Нэнси

* * *

Играть с огнём с каждым днём становилось всё сложнее и опаснее. Я буквально кожей ощущала, как ходила по офигенно тонкому льду, под которым бушевали холодные тёмно-серые воды. Стивен перестал отпускать меня от себя, намеренно держа либо за руку, либо под руку. На моё нытьё, что мне скучно и хотелось к Кордэ, он реагировать перестал. Только как-то предложил сидеть дома и смотреть сериалы.

Вроде бы и классно, что план работал, а вроде и было как-то обидно. Если я перестану с ним куда-то ездить — всё падёт крахом. Хотя, чувство, что я почти довела Стива до того, чтобы снова запереть меня в подвале, победно ворочалось внутри. Раз я вызывала у него такую бурю эмоций, которую даже великий и ужасный Стивен Карстар не в силах был скрывать, то выходило, что я действительно что-то значила для него.

Проследив за моим унылым заключением в кругу решающих деловые вопросы мужчин около недели, Корделия подошла к Стиву и что-то ему сказала практически на ухо, притянув его огромное величество к себе за рукав. Стивен скрипнул зубами, внимательно на неё посмотрев, потом они синхронно перевели свои взгляды в мою сторону, и его рука меня отпустила. Склонившись к моему уху, Стивен зловеще предупредил:

— Если я увижу рядом с тобой другого мужчину…

— Это его проблемы, — нагло перебила я. — Боже, неужели ты думаешь, что кто-то может тебя заменить? Не смеши.

Наглым это выглядело только внешне. Внутри всё сжалось от страха и какого-то странного приятного чувства. Нужности, пожалуй? Я сделала шаг к Корделии, и мы отошли в сторону, направляясь к кожаному дивану возле стены. В этот раз вечеринка была в каком-то небольшом клубе, и её племянника Тимати я на ней не увидела.

— Что ты ему сказала? — с интересом спросила я у Кордэ и кивнула на Стива, вальяжно раскидываясь на диване.

— Секрет, — хитро улыбнулась она, — есть некоторые манипуляции, которые работают лишь раз, и только если их не ты сама проводишь. Грани тонкие и… весьма острые, Нэнси. Уверена, что не боишься об них порезаться?

— Единственное, чего я боюсь — это потерять Стива, — я помрачнела.

— Поэтому делаешь всё возможное, чтобы это произошло? — Кордэ вопросительно подняла брови, и мне показалось, что в её вопросе не было и грамма сарказма.

— Думаешь, я перегибаю? — еле слышно выдохнула я.

— Это очевидно, — кивнула Кордэ. — У Карстара сейчас не самые лучше дни. Понимаю, что ты не следишь за новостями и кроме собственных переживаний тебя больше ничего не волнует, но… Если в двух словах, его самый важный партнёр сейчас в раздумьях насчёт сотрудничества с ним или с его прямым конкурентом. Нэнси, больше всего на свете мужчины ненавидят проигрывать. И, если Стивен проиграет, а, судя по обстоятельствам, это вполне возможно, он на всё станет реагировать гораздо острее, чем раньше. В том числе, и на ваши отношения. Хотя бы тут меня послушай.

— Да я ничего такого не делаю, — ответила я. — Никому не позволяю меня касаться, как и раньше. Он с меня глаз не спускает, да и мне ничего на деле не надо. Только его присутствие и внимание.

— Будет фокусироваться только на тебе — точно проиграет, — Кордэ кивнула в противоположную от Стива сторону и добавила: — Вон тот мужчина больших объёмов — это его нынешний партнёр Сикорски. А молодой амбициозный вылизанный мальчик чуть старше тебя — это Лейн, недавно унаследовавший состояние и кампанию своего отца. Он конкурент Карстара. Пока твой строптивый ревнивец следит за тобой, Лейн умело обрабатывает партнёра должным образом. Чувства — самая большая помеха бизнесу. Его акулы лишь до тех пор остаются хищниками, пока не способны на слабости чувств.

Сердце в груди застучало часто, отбивая ритм в висках. Я ведь ничего об этом не знала, эгоистично притягивая всё внимание Стива только к себе. Если из-за меня он потеряет нечто важное в своём бизнесе, обвинит ли в этом меня? И, если да, то что будет дальше?

Кивнув Кордэ, я поднялась и подошла к Стиву, напрямую сказала и указала на беседующих в стороне мужчин. Он недовольно прищурился, но направился к ним. Зря я, наверное, встряла в этом вопросе, но уж лучше так, чем если из-за меня Стивен что-то потеряет.

От молодого наследничка так и веяло лицемерием, особенно, когда Стив подошёл к ним и переключил внимание грузного мужчины в дорогом смокинге на себя. Похоже, Лейн ещё не понимал, куда попал. Я выдохнула. Стивен ему ни за что не проиграет. Взгляд Лейна переместился на меня и с интересом изучил мою фигуру, так липко, что стало противно.

Фыркнув, я ответила ему высокомерным и презрительным, развернулась и направилась к Кордэ. По спине побежали неприятные мурашки, а интуиция зазвонила в колокол — смазливый мерзавец понял, где у Стивена было слабое место. Ничего, не на ту напал. Мне не велено с чужими дядями разговаривать, а я девочка примерная и послушная.

Как на зло, буквально через десять минут на соседнее с нами кресло плюхнулся Тимати. Улыбчивый племянник Кордэ оказался настолько невовремя, что я уважительно кивнула им обоим, поспешив подняться и уйти.

У Стивена явно был важный разговор, и зацикливаться на мне сейчас было слишком не к месту. Я и так принадлежала ему, волноваться тут точно не стоило. Единственный вариант это доказать — просто избегать общества других мужчин.

От общего зала по сторонам вели какие-то коридоры, в которые вроде бы никто не заходил. С учётом, что мы находились в чьём-то клубе, я сделала вывод, что они вели в какие-нибудь вип-комнаты. По-хорошему, лучшей идеей на сегодня было тихонько отсидеться где-то, залипая в телефоне.

Обойдя попадающихся на пути людей, я юркнула в один из таких коридоров. От размещённых по стенам светильников с приглушённым светом толку было мало, но в полумраке я разглядела, что коридор весьма длинный, а дверей, ведущих из него, было довольно много.

Опасаясь случайно зайти куда-то не туда и кого-то прервать за самым интересным делом — мало ли, дверь забыли закрыть? — я медленно направилась к самой крайней комнате. Медленно потому, что сегодняшние мои туфли страшно натёрли ноги. Обычно, я надевала какие-то разные штуки типа специальных силиконовых стелек, чтобы такого не случилось, а сегодня вот забыла. Всё вовремя, как и всегда…

Дойти до конца коридора я не успела. Краем глаза заметила обгоняющий меня силуэт и вздрогнула, остановившись как вкопанная, когда он преградил мне дорогу. Передо мной стоял «господин конкурент» собственной персоной и белозубо наигранно улыбался.

— Госпожа Харнис, здравствуйте! Меня зовут Кристофер Лейн. Я здесь недавно, очень хотел познакомиться со всеми гостями и лично с вами, — прострекотал он и потянулся к моей руке.

— Вы за мной следите, господин Лейн? — я отпрянула, как ошпаренная. Какая осведомлённость! Только этого придурка мне тут не хватало!

— Что вы, нет, просто наслышан о вас и хотел бы наладить некоторые связи, — его надменная улыбка стала лукавой.

— Не надо обо мне слышать, а тем более — налаживать со мной связи. Хорошего вечера, господин Лейн, — я осторожно обогнула его, насколько позволяла узость коридора.

На удивление, Лейн за мной не пошёл, и я обернулась, чтобы убедиться, что он ушёл. И натолкнулась на взгляд, которого боялась больше всего на свете. Стивен проследил, как Лейн направился в общий зал, и медленно, словно в самом страшном сне, стал надвигаться на меня.

Первой мыслью, подкинутой инстинктами, было сбежать и спрятаться где-нибудь на другом конце Земли. Вместо этого я попятилась назад, в какой-то момент уперевшись спиной в стену в конце коридора.

В его полумраке глаза Стива блеснули недобрым угрожающим огнём. Остановившись в полуметре от меня, он навис сверху, буравя меня пронзительным болезненным взглядом. Я сжалась, предчувствуя удар и закрывая лицо руками, но его не последовало. Скорее, он ударил меня гораздо сильнее своими словами:

— Что жмёшься, мразь? Хищники не прикасаются к падали.

— Стив… — начала было я.

— Если хочешь жить — заткнись, — сдавленно прорычал он и выпрямился, безучастно добавляя: — Лучше не зли меня, шлюха. И отправляйся туда, откуда вылезла, пока я не передумал и не убил тебя нахер.

Не собираясь меня слушать, он развернулся и быстро пошёл по коридору, за полминуты скрывшись из вида. Я съехала спиной по стене на пол и разрыдалась, закрыв лицо руками. Что бы я ему сейчас ни сказала — он не поверит.

Меня не так страшила смерть, а может, я просто не осознавала всю тяжесть его угрозы, но грудь разорвала такая боль, что я была бы не прочь прямо сейчас принять и её. Что угодно, лишь бы эта мука закончилась.

Не знаю, сколько я корчилась на полу, прижимая руки к груди и безвольно рыдая. Наверное, так оно и было, раз второй в моей жизни мужчина пришёл к такому выводу. Вот только… то чувство, которое я испытывала к Стиву, никогда не сравнится с той пустой фигнёй, что была между мной и Питом. Наверное, именно это люди и называли любовью… И вот также корчились от боли, теряя её.

Первым порывом было бежать за ним, умолять, доказывать, что он ошибся. Но, я прекрасно понимала, что это ничего не даст. Стивен будет глух к моим мольбам, а стоит мне выйти отсюда — и я навсегда окажусь за пределами его мира, в который больше никогда не смогу попасть без его разрешения. Зато у него не будет больше проблем из-за дурной меня, и партнёра по бизнесу он не потеряет…

Осознание вспыхнуло в голове яркой вспышкой. Он столько сделал для меня, а что для него сделала я? В попытках удержать, только выбила его из колеи, и моё присутствие для него было губительно. Лейн хитёр и оказался прав, посчитав меня слабым местом моего непоколебимого мужчины. Моего…

Пока я существовала в его жизни — он был уязвим. Эх, если бы я могла это понять раньше… Думаю, без моих глупых попыток вызвать у Стива ревность, сейчас он бы смог бы меня услышать, но… Нет. Я знала, что люблю его по-настоящему. И это — не яркий секс, не совместные моменты, не общие радость и горе… это сила уйти тогда, когда ты начинаешь разрушать того, кого любишь.

Размашистым движением стерев с лица слёзы, я неуклюже поднялась и стала снимать с себя украшения, собирая их в кулак. Как бы Стив ни говорил, что это подарок и возвращать не надо, я не могла оставить их себе, даже как напоминание о минувшем счастье. Слишком дорого, слишком… не для никчёмной Нэнси Харнис.

К глазам снова подступили слёзы, но я откинула голову слегка назад, не позволяя этим подлым свидетельствам моей слабости снова стекать по моему лицу. Я ещё поплачу, но не сейчас. И так лицо небось было опухшее, а я ещё совсем недолго здесь, как женщина одного из самых влиятельных и богатых людей в мире. Не дело, чтобы кто-то о нём плохо подумал.

Пройдя по коридору, как по эшафоту, я отыскала взглядом Стива. Отлично, судя по явно эмоциональному разговору, он разносил Лейна в глазах своего бизнес-партнёра в пух и прах. Так держать, Стив, я знаю, ты победишь. И больше никогда не будешь уязвимым.

Дождавшись, пока внимание обоих конкурентов переключилось на что-то там вещавшего грузного господина, я тихонько подошла к Стиву сзади и незаметно сунула украшения ему в карман. Всё, Золушка, твоё время истекло, и ты сама в этом виновата.

Опустив взгляд в пол, я направилась к выходу. Мне очень хотелось попрощаться и с Кордэ, но страх, что Стивен заметит побег раньше времени и мой план рухнет, а вместе с тем и все его бизнес-отношения, выгнал меня на улицу.

Чувствуя, как ноги сгорали огнём от натёрших их туфель, я заковыляла прочь, через пару зданий стянув с себя грёбаные орудия пыток. Взяв туфли за каблуки, я поплелась, куда глаза глядят. Холодный асфальт приятно холодил пульсирующие болью ступни, и я в моменте осознала, что торопиться мне больше было некуда.

Да и идти, по сути, тоже. Мысли, только что хаотично бежавшие в голове, стали замедляться. Я запретила себе думать о случившемся. Я. Поступила. Правильно. И даже была отчасти благодарна Лейну, ведь затянись всё это ещё на какое-то время, и привязанность Стива ко мне могла разрушить его жизнь. А теперь я для него никто. Мерзкая шлюха и… падаль? Пусть так. Мне даже необидно. Почти.

А вообще, обидно! Как можно так не доверять той, которую сам и выбрал?! Я выругалась сквозь зубы. Рыдать мы будем потом, Нэнси. Надо дойти до остановки, с которой ходили рейсовые автобусы до моего родного города. В чехле телефона была пара припрятанных двадцаток, по идее, на билет должно было хватить.

Ночью рейсовый автобус ходил редко, где-то раз в три-четыре часа. Что ж, будет ещё время на подумать и порыдать. На ближайшей остановке я узнала по пожелтевшему расписанию, что до ближайшего рейса ещё пара часов, поэтому поплелась на следующую. Пофиг, что сейчас весна и я от такой прогулки, скорее всего, слягу с простудой. Даже холод не сказать, что ощущался, из-за пылающего внутри пожара.

Так. Сейчас апрель. К июню или июлю мой диплом об окончании колледжа станет рабочим, если Стив из вредности не обнулит его. Хм, вряд ли господина Карстара будут волновать такие мелочи, тем более касающееся предавшей его женщины. Я грустно улыбнулась и смахнула с уголков глаз набегающие слёзы. Знал бы он, что я ни за что на свете его не предам… Уже не узнает.

Дальше. Восстановить диплом не проблема. В нашем захолустье он, правда, нахрен никому не сдался, но хотя бы из уважения получится найти что-то получше официантки в кафетерии. А там, сниму квартиру, чтобы родителям не мешаться, ещё что-то придумаю… как-то сейчас на такие далёкие планы было наплевать.

Добравшись до остановки, я села на остатки поломанной хулиганами лавочки. Удобно быть мелкой, везде можно уместиться… В сумочке зазвонил телефон, но достала я его только для того, чтобы отключить мелодию, совсем недавно так приятно ассоциировавшуюся с близким человеком. Звонок продолжился беззвучно, а я подняла глаза на подъехавший к остановке минивэн.

Из него выскочило разом трое или четверо мужчин, и они резко направились ко мне. Я только встрепенуться успела, как у меня из рук выбили телефон и натянули на голову мешок. На руках щёлкнули наручники и меня потащили прямо за них так, что запястья обожгло болью. Я вскрикнула, но меня только подхватили разом несколько рук и поволокли, как мне показалось, прямиком к машине.