Как-то раз Дашаратха отправился на охоту. Конь завёз его к реке, протекавшей в густом лесу. В этом лесу жил старый отшельник[4] с женой. Оба они были слепые, и у них была только одна радость в жизни — единственный сын Шраван.

И случилось так, что Шраван пошёл на реку за водой как раз в то время, когда там охотился Дашаратха. Раджа услыхал бульканье кувшина в воде, подумал, что в реке плещется дикий слон, и поспешно пустил туда стрелу. Стрела пронзила грудь Шравана, и он упал с громким криком. Раджа в смятении бросился в прибрежные кусты и увидел юношу, который бился в предсмертных судорогах.

Раджа с ужасом понял, что произошло непоправимое несчастье. Шраван бросил на него взгляд, полный боли и укора, и произнёс:

— Напрасны теперь слёзы и печаль. Уж верно, на роду мне написана такая смерть. Бедные, бедные мои родители — ведь они оба слепы! Взгляни, о махараджа[5], вон там их хижина, она видна отсюда. Прошу тебя, отдай им моё тело, когда я умру.

С этими словами Шраван скончался.

Дашаратха поднял его тело на плечи, принёс в дом отшельника и рассказал об ужасном несчастье. Для бедных слепых стариков сын был единственной поддержкой в жизни. Услышав такое страшное известие, они зарыдали, поражённые внезапным горем. Но скоро первая боль утраты сменилась порывом гнева, и они начали проклинать раджу, желая ему самому изведать их горькую участь.

— Как погибаем мы, убитые вестью об утрате нашего единственного сына, так и ты, Дашаратха, умрёшь от разлуки со своим любимым наследником! — в гневе воскликнул слепой старик.

С этими словами отшельник и его жена умерли.

Потрясённый всем происшедшим, Дашаратха уехал с охоты.

* * *

У раджи Дашаратхи не было детей. И он и три его жены: старшая — Каушалья, средняя — Сумитра и младшая — Кайкеи, — все страстно хотели иметь потомство. И вот раджа подумал, что проклятие отшельника может обернуться для него большим благом: пусть даже сам он умрёт от разлуки с сыном, но лишь бы родился этот сын! У раджи Дашаратхи появилась теперь надежда, что наконец-то у него будет наследник его престола, и эта мысль стала для него великим утешением.

Мудрец Васиштха, наставник и придворный жрец Дашаратхи, посоветовал умилостивить богов щедрым жертвоприношением и просить у них потомства. На церемонию жертвоприношения собралось много мудрецов, и все желали Дашаратхе счастья и удачи.

Через некоторое время у трёх рани[6] родились четыре сына: у старшей, Каушальи, родился Рама, у средней, Сумитры, родились близнецы Лакшман и Шатругхна, а у самой младшей, Кайкеи, — Бхарата.

По всему царству зазвучали радостные песни. Рождение наследников было большим праздником для страны. Раджа раздал много золота и серебра, и в стране не осталось никого без богатого подарка. Заветная мечта раджи сбылась: ещё недавно он так хотел иметь хотя бы одного сына, а теперь у него их четверо! Дворец превратился в цветущий сад. У всех глаза сияли от счастья.

Когда дети немного подросли, наставник Васиштха начал им преподавать разные науки. Все четыре сына раджи оказались одарёнными необыкновенными способностями. Прошло совсем немного времени, а они уже закончили изучение древних книг и в совершенстве постигли военное искусство. В стрельбе из лука, в метании копья, в борьбе — в любом деле им не было равных. Но зазнайство и нескромность были им чужды. Все четверо почитали старших и не осуждали слабых. К тому же они были одарены красотой, здоровьем и добрым сердцем. Каждый, кто видел их, не мог скрыть своего восхищения. Все говорили, что эти дети прославят свой род.

Все братья любили друг друга, и каждый готов был отдать за другого жизнь. Но Лакшман особенно любил Раму, а Шатругхна — Бхарату.

Раджа Дашаратха не помнил себя от счастья.