Однажды, когда раджа Дашаратха совещался со своими советниками, во дворец пришёл мудрец Вишвамитра. В те времена Вишвамитра слыл величайшим из мудрецов, и все с почтением склоняли перед ним головы. В военном искусстве ему тоже не было равных. Но при всей своей учёности и мудрости Вишвамитра был суров и гневен, и однажды, когда кто-то посмел его ослушаться, он проклял дерзкого страшным проклятьем. Все раджи и махараджи боялись Вишвамитру, потому что никто не мог снять его проклятия. Поэтому раджа Дашаратха, сойдя с трона, почтительно приветствовал мудреца и, усадив его на свой трон, сказал:

— Ты оказал мне величайшую милость, освятив своим приходом мой бедный дом. Если могу быть тебе хоть чем-нибудь полезен, соблаговоли сказать об этом, и всё будет исполнено с величайшей готовностью.

Вишвамитра, приветствуя раджу Дашаратху, ответил:

— Махараджа! Мы, отшельники, вспоминаем о дворцах раджей только тогда, когда кто-нибудь беспокоит нас или причиняет нам зло. Сейчас, когда я приношу жертву богам, злые демоны — ракшасы — всячески мешают мне. Они бросают на жертвенный алтарь[7] кости и пачкают его кровью[8]. Самые злые из них Марич и Субаху. Ты ведь знаешь, что во мне скрыта огромная сила: стоит мне только захотеть, и я одним словом могу спалить и превратить в пепел всё их воинство. Но во время совершения жертвоприношения нам следует смирять себя и укрощать свой гнев. И вот я пришёл к тебе с просьбой: отпусти, пожалуйста, со мной Раму и Лакшмана, чтобы они защищали алтарь во время жертвоприношения и отгоняли этих злобных ракшасов. Только Рама может помочь мне. Через десять дней я отпущу твоих сыновей обратно.

Услышав это, раджа смутился. Ведь он не мог вынести даже самой короткой разлуки со своим любимцем Рамой. К тому же он боялся, что сыновья ещё неопытны: им трудно будет сражаться с ужасными ракшасами.

Поэтому Дашаратха воскликнул:

— Святой мудрец! Исполнить твою просьбу — мой долг. Но я боюсь послать на борьбу со злобными ракшасами этих юношей. Ведь у них нет ещё достаточного воинского опыта. Лучше, собрав все свои войска, я сам выступлю на защиту твоего алтаря. Сделай милость, не вынуждай меня посылать сыновей с тобой.

Вишвамитра улыбнулся и возразил:

— Махараджа! Ты ещё не знаешь этих юношей. В них таится отвага и сила львов. Я ничуть не сомневаюсь в том, что они одолеют ракшасов. Не беспокойся за своих сыновей — они останутся невредимы.

Дашаратха хотел было снова возразить, но, по совету наставника Васиштхи, дал своё согласие.

Он призвал сыновей и приказал им собираться в путь вместе с мудрейшим Вишвамитрой. Рама и Лакшман очень обрадовались: до сих пор им ещё не представлялось случая показать своё мужество и силу. Они надели боевые доспехи, привели в порядок оружие, получили благословение от своих матерей и, поклонившись радже Дашаратхе в ноги, счастливые, отправились вместе с Вишвамитрой.

В пути Вишвамитра научил обоих братьев такому заклинанию, от которого мгновенно проходила всякая усталость. Он обучил их также искусству владеть волшебным оружием, против которого никто не мог устоять.

Через несколько дней они пришли к реке Ганг, переправились на другой берег и вошли в дремучий лес. Здесь Вишвамитра сказал:

— В этом лесу живёт Тарака, женщина-чудовище. Она нападает на проходящих здесь людей и пожирает их. Раньше на этом месте стоял прекрасный город, но Тарака сожрала всех его жителей, и теперь здесь вырос дремучий лес. Она сейчас же появится, как только заслышит наши шаги. Вы должны убить её…

Вишвамитра ещё не кончил говорить, как в воздухе послышался пронзительный свист и показалась Тарака. Она мчалась с раскрытой пастью. Тарака была так огромна, а лицо её так ужасно, что повстречайся с ней несмелый человек, он от страха лишился бы чувств.

Остановившись перед тремя путниками, Тарака страшно заревела и стала бросать в них большие камни. Вишвамитра знаком показал Раме, что пора стрелять. Но Рама не сразу послушался его, потому что, как ни была ужасна Тарака, она всё же носила облик женщины, а Рама считал бесчестным поднять руку на женщину. И только вспомнив слова мудреца о том, что им грозит страшная опасность, он решительно спустил тетиву, и стрела пробила грудь чудовища. Раздался пронзительный вопль, и Тарака мёртвая рухнула на землю.

Теперь трое путников беспрепятственно двинулись вперёд и через несколько дней добрались до хижины Вишвамитры в густом лесу. В том лесу жило много отшельников. Мирно и тихо было в этом уголке. Никто не охотился здесь, и даже тигры не трогали оленей и антилоп.

На другой же день Вишвамитра приступил к жертвоприношению. Рама и Лакшман, вооружившись мечами и взяв луки и стрелы, зорко вглядывались в окружавший хижину лес. Не заботясь о пище и питье, не зная сна и отдыха, днём и ночью они охраняли мудреца.

Так благополучно прошло пять дней. Но на шестой день братья увидели злобных Марича и Субаху во главе целого войска ракшасов. Они приближались, чтобы осквернить алтарь отшельника. Оба брата были настороже, и, как только приблизился Марич, Рама пустил в него стрелу. Сильным ударом раненный ракшас был отброшен далеко от того места, где настигла его стрела. Остался Субаху. Но и его вскоре поразила, как молния, стрела Рамы. Тогда все ракшасы обратились в бегство. Оба брата долго преследовали злых ракшасов и истребили ещё многих из них.

Вишвамитра горячо благодарил братьев за помощь.