В этот самый момент пригревшаяся неподалеку Сьюзи широко зевнула от откровенной скуки.

Когда этот мозговой штурм подошел к концу, собака незаметно проскользнула в художественную студию Одри. Дословно пересказав хозяйке весь подслушанный диалог, она в конце буркнула:

«Я ровным счетом ничего не поняла из этой заумной болтовни…»

Одри, выслушав этот доклад с задумчивым видом, мягко улыбнулась:

«Это значит, что в будущем тебе реже придется дышать всякой удушливой гадостью».

«Правда?» — переспросила Сьюзи, так до конца и не уловив суть.

Девушка не стала пускаться в объяснения. Ее мысли уже переключились на совершенно иную проблему.

Она искренне надеялась исподволь, через тонкие намеки заставить парламентариев обратить взоры на тот кромешный ад, что творится в Восточном районе, фабричных зонах и доках. Увы, на последних двух светских раутах ей так и не представилось ни малейшего шанса забросить эту удочку.

Эти напыщенные аристократы, лорды и высокопоставленные чинуши попросту брезговали подобными темами. В их беседах ни разу не проскользнуло и намека на нищету, так что перевести русло разговора было абсолютно не за что зацепиться!

…………

И вновь наступил полдень понедельника. Клейн, пребывая в расслабленном расположении духа, вернулся из клуба Крагга прямиком в свой дом номер пятнадцать по улице Минск.

Поскольку детектив Стюарт до сих пор не порадовал его предварительными сводками, а подходящего кандидата на роль «Аптекаря» на горизонте так и не предвиделось, Клейн откровенно скучал. Вчера и сегодня, маясь от безделья, он просто торчал в клубе Крагга: палил по мишеням в тире, листал книги в библиотеке и, разумеется, наслаждался бесплатными обедами.

Заодно он умудрился свести знакомство с еще целой дюжиной клубных резидентов.

«Считай, закинул удочки для будущих прибыльных заказов…» — с чувством выдохнул сыщик. Отчеканив четыре выверенных шага против часовой стрелки, он воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Действуя по отработанной схеме, он принялся за приготовления: первым делом материализовал своего марионеточного болванчика «Мира», слегка размялся, оттачивая контроль над «Полностью черным оком», а затем послал мысленный зов «Солнцу», предупреждая о скором начале собрания.

Покончив с рутиной, Клейн застыл в ожидании. Ровно в три часа он плавно вытянул руку, касаясь темно-красных звезд, символизирующих каждого из участников. К слову, после того как их мистическая связь окончательно окрепла, в этом багровом созвездии зажглась и личная, иллюзорная искра «Мага».

Форс Уолл, прикрывшись железным предлогом о поиске вдохновения для романа, благополучно выпроводила Сио за порог. В эту самую минуту ее взгляд внезапно подернулся зыбкой пеленой, и мир вокруг захлестнул стремительно вздымающийся океан серо-белого тумана.

Моргнуть не успев, девушка осознала, что парит над этой бездонной, пугающе-непостижимой серой мглой. Она оказалась в недрах монументального, подавляющего своим величием храма, прямо перед древним, изъеденным патиной времени бронзовым столом. А вокруг нее уже восседали размытые, окутанные густым туманом человеческие силуэты.

Другие силуэты? Их здесь несколько! Так вот они, те самые члены тайной ложи, о которых упоминал господин «Шут»! Форс окинула собравшихся предельно настороженным, затравленным взглядом. Интуиция вопила: каждый, кто удостоился чести присутствовать на этом сокрытом во мраке собрании, обладает поистине заоблачной, пугающей Потусторонней мощью.

«Кроме меня…» — с предательским уколом стыда и страха подумала Форс.

«С другой стороны, раз уж сюда затесалась я, жалкая Потусторонняя девятой Последовательности, то и остальные вовсе не обязаны быть непобедимыми монстрами. Судя по всему, главным пропуском на эти собрания служит не заоблачная мощь, а некая тайная связь с господином Шутом…» — поразмыслив, девушка поспешно отмела свои изначальные страхи и позволила себе слегка расслабиться.

Тем временем «Справедливость» Одри тоже подметила, что в их рядах прибыло.

«Женщина… Сио или всё-таки Форс? Неужто проверка уже пройдена? А может, это кто-то совершенно незнакомый?» Сгорая от нетерпения скрупулезно, до мельчайших деталей изучить новичка, Одри едва не позабыла поприветствовать господина Шута.

Ведь какой бы густой ни была эта серая пелена, сквозь нее всё равно можно разглядеть цвет волос и общие очертания фигуры, а уж акцент и словесные привычки скрыть и вовсе невозможно!

«Впрочем, мне и самой стоит держать ухо востро. Тот же господин Повешенный еще на первых порах безошибочно вычислил во мне аристократку лишь по специфическому выговору и паре характерных словечек…» — мысленно одернув себя, Одри поднялась с места. Изящно приподняв воображаемый подол платья, она обратилась к восседающему во главе длинного бронзового стола Клейну:

— Добрый день, господин Шут.

Покончив с обязательными приличиями, девушка не стала утаивать жгучего любопытства. Бросив взгляд на сидящую с ней в одном ряду незнакомку, она с легкой, очаровательной улыбкой поинтересовалась:

— А кто эта леди?

Глава 311

Взаимное наблюдение

Клейн вальяжно сидел на почетном месте «Шута». Неспешно обведя собравшихся взглядом, он произнес:

— Это мисс «Фокусник», наша новая участница.

Затем он перевел взор на Форс и принялся поочередно представлять остальных:

— Это мисс «Справедливость», а это — господин «Повешенный»…

Форс, сопоставляя кодовые имена с присутствующими и отвечая им вежливыми кивками, параллельно вовсю приглядывалась к членам клуба:

Мисс «Справедливость» оказалась блондинкой, на вид совсем юной, с безупречно элегантной осанкой. Господин «Повешенный» выделялся темно-синей, растрепанной на манер морских водорослей шевелюрой и не слишком крепким телосложением; и хотя он явно не любил бросать слов на ветер, под его пристальным взглядом волей-неволей становилось не по себе — судя по всему, он стоял во главе какой-то влиятельной фракции… Господин «Солнце» выглядел совсем мальчишкой, держался донельзя замкнуто и молчаливо; ничего сверх этого в нем не угадывалось, и, вполне вероятно, силенок у него было не больше, чем у нее самой. А вот господин «Мир» буравил окружающих ледяным, пронизывающим до костей взором — с таким мрачным типом явно шутки плохи… В общем, авторка бестселлеров вовсю дала волю своей профессиональной фантазии и наблюдательности.

И пока она сканировала взглядом собравшихся, те точно так же изучали новичка. Особенно преуспела в этом деле «Справедливость» Одри.

«По фигуре Сио можно смело вычеркивать. Каштановые, слегка вьющиеся волосы… Неужто это Форс? Впрочем, нельзя исключать, что господин Шут затянул сюда кого-то совершенно постороннего… Хм, артикуляция и произношение совпадают идеально, акцент чистейший баклундский, да и переливы ауры с эмоциональным фоном бьются без сучка без задоринки… Вряд ли господин Шут стал бы заморачиваться с созданием фальшивой личины для рядового участника, Ему ведь совершенно нечего скрывать…» За какие-то жалкие пару секунд пристального осмотра Одри практически безошибочно наложила этот размытый силуэт на образ Форс Уолл из реального мира.

«Осталось лишь нащупать еще парочку косвенных зацепок, и можно выносить окончательный вердикт…» — девушка замерла в жгучем предвкушении, сгорая от нетерпения проверить свои Потусторонние таланты на деле.

В то же время она резонно рассудила, что светить собственной личностью перед подругой совершенно ни к чему.

«Пусть это останется моей маленькой тайной… Поглядим, как скоро до нее дойдет!» — «Справедливость» Одри отвела взор и, пряча легкую улыбку, вновь погрузилась в безмолвное созерцание.

Тем временем Клейн, оставшись без свежих страниц из дневников Рассела, мысленно дернул за ниточки «Мира», заставив того подать голос:

— Я желаю получить сведения о Последовательностях «Демон» и «Хранитель».

Он ни на йоту не сомневался, что юноша «Солнце» доподлинно знает подноготную «Демона» шестой ступени, ведь на прошлом собрании тот сам обмолвился о демонологии. А чтобы не выдать свой личный интерес к расследованию серийных убийств, владыка для отвода глаз приплел сюда еще и «Хранителя» пятой ступени из Пути «Бога Войны». Эта цепочка, также известная как Путь «Гиганта», была абсолютным мейнстримом среди Потусторонних Города Серебра, и Деррик попросту не мог не ведать о ней.

Информацию о младших рангах этой ветви — Последовательности 9 «Воин», Последовательности 8 «Мастер Рукопашного Боя» и Последовательности 7 «Мастер Оружия» — Клейн уже давно и досконально изучил по внутренним архивам Ночных Ястребов. Данные о шестой ступени, «Рыцаре Рассвета», он совсем недавно выудил у отца Утравски. Поэтому единственным звеном, о котором имело смысл спрашивать, за которое не жалко было заплатить и которое не обернулось бы пустой тратой средств, оставалась пятая Последовательность — «Хранитель».

Более того, он адресовал этот запрос не лично «Солнцу», а всем присутствующим разом. Как-никак, по легенде, новоиспеченный участник «Мир» ни сном ни духом не ведал о монополии Города Серебра на Путь «Гиганта».

— Если речь идет исключительно о Последовательности «Демона», то я располагаю кое-какими сведениями, — вмешался «Повешенный» Элджер, чье высокое положение в рядах Церкви Повелителя Бурь давало о себе знать.

«Солнце» Деррик Берг бросил на него короткий взгляд и, не теряя больше времени на раздумья, гордо выпрямил спину:

— Мне досконально известны оба этих ранга.

— В качестве платы я требую любую информацию, касающуюся «Падшего Творца».

— Являются ли эти сведения равноценными, предстоит решить многоуважаемому господину Шуту.

Лишь договорив, паренек спохватился, что так и не испросил на то высочайшего дозволения. Он поспешно повернул голову во главу стола, с почтительным трепетом ожидая вердикта.

«Ох, юноша Солнце, тут уж не обессудь, ты сам напросился…» — уголки губ Клейна едва заметно дрогнули, и он издал тихий, глубокий смешок:

— Дозволяю.

«К тому же, если уж говорить о познаниях касательно „Истинного Творца“, то ни один из присутствующих здесь джентльменов и леди в подметки мне не годится…» — с железобетонной, непоколебимой уверенностью мысленно добавил он.

Пока члены клуба обговаривали условия сделки, «Фокусник» Форс, грея уши, впадала во всё больший ступор:

«Последовательность „Демон“? Это из Пути „Дьявола“? А какой ранг?»

«А „Хранитель“ вообще из какой цепочки? Какая это ступень?»

«Никогда в жизни ни о чем подобном не слышала…»

«Падший Творец? Истинный Творец?»

«О Богиня, они всерьез собираются торговать секретами „Истинного Творца“!»

«Речь ведь идет о сущности, которую считают древнейшим и самым могущественным божеством из всех ныне сущих!»

«Боже правый, куда я вообще попала? Что это за организация такая⁈»

Получив высочайшее одобрение Шута, «Мир» без малейших колебаний прохрипел:

— По рукам!

— Я требую приватного разговора.

«Ах, как же хочется послушать… Но в последнее время бюджет трещит по швам, а до Нового года еще добрых два месяца. Держи себя в руках, Одри!» — «Справедливость» Одри похлопала ресницами и с явной неохотой оторвала взгляд от «Солнца».

В то же мгновение Клейн наглухо отсек их зрение, слух и духовную интуицию.

«Мир» молниеносно склонился над столом, начав строчить на материализованном пергаменте всё, что ему было ведомо об «Истинном Творце». В этот список вошли и каноничные образы «Повешенного Гиганта» и «Ока за теневой завесой», и фанатичные догматы ордена Авроры, провозглашающие этого злого бога тем самым первозданным Владыкой, сотворившим всё сущее.

В самом конце послания Клейн присовокупил собственные, выжженные в душе впечатления, полученные после столкновения с отпрыском еретического божества, соприкосновения с божественной аурой и пытки сводящим с ума шепотом «Истинного Творца»:

«Разложение, искажение, кровь, безумие и первобытная мерзость».

Следом, уже в роли величественного Шута, он вынес свой вердикт:

— Ценность этих сведений слегка превышает знания о рангах «Демона» и «Хранителя», однако разница не критична.

— Примите мою безграничную благодарность, господин Шут, — искренне склонил голову «Солнце» Деррик. Приняв пергамент, он принялся скрупулезно, от корки до корки вчитываться в текст, прогнав его перед глазами несколько раз.

И самой главной, приковавшей всё его внимание деталью стал тот факт, что «Истинный Творец» претендует на звание Владыки, сотворившего мироздание!

«Искажение, разложение, безумие…» — беззвучно перекатывая на языке эти слова, Деррик словно воочию узрел всю ту беспросветную, черную трагедию, что тяжким бременем давила на плечи каждого жителя Города Серебра вот уже больше двух тысяч лет.

«Неужто Господь вовсе не отворачивался от нас? Быть может, Он просто… сошел с ума?» — «Солнце» Деррик с пугающим спокойствием осознал, что теперь способен без малейшего внутреннего отторжения смотреть на объект слепого почитания Города Серебра — «Владыку, сотворившего всё сущее, всеведающего и всемогущего Бога» — сквозь призму столь откровенного богохульства.

— Твоя очередь отвечать на мои вопросы, — скрипучим басом поторопил его «Мир».

Деррик титаническим усилием воли обуздал бурлящий в душе горький хаос. Помолчав пару секунд, он заговорил:

— Эликсир «Демона», поглощенный существами разных видов, вызывает совершенно разные метаморфозы, наделяя их своими уникальными чертами. Какая именно разновидность демонов тебя интересует?

«Надо же, у них еще и разновидности имеются?» — Клейн на миг опешил от неожиданности.

В следующую секунду на него снизошло озарение: в его недавних логических выкладках зияла колоссальная, непростительная брешь!

А что, если… что, если серийный потрошитель — вовсе не человек, а животное⁈

Зверь, хлебнувший нужного зелья и мутировавший в самого настоящего «Демона»!