проанализировать обстановку попросту невозможно.

«„Падший Творец“ и впрямь оказался „Истинным Творцом“… И надо же, в Городе Серебра, откуда родом „Солнце“, тоже поклоняются „Истинному Творцу“, да еще и святилища Ему воздвигали…» — «Фокусник» Форс слушала этот разговор с таким упоением, что ей не хватало разве что блокнота для записи. «Справедливость» Одри же с нетерпением ждала, когда юноша наконец-то в деталях опишет этот таинственный храм.

Деррик кивнул. На несколько секунд устремив задумчивый взгляд куда-то вверх, он ответил:

— Помимо самого изваяния, там обнаружилось немало изувеченных фресок и блуждающих жутких злых духов. Впрочем, экспедиция под предводительством двух старейшин Совета Шести уже успела их зачистить…

— Лично я этих фресок не видел, но поговаривают, будто на них запечатлены пророчества о грядущем конце света и о том, как Падший Творец дарует спасение своей пастве. А заодно там живописались соответствующие кровавые ритуалы жертвоприношения…

— В углу одного из таких изображений нашлись причудливые письмена, берущие начало от языка гигантов. В общих чертах расшифровав их, старейшины пришли к выводу, что они означают:

— Роза Искупления.

— Вполне вероятно, что это псевдоним того самого творца, что расписал стены, или же название ложи, воздвигнувшей этот храм и весь прилегающий к нему город.

— По оценкам Вождя, этим фрескам минула как минимум тысяча лет.

— Я имею в виду тысячу лет в вашем понимании. Хотя… с абсолютной уверенностью утверждать не берусь. В Городе Серебра время, когда вспышки молний разрывают небеса часто и густо, мы зовем днем, а когда гроза затихает — ночью. Один такой цикл и составляет сутки. А что до смены сезонов, то о них мы знаем лишь из ветхих книг. Именно поэтому вести точный счет дням нам не по силам, подобными расчетами ведает исключительно Вождь.

Когда «Солнце» дошел до этого момента, Форс едва не ущипнула себя, решив, что всё это — выдуманная сказка.

Город, лишенный солнца и багровой луны, не знающий ни привычной смены дня и ночи, ни времен года — звучит как полнейший абсурд! Подобное осмелились бы живописать разве что в фантастических романах или детских сказках!

Да и то, писателю пришлось бы изрядно накачаться опиумом и впасть в горячечный бред, дабы сотворить столь безумный мир… Едва оправившись от шока, писательница поймала себя на жгучем желании: написать книгу, взяв за основу Город Серебра!

Впрочем, она благоразумно и быстро отсекла эту идею. Форс понятия не имела, какие именно тайны таит в себе это место и не является ли оно общим, строжайше охраняемым секретом семи великих Церквей. Кому захочется, чтобы на следующий день после публикации в ее дверь постучали Ночные Ястребы или Уполномоченные Каратели под предлогом проверки газового счетчика?

«Так вот в каких условиях прозябает Город Серебра… Хм, и те самые жуткие монстры из глубин мрака, о которых постоянно твердит „Солнце“… Какая досада, что я застряла на жалкой восьмой Последовательности, а то непременно бы вымолила у господина Шута дозволение отправиться туда на поиски приключений! О нет-нет, Одри, ты больше не наивная, витающая в облаках девчонка. Ты должна кристально ясно осознавать, какие чудовищные угрозы там таятся…» — «Справедливость» Одри то позволяла мыслям нестись вскачь, то сурово одергивала саму себя.

«Как минимум тысяча лет? Орден Авроры вылез на свет божий от силы века три назад, а то и вовсе меньше двух. Выходит, храм воздвигли явно не они… Хм, вполне вероятно, что культ „Истинного Творца“ зародился еще на заре Пятой Эпохи, а может, и в Четвертую. Вот только тогда Ему поклонялась совершенно иная ложа… И за минувшие тысячелетия под безжалостным гнетом семи великих Церквей Его паства не раз оказывалась на грани тотального истребления. Секты гибли одна за другой, пока их наследие не восстало из пепла в лице ордена Авроры?» — выстраивая в уме эти логические цепочки, Клейн ни на йоту не изменил своей вальяжной позы, сохраняя абсолютную безмятежность.

Выдержав пару секунд паузы, «Солнце» Деррик продолжил:

— Руины самого города и кошмарные твари в верхних ярусах полуразрушенного храма уже зачищены. На этот раз нам поручено спуститься в подземелья святилища.

— Что посоветуете? Опираясь на ваши познания о Падшем Творце, чего мне стоит опасаться больше всего?

— Мой совет? — «Повешенный» Элджер ответил почти без малейших колебаний. — Мой железобетонный совет — ни в коем случае туда не соваться!

— Падший Творец — это воистину злой бог. Даже если Его обитель обращена в руины, там наверняка таится незримая, извращенная и смертоносная угроза. Веди вас кто-то другой из Совета Шести, я бы еще сказал, что можно рискнуть, пусть это и чистой воды самоубийство. Но ты ведь сам упомянул: операцией заправляет «Пастырь» Ловия. А Истинный Творец — это и есть то самое божество, что стоит на вершине этой цепочки Последовательностей! Поэтому — категорическое нет! — с нажимом пояснил Элджер.