Я бегу сквозь туман. Ноги горят от усталости, но я не останавливаюсь, потому что если остановлюсь, он догонит, и тогда… тогда я не знаю, что будет.

— Стой, Селина! — ревет за спиной Илиар, и его хриплый от ярости голос резко режет туман. — Стой, проклятая предательница, и посмотри мне в лицо, пока я возвращаю тебе долг!

Я резко сворачиваю с тропы, потому что впереди она вдруг обрывается низким каменным уступом. Сапог скользит по влажному мху, плечо задевает ствол, пальцы судорожно хватаются за кору, я отталкиваюсь и снова бегу. Сердце колотится, пытаясь вырваться из груди раньше, чем Илиар достанет меня своим жалким копьем.

Этот эрид нашел меня вскоре после разговора с Эзаром, и с тех пор он не перестает гоняться за мной, преграждая тропы и поджидая у поворотов.

Не знаю, что произойдет, если Илиар все-таки догонит меня и пронзит грудную клетку своим самодельным куском дерева. Мы и так мертвы, но проверять не хочется.

— Хватит бегать! — кричит он, срывая голос. — Все равно я догоню тебя, Селина. Не сейчас, так позже. Не здесь, так у следующей тропы.

— Остановиться? Когда ты несешься на меня со своей веткой? — бросаю я через плечо.

— Это копье.

— Это ветка с камнем, Илиар.

— Остановись, и я покажу, как глубоко входит эта ветка.

Я резко ухожу вправо между двумя стволами, слыша, как он спотыкается о корень и ругается сквозь зубы.

В прошлой жизни Илиар входил в Совет Луциора и отвечал за дисциплину. Он следил за внутренним порядком, контролировал соблюдение законов и лично наблюдал за наказаниями тех, кто нарушал правила. Он любил говорить о порядке, только сам редко умел держать себя в руках. Илиар перебивал других на собраниях, спорил с решениями Эзара и не молчал, когда был недоволен. Каждый раз, когда Верховный принимал решение, которое Илиар считал слабым, ошибочным или унизительным для Луциора, он непременно высказывался. Тот, кто отвечал за наказания, сам стал примером неповиновения, собирая вокруг себя недовольных и показывая им, что с Верховным можно спорить. Он начал подтачивать порядок, превращая личное раздражение в открытую линию против власти. Эзар принял решение убрать его до того, как недовольство оформится в настоящий заговор.

И, разумеется, исполнение поручил мне.

— Ты заплатишь за то, что сделала! Слышишь меня, Селина? — кричит Илиар мне в спину.

Я перескакиваю через корень, но земля под ногами тут же проседает, влажный мох скользит, и мне приходится схватиться за тонкий ствол, чтобы удержаться. Туман липнет к лицу, белые лепестки падают сверху и тут же тают на губах, оставляя вкус холодной воды. Я резко оглядываюсь через плечо и вижу его между деревьями.

Длинные белые волосы спутаны, глаза горят яростным фиолетовым светом, на губах дергается жесткая улыбка. Копье в его руках выглядит грубым, собранным из ветки, камня и полос ткани, но он держит его так, словно это настоящий клинок Верховного Стража.

— Отстань от меня! — выкрикиваю я, снова срываясь вперед.

— Ты убила меня! — ревет он. — Сбросила в озеро, как мусор! Теперь я убью тебя, и ты почувствуешь то же самое!

Я мчусь дальше сквозь густой туман, а внутри поднимается жгучая злость на саму себя — с каких пор я позволяю кому-то гоняться за мной, как за раненой дичью, вместо того чтобы развернуться и встретить его лицом к лицу, как делала всегда?

Каин ушел. Его больше нет рядом, теперь я одна, и если продолжу вот так бежать, то так и останусь — вечной добычей, которую любой может преследовать.

Я резко торможу и разворачиваюсь на пятках. Илиар, не ожидая такого поворота, по инерции несется вперед, спотыкаясь, пытаясь затормозить, но я перехватываю его копье за древко, дергаю на себя, подставляя ногу под его ступню. Он летит на землю с глухим ударом, ветка вырывается из его рук, и я направляю острие прямо на его шею, прижимая к земле.

— Ты хотел убить меня? — спрашиваю сквозь зубы.

— Да, — шипит он, пытаясь отползти, но острие впивается в кожу, заставляя замереть.

— Если ты не заметил, мы уже мертвы. Так что убить меня еще раз не получится. А вот я могу сделать так, что ты пожалеешь, что вообще нашел меня здесь.

Он поворачивает голову набок, глаза его горят злобой, и даже прижатый к земле с мокрым мхом на щеке Илиар умудряется смотреть так, будто это я лежу под острием.

— Вот она, — хрипит он, криво усмехаясь. — Настоящая Селина Эйвен. Стоит только прижать тебя сильнее, и ты берешь оружие, давишь на горло и готова исполнить приговор.

— Не путай защиту с казнью.

— А ты научилась их различать? — Он тихо смеется, но смех тут же срывается, когда острие глубже впивается в кожу.

— Давай, Селина, убей его, — раздается позади голос, который я узнала бы даже сквозь тысячу лет тумана.

Я поднимаю голову, не убирая копья. Из серебристого тумана выходит Эзар. Его руки сложены за спиной, белые волосы сливаются с пеленой, а взгляд скользит с моего лица на копье, прижатое к горлу Илиара.

— Давай проверим, что бывает с теми, кого убивают за Гранью, — произносит он, останавливаясь в нескольких шагах от нас.

Илиар подо мной дергается, пытаясь повернуть голову к нему. В горле у него хрипит воздух, лицо искажается от ярости, а пальцы судорожно скребут по мокрой земле, пытаясь найти камень или корень, за который можно ухватиться. Я смотрю на Эзара, чувствуя, как злость поднимается выше.

— Если ты снова пришел уговаривать меня встать на твою сторону, то не трать время, — говорю я, не отводя взгляда. — Мое мнение не изменилось. Я уже сказала тебе все, что должна была сказать, и повторять это только потому, что ты плохо переносишь отказ, я не собираюсь.

Эзар делает еще один шаг, и туман за его спиной медленно закручивается, обвивая края плаща.

— Раньше ты бы не задумывалась. Илиар напал первым, преследовал тебя, угрожал, пытался убить. Ты обезвредила его, получила преимущество и теперь держишь его жизнь, или то, что осталось от нее, у себя в руках. Раньше ты завершила бы удар, прежде чем он успел бы снова открыть рот.

— Опять хочешь напомнить мне о слабости? — я криво усмехаюсь, хотя пальцы на древке сжимаются до боли. — О том, что я очеловечилась, испортилась, стала слишком мягкой и потеряла форму, которую ты так старательно из меня выковывал? Можешь сберечь слова. Я уже слышала эту речь в разных видах.

— Никаких лекций, Селина. Ты ведь сама это чувствуешь. В тебе сейчас горит жалость, хотя перед тобой тот, кто желает тебе боли. Бесполезное чувство. Чужое чувство. Оно мешает руке сделать то, что разум уже понял. Пора вернуться, Селина. Убей его, и все станет как прежде.

Илиар хрипло смеется под острием.

— Слышишь? — выдыхает он, дергая губами. — Даже он знает, кто ты. Давай, Селина. Докажи, что не зря была его лучшей палачкой. Или тебе теперь нужно разрешение твоего мертвого короля, чтобы поднять руку?

Я резко опускаю взгляд на него, и на мгновение мир сужается до его перекошенного лица, до грязи на щеке, до фиолетового блеска в глазах. Тело помнит, как легко закончить движение, как просто перенести вес вперед, надавить сильнее, заставить замолчать.

И именно поэтому я не двигаюсь.

— Нет, — произношу я тихо.

Эзар прищуривается.

— Нет?

Я убираю копье с шеи Илиара, потом поднимаю его перед собой и ломаю о колено.

— Я больше не исполняю приказы. Ни твои. Ни чьи-то еще.

Я бросаю обломки к ногам Эзара, разворачиваюсь и иду к тропе. Жду, что Илиар сейчас поднимется и доведёт начатое до конца. Слышу, как он встает с земли, улавливаю это движение за спиной, но дальше шагов не следует.

— Не смей, — твердо приказывает Эзар.

Слышу, как Илиар застывает за спиной, сдерживая движение, уже почти сорвавшееся в погоню, и даже не удивляюсь. Эзар и при жизни защищал меня от остальных, но в этом всегда было слишком мало заботы и слишком много расчета. Илиар что-то сипло выдыхает, потом раздается глухой удар, и этот звук еще несколько мгновений тянется в тумане, пока я иду вперед, не позволяя себе обернуться.

Шаги Эзара слышатся спустя несколько мгновений.

Он догоняет меня спокойно, а я сжимаю пальцы на краю плаща, стирая с кожи грязь, и смотрю туда, где тропа уходит между деревьями. Я так устала, что даже злиться уже не могу. Вся ярость, вспыхнувшая во мне минуту назад, сгорела слишком быстро, оставив после себя пустое место под ребрами, и мне хочется сесть прямо здесь, на мокрую землю, закрыть глаза и больше не слышать ни его голоса, ни хриплого дыхания Илиара, ни собственного сердца, которое теперь умеет болеть, наверстывая все годы тишины.

Эзар идет рядом, и от этого мне одновременно легче и противно, потому что даже теперь какая-то старая, упрямая часть меня все еще узнает в нем того, кто когда-то вел меня через страх, правила, тренировки и голод.

Он не отец. Я не могу назвать его так даже в мыслях. Но Эзар взял меня на воспитание, когда не стало родителей. И, возможно, именно поэтому я все еще продолжаю позволять ему идти рядом со мной.

— Ты как-то сказал одну вещь, — начинаю я, не глядя на него. — Что я вижу только тех, кто приходит ко мне. Ты сказал, что моя… нить настроена на кого-то одного, и что поэтому я не вижу остальных, если они сами не приходят. Ты говорил о каком-то слиянии. Что это?

На секунду мне кажется, что Эзар промолчит.

Разочарованный моим поступком, он вполне может решить, что отвечать мне больше не обязан, что я сама выбрала идти против него и теперь должна разбираться с этой Гранью одна. Краем глаза вижу, как Эзар уводит взгляд куда-то вдаль, будто видит перед собой не туманный лес, а совсем другое место и другое время.

— Это обряд, Селина, — задумчиво отвечает он. — Старый, обязательный обряд, который проводили между человеком и эридой, без которого ни один наследник Веларрона не мог занять трон. Его совершали перед коронацией, закрепляя связь между будущим правителем и той, кто должна была стать его хладницей.

Я хмурюсь, замедляя шаг.

— И что этот обряд дает?

— Закрепление связи, — отвечает он, не сразу поворачивая ко мне голову. — После обряда эрида переставала быть свободным существом в том смысле, в каком была раньше. Ее восприятие менялось, сужаясь вокруг одного человека. Она переставала ощущать других людей так, как раньше, и могла принимать имфирион только от своего гос…

Он на секунду замолкает и замечаю, как уголок его рта едва дергается.

— … человека, — заканчивает он спокойнее.

Я хмурюсь.

— У меня не было никакого обряда. Ни с кем. Я вообще никого не чувствую, — добавляю, качнув головой. — Ни людей, ни эридов, ни… даже его.

Имя я не произношу, но Эзар понимает и так.

— А как вообще ощущается эта связь? Та самая нить, о которой ты говоришь. Как ее чувствуют?

— Не знаю, Селина. Я ни с кем не сливался. Я могу лишь пересказать то, что говорили другие. Для кого-то это было притяжение, тянущее в нужную сторону. Для кого-то это ощущалось, как уверенность, что человек находится там, за стеной, за дверью, за лесом, и стоит только закрыть глаза, чтобы понять направление. А кто-то ничего не чувствовал, кроме утраты прежнего восприятия. Такие эриды просто переставали ощущать остальных и понимали, что весь мир сузился до одного источника.

Я некоторое время молчу, обдумывая его слова.

— То есть… — произношу медленно, пытаясь сформулировать мысль, — эта связь работает как притяжение? Душа тянется к душе?

Эзар несколько секунд наблюдает за мной, потом качает головой.

— Не только. Слияние — это притяжение не только душ, Селина. Это притяжение тел и крови тоже. Именно поэтому в обряде используют три печати. Печать души, печать крови… и печать тела. Каждая из них закрепляет связь глубже предыдущей.

— Печати? — переспрашиваю, не до конца понимая.

— Я сам никогда не видел этот обряд, — произносит он с легкой тенью задумчивости. — Долгое время он оставался тайной. Такие вещи проводились за закрытыми дверями, и знали о них только те, кто был непосредственно связан с ритуалом. Но… — он делает короткую паузу, взвешивая, стоит ли говорить дальше, — одна эрида все же рассказала мне о нем.

Я собираюсь расспросить подробнее, но в этот момент внутри головы вдруг возникает странное ощущение, сначала едва заметное, словно где-то очень далеко тонко звякнул металл. Я моргаю, оглядываясь вокруг, пытаясь понять, откуда он идет, но туман по-прежнему тихо движется между деревьями, и вокруг нет ничего, что могло бы издать этот звук.

Эзар замечает, как я замираю.

— Что с тобой? — спрашивает он внимательнее.

Я медленно поднимаю голову, прислушиваясь к звону, который становится громче.

— А ты этого не слышишь? — спрашиваю я, щурясь и оглядываясь между деревьями.

Эзар на секунду замирает, действительно прислушиваясь, потом качает головой.

— Нет. А что именно я должен слышать?

Звон становится неприятнее, начинает вибрировать где-то за глазами, и я раздраженно отмахиваюсь, проводя ладонью по виску.

— Ничего, — говорю коротко. — Забудь.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь вернуть разговор туда, где он был, потому что если начну сейчас разбираться с этим ощущением, то только окончательно потеряю мысль.

— Ты говорил о трех печатях, — продолжаю я, стараясь говорить спокойно. — Душа, кровь и тело. Что это вообще значит? Как они закрепляют эту связь?

Я поднимаю на него взгляд, но в тот же момент звук резко усиливается.

Он перестает быть звоном и превращается в тяжелый гул, который начинает вибрировать так сильно, что темнеет в глазах.

— Что… — выдыхаю я, не удерживая равновесия и сгибаясь пополам, потому что давление становится невыносимым.

Эзар мгновенно оказывается рядом, его рука ложится мне на плечо, удерживая, когда я едва не теряю равновесие.

— Что с тобой, Селина?

— Голова… она раскалывается… что-то гудит… — выдыхаю я, чувствуя, как каждое слово отзывается новой волной боли. Я пытаюсь вдохнуть глубже, но вдруг ощущаю другое, еще более странное чувство.

Холод медленно поднимается из груди, расползается по рукам, по шее, по лицу, и я резко смотрю на свои пальцы, потому что кожа начинает покрываться тонким серебристым налетом. Иней. Сначала едва заметный, словно пыль, потом все плотнее.

— Проклятие… что это?.. — шепчу я, потому что гул в голове становится невыносимым, и вдруг что-то теплое начинает медленно течь по лицу. Я поднимаю руку, касаясь щеки, думая, что плачу, но пальцы становятся липкими. Кровь. Она течет из глаз, тонкими теплыми струйками, и на секунду я просто смотрю на нее, не понимая, почему это происходит.

Гул становится оглушительным, холод поднимается выше. Ноги подкашиваются, мир перед глазами начинает расплываться в серебристой дымке, и я падаю на колени, не чувствуя удара о землю.

— Селина, смотри на меня.

Я пытаюсь поднять голову, но мир плывет, рассыпаясь серебристыми пятнами. Туман, деревья, лицо Эзара, черные нивелии на коре, все смешивается в одно холодное марево. Кровь продолжает течь из глаз, почти горячая на фоне инея, расползающегося по коже.

Эзар хватает меня за плечи, резко разворачивая к себе. Он начинает растирать мои руки быстрыми, сильными движениями, пытаясь разогнать холод силой, хотя иней идет изнутри и уже поднимается к горлу.

— Держись, — произносит он твердо, проводя ладонями от моих плеч к локтям и обратно, сбивая с ткани тонкую ледяную крошку. — Слышишь меня? Держись, Эла…

Пальцы немеют, дыхание становится тяжелым. Тело начинает застывать, и последнее, что успеваю увидеть сквозь мутнеющий туман — глаза Эзара. Потом все окончательно растворяется в тьме.