Сегодня прекрасная погода, потеплело и на лицо падают невесомые снежинки. Поэтому я решил пройтись, карета тихо едет позади, а мы с Варей медленно идём по тротуару. Бал окончен и я немного устал.

Девушка молчалива, она вообще у меня не болтушка. Но именно сейчас по её лицу блуждает довольная улыбка. И не удивительно, не уверен, что она бывала на балах подобного масштаба. Нет, в столице они ещё роскошнее. Но где мы и та столица.

Варя выросла в тишине небольшого поместья. Зимой тоска смертная, редкие поездки в город — приключение планетарного масштаба. Потом это замужество и прозябание на грани нищеты.

Девушка прижала теснее свой локоть ко мне и повернуло своё лицо.

Глаза загадочно мерцают при неверном суете уличного фонаря. Быстро обернулась и не заметив прохожих девушка приподнялась на носочках и чмокнула меня в губы. Затем довольно их облизала и продолжила идти рядом.

— Что, и к себе не позовёшь? — я помог ей выйти их экипажа и теперь изобразил жалостливую физиономию.

— Саша, ну ты же знаешь, мне завтра рано вставать. У меня уроки и Сонечку надо отвезти в манеж.

Ну вот, опять делить её с работой. Несмотря на мои уговоры, женщина хочет быть уверенной в завтрашнем дне. Если честно, я бы тоже не решился полагаться на ненадёжного партнёра. Наш прошлый роман продолжался почти два года, а потом граф просто решил разорвать отношения, возможно подыскал кого помоложе.

Распрощавшись, я забрался в тёплое нутро кареты. А вот когда увидел на следующий день, как Зоя Тихоновна воспитывает троицу молоденьких девчонок, присланных в дом с одного из моих сёл, я задумался.

Варя позволяет мне поддерживать её и оплачивать скромный флигель. О, там мой коронный интерес. Я уже не представляю жизнь без регулярных встреч с девушкой. 2–3 раза в неделю я навещаю её и остаюсь до утра. Особенно мне нравится просыпаться в её постели и наш завтрак с продолжением. Но это всё, заставить принять деньги — весьма непросто.

А если предложить Варе своё дело? Вот только чем может заниматься вдова без урона чести.

Именно этот вопрос я задал своему управляющему. Надо отдать должное, Игнатий Казимирович сразу всё правильно понял и призадумался.

— Значит детишек учит и даже нравится? Хм, тогда ей лучше всего открытьпансион благородных девиц.

— Объяснитесь, — заинтересовался я.

— Ну, моя сестра в таком воспитывалась, только в Варшаве. Как правило — это небольшой дом, рассчитанный на проживание 6–12 воспитанниц в возрасте 8–15 лет. Обязательно в центре города и на приличной улице. Кроме спален должны быть ещё классная комната, музыкальная с клавикордом или фортепиано. А также столовая и пара комнат для проживания помощниц. Обычно в такие пансионаты отдают своих дочерей небогатые дворяне, провинциальные помещики и чиновники 5–8 классов. Реже дети богатых купчин, желающих «облагородить» доченьку.

— Отличная мысль, — обрадовался я, — а какие предметы дают девицам?

— Обычные: чтение с письмом, чистописание, арифметика на начальном уровне, французский обязательно. А также закон божий и хорошие манеры. Для старших — рукоделие с вышивкой, танцы, ведение дома и умение поддерживать разговор. Но нужно узнать, возможно достаточно просто дать азы. Это же провинция.

— Знаете что, уважаемый Игнатий Казимирович. Прошу Вас заняться поиском подходящего дома. Так, чтобы и хозяйке было где жить.

— Как Вам будет угодно, — улыбнулся мне тёртый управленец.

— А теперь, если Вы позволите, я принёс свои прикидки по нашему вопросу.

Завадский исполнил моё поручение и реализовал большую часть долговых обязательств. А также продал залежалые товары типа старых запасов льна, пеньки и кожи. А вот зерно мы придержим до весны, когда цены на него стремительно полезут вверх.

— Ваше сиятельство, мне удалось выручить 12 340 рублей серебром. И вот мои предложения.

Изучив их я задумался. Мне известно, как будет меняться экономика России. В какую сторону пойдут развиваться технологии. До эпохи железных дорог очень далеко. А вот логистика по Волге — очень даже актуальна. Поэтому я бы вкладывался в пристани, нормальные зерновые амбары и склады вдоль реки. Нет лучшего способа разбогатеть. Скупать ещё по весне урожаи крупных хозяйств, кредитуя помещиков и давая им завершить в срок посевную. А затем по осени проводить активную скупку и ждать до весны. Не помешает и приобретение своих барж.

— По правде сказать, я и сам думал об этом. Но странно Вы мыслите, не по-барски что ли. В Вашем возрасте следует проигрывать состояния в карты и стреляться со всеми, кто кажется Вам богаче и успешнее. А у Вас всего одна дуэль в этом году. Непорядок…

Вот уж не думал, что уважаемый господин Завадский из самой Москвы следит за моими похождениями. Хотя, он не дурак и понимает, что вынужден подстраиваться под хозяина. Поэтому я и простил своему управляющему немного ироничный тон.

А напоследок я попросил его, — и обязательно запланируйте покупку означенного дома. С последующим ремонтом под наши нужды.

Расстались мы довольные друг другом. А поляк-то ничего, вроде нормальный. И мысль мне дельную подсказал.

Вот как сглазил, я таки получил вызов на дуэль. На пустом месте.

Это было полусветское мероприятие — салон у княгини Щербатовой. Всё очень мило и непринуждённо. Около сорока гостей, в основном дам.

Музыка, пение приглашённой актрисы, чайные церемонии, для желающих карточные игры. Но лично я сидел рядом с Варварой Алексеевной и мы слушали декламатора, читающего стихи модного поэта Расина.

А потом объявили танцы и вот тут я заметил, как напрягся локоть моей спутницы.

— Прекрасный вечер, Варвара Алексеевна. Не думал Вас здесь встретить, — подошедшему к нам молодому офицеру лет 26. Симпатичный и весьма самоуверенный. А ещё прилично подшофе и это весьма неучтиво начинать разговор с дамой при стоящем рядом сопровождающим.

Варе явно неприятна эта встреча, и она пытается её завершить. Но не тут-то было:

— Признаться, мы в семье опасались, что после смерти супруга Вы останетесь без средств. Рад видеть, что опасения наши были напрасны, — и он нагло улыбнулся мне в лицо.

На что я улыбнулся самой своей очаровательной улыбкой и произнёс:

— Сударь, Вы сейчас позволили себе слова, которые я не могу оставить без ответа.

А этот хлыщ ещё и хорохорится, — простите, не думал, что сударыня уже имеет защитника.

Верно он пьян, но каждое его слово буквально взывает к наказанию:

— Тогда придётся научить Вас правилам вежливости. Жду Ваших секундантов.

Ну вот, опять дуэль. А я даже не знаю, с кем буду стреляться.

— Ну что Вы, Варенька. Всё нормально, наглец будет наказан. Но Вы не просветите меня, кто он такой?

Варя выглядит так, будто виновата в чём-то.

— Это Николай Сергеевич Поливанов. Племянник моего покойного супруга.

— А, теперь понятно. Выгнали тебя без копейки на улицу и теперь попрекают.

Концовка вечера оказалась окончательно испорченной и я, отвезя Варю домой, решил навестить Вяземского. А у того в гостях оказался и молодой князь Оболенский. Меня даже немного огорчило, что мои друзья так искренне обрадовались предстоящей дуэли. Для них это щекочущее нервы развлечение, не более того. Хотя я тоже был раз свидетелем дуэли Сергея Павловича с неким нахалом из Новгорода. Сцепились случайно, но разошлись в итоге мирно, оба промахнулись.

А с утра в мой дом заявились секунданты моего оппонента. С ними имел удовольствие общаться привычный к этому Волков.

— Александр, он хочет драться на шпагах.

Интересный выбор. Для гусара привычным оружием является сабля. И вообще использование холодного оружие потихоньку уходит в небытие, его вытесняют пистолеты. Но в армейской среде среди офицеров практикуется и холодное оружие. И предпочтение ему отдают при сильном оскорблении, например по отношению к даме. Типа нашинкую подлеца как хряка.

Отчего шпага — не знаю. Сабля — это агрессия, быстрый бой с использованием режущих и рубящих ударов. Много силы и темпа, такие поединки быстро заканчиваются.

Шпага считается более аристократическим оружием. Бой получается менее кровавым и страшным. Один аккуратный укол и вуаля. Никаких рассечений лица и внешне страшных ран. Но гусары предпочитают именно саблю, оружие мясников. Так называют этот вид оружия изнеженные придворные.

А вот мой оппонент выбрал шпагу, значит уверен в успехе именно в этом виде дуэли. Шпага мне знакома, мы с Григорием используем это оружие для разминки. Шпага — это дистанция, работа кистью, точность и расчёт.

— Гриша, что удалось выяснить про поручика. Что за птица и почему такой странный выбор?

— Кое-что узнать удалось. Молодой ещё, горячий. Любитель покрасоваться. Но твоя Варвара чем-то его зацепила. Может сам хотел покровительствовать ей, да не срослось. Выпить тоже не дурак, часто садится играть в картишки. Говорят, долгов в их семье хватает.

— Да, я заметил его пристрастие к вину.

— И ещё, выбрал он шпагу он безвыходности. О Вашем мастерстве стрелять знают уже многие. И конечно — какой гусар не умеет драться на саблях. А вотшпага — он считает, что выравнивает шансы. На его стороне молодость. Вот только тут не менее важно терпение и шаг. Про Поливанова говорят, что в корпусе фехтовал недурно. Быстр, но дуэльного опыта мало. Смерти не видел и думается мне, что тот сделает ставку на натиск. Сразу первым пойдёт ва-банк. Поставит на скорость и неожиданность. Вам, Александр Викторович, нужно будет пересидеть его атаку. И ещё, любит поручик красивые и эффектные жесты, прямо страждет аплодисментов. Ему всё кажется, что бой — это искусство. А нам то известно, что скорее ремесло.

После тренировки на шпагах я предпочёл прогуляться по парку, хорошо пообедать и выспаться.

В отличии от пистолетной дуэли тут противники приносят своё личное оружие. Условие одно, шпаги должны быть более-менее равны по массе и длине. Всё остальное на вашей совести.

Ввиду зимних холодов дуэль произойдет в крытом конном манеже, который любезно предоставил милейший граф Кудасов, мой сосед. Его особняк расположен недалеко от моего. Условия весьма комфортные — ровный пол, утоптанный грунт, посыпанный опилками. Пахнет деревом, конным потом и немного сыростью. Высокий потолок сложен из крупных балок. Через верхние окна пробивает утреннее солнышко.

Опять серьёзные лица секундантов, недовольный врач с неизменным чемоданчиком и даже батюшку привели, видать чтобы сразу отпел.

После предложения примириться обе стороны ответили отказом. Тогда секунданты начали проверять оружие. На мне тёплая куртка, которую я сейчас скину, оставшись в тонкой белой рубашке. Снизу чёрные панталоны и мягкие полусапожки, в которых я обычно тренируюсь. На правой руке кожаная перчатка.

Мой противник получив свою шпагу начал крутить её, разминая кисть. Я сделал это чуть раньше.

— Господа, начинайте…

И никто не бросился вперёд. Вопреки мнению Волкова, поручик как и я не торопится к сближению. Мы прощупываем друг друга. Стойку, положение ног, дыхание.

Он высоковато держит шпагу, французская школа.

Первый выпад оказался неожиданно быстр, укол в плечо с переводом вниз. Я еле успел уйти корпусом, отбив выпад.

А он реально быстр, и тут же поручик пошёл вторым темпом. Сближение, финт, ещё укол, шаг в сторону.

В его глазах злость и азарт, работал поручик красиво, даже слишком и быстро. Первые полминуты пришлось уйти в глухую оборону. Но вроде я выстоял, а вот Поливанов реально злится, что не может меня достать. И рискует. Он привык лидировать и навязывать свою инициативу. Я тоже не люблю проигрывать. Тем более уже приспособился к его ритму.

Вскоре рубашка прилипла к спине и воздух стал горячим. Дважды я был на волосок от серьёзных ранения. Последний самый опасный.

Резкий перевод вниз, ложный финт и неожиданно резкий и длинный выпад в грудь. Царапнуло по руке, но явно царапина.

Вот опять подготовка к атаке, красивый широкий финт прямым уколом, перевод, выпад.

Я сделал шаг в сторону, лёгкий контакт клинков, шпагу чуть вниз и мгновенный ответ. Без размаха, без вложенной силы и злости, почти как на тренировке. Точный укол под левую сторону груди. Не настолько глубоко, чтобы убить, но достаточно неприятно.

Поливанов остановился так резко, словно наткнулся на стену. Затем удивленно посмотрел на расплывающееся кровяное пятно. Рука дрогнула в его руке и он автоматически сделал шаг назад. Ещё один. А затем вмешались секунданты.

Условием поединка не была обязательная смерть. Формулировка следующая- до удовлетворения.

Лично я удовлетворён, и делать ещё один труп желания не имею.

А уж как Варя охала при виде зашитого разреза на бицепсе. Она окончательно превратилась в уютную домашнюю кошечку. Ведь по сути к ней всегда относились как к вещи. Как родители, так и супруг. Этот тип вообще вызывает у меня стойкое отвращение:

— А он меня женщиной сделал с помощью огурца, — женщина уютно устроилась на моём плече и рисует пальчиком на моей груди таинственные узоры.

— В смысле?

— Ну в том смысле, что сам уже не способен был и в первую же ночь притащил здоровенный огурец. Это чтобы на утро подтвердить свою мужскую состоятельность родственникам и гостям.

А, то есть предъявить простынь с пятном крови. Бедная девчонка, получается граф вообще был в её жизни первым и единственным мужчиной. Уверен, что других спонсоров у неё не было. Не похожа она на такую, да и разведка в лице Митрия подтвердила этот факт. Дворник и соседка клянутся, что женщина жила уединённо и гостей не привечала.

Встречались мы с Варей нерегулярно, дело в том, что мне частенько приходилось совершать визиты в дома, куда неудобно привести любовницу. Да и друзья-товарищи вытаскивали меня размяться. То на зимнюю охоту, то просто посидеть в мужской компании. Постепенно я свыкся с ними и перестал воспринимать как светских бездельников. Да я и сам веду подобный образ жизни.

Можно сказать, — ну, засосало мещанское болото. Попаданец неправильный какой-то попался. Не стремится покорить сверкающие вершины — соблазнить принцессу из императорского дома или самому вскарабкаться на трон. Не изобретает динамит и бензин, не учит местных совершенно новым и эффективным приёмам сокращения человеческой популяции. Где автоматы и пулемёты. Почему до сих пор не варит сталь или стекло по технологиям XX века. Где кока-кола и таблетки для похудания? Я у вас спрашиваю — где всё это?

Всё очень просто — нет нужных знаний. И главное — я глубоко уверен, что технологии просто обязаны соответствовать современной ментальности и культурным ценностям. Ну на хера этому миру дирижабли и прочая авиация, что это изменит? Даст толчок промышленности? Вероятно. А зачем? Загадить уже сейчас матушку Землю? Боюсь это просто обрушит привычную жизнь ради прогресса.

Так вот, иногда я, практически как верный муж, возвращался к семье. Приносил всякую снедь и зависал у Варвары до обеда следующего дня. Мы любили прогуляться по набережной и полюбоваться катанием детишек с накатанных горок. А порой не виделись неделями.

Дни стали длиннее, зима-красавица готовится передать свои права весне. Вот и я заявился вечерком к Варваре Алексеевной после недельной разлуки. Митька тащит снедь, а я готовлюсь приятно провести ночь в компании с молодой женщиной.

— Варенька, ты приболела? — та лежит в постели, лицо такое несчастное.

— Нет, ничего. Саша, я сейчас встану. Не ждала тебя сегодня.

Выяснилось, что у неё кружится голова и несколько дней как подташнивает.

— Может покушаешь? Вон я сколько принёс.

— Не хочу. А там капустки ядрёной нет. Или огурчика солёного.

Вот те раз. Уж не беременна ли она:

— И давно ты плохо чувствуешь себя?

— С неделю наверное.

Спрашивать о задержке неудобно. Вообще сейчас контрацепции нормальной не существует. Есть вроде некие резинки, кои стыдливо именуют «французская предосторожность». Я стать отцом в такой ситуации не желаю и вот уже почти пять месяцев, как мы встречаемся, использую проверенную тактику. Неделя до и после «опасных» женских дней считаются безопасными. Или же иногда женщины пробуют спринцевание уксусной водой, даже пьют всякие женские травки типа пижмы, полыни и можжевельника. Но я в это не верю.