— Сара, а с кем блокнотики-то?

— С Лаором, — беспечно отмахнулась закладкой Книжуля.

— Как⁈ Он же у Озера почти безвылазно.

— В отпуск приехал вроде как. Оставил Рея у Хозяйки этого самого озера и приехал.

— И теперь сидит еще и с твоими детьми? — насмешливо хмыкнула я.

— Да, я нашла список злодеев и обнаружила пропажу Фоли, как раз когда он зашел в гости нас проведать. Правда, почему-то в окно и очень просил не включать свет… а на улице кого-то искали.

— Какой все же этот инкуб мужественный мужчина! — восхищенно вздохнула Мареллина.

— Так вспомни, насколько хорошо он был мотивирован!

— И все равно не каждый возьмется воспитывать чужих детей.

— Ну, одного.

— У него же постоянно дочка Хозяйки Озера, ее от мальчишки не отлепить просто физически, а мамаша там та еще кукушка, несмотря на то, что высшая нечисть. Захотела ее «икринка» жить на суше, она и не возражала.

Я лишь вздохнула.

Рей по прежнему живет с Лаором на берегу Озера и дружит с его маленькой Хозяйкой. В отличие от взрослого темного мага, он сейчас милый и хороший ребенок…

И это замечательно. Я надеюсь, что больше линии наших судеб никогда не пересекутся, хотя бы потому, что я до сих пор не знаю, как на это реагировать.

Пока мы болтали, уже вышли из города, по дороге шуганули огненным шаром каких-то подозрительных личностей, алчно смотрящих на нас из подворотни, и, свернув, дошли до небольшой деревеньки. Возле нее стоял заброшенный старый дом и поле с еще не убранными тыквами.

— Итак, Корнелий сказал, что парень живет с бабушкой в крайнем домике к лесу.

— А особняк чей? — Я напрягла память и предположила: — Их же?

— Да, забран каким-то гадом за долги.

Я с прищуром смотрела на дом в неровном свете горящих фонарей, подмечая то, что он достаточно старый… построен примерно пару сотен лет назад. Очень похож на родовое гнездо Харвисов, если честно. Но я не помню, чтобы в окрестностях столицы были сильные магические роды.

В последние годы, несмотря на материнство, мне пришлось достаточно много вникать в движение политических сил в стране, потому что если у тебя муж глава парламента, то ты не можешь по прежнему оставаться счастливой и тупой лавочницей. Нужно понимать кто есть кто, потому что дружить с тобой желают очень многие люди.

В общем, я знала наперечет всех, кто имел вес в столице, и, конечно же, их гербы. А тот, что криво висел на воротах этой усадьбы, был мне незнаком.

— О чем задумалась? — дернула меня за прядь у виска Марель.

Я поделилась с ней и Сарой своими умозаключениями, и книга, немного помолчав, предположила:

— Может, они тоже выродились? Вдобавок, дед говорил про некромантский дар, а эту школу еще лет сто назад стали сильно ограничивать в этой стране.

— Да, похоже на правду, — медленно кивнула я и озвучила самое интересное свое предположение: — Интересно, был ли у них алтарь?

Ну а что? Особняк явно времен принца Инквиза, который заключил первый контракт с нечистью Тиоса и привел на свою землю князей из другого мира, которые основали тут магические роды.

А некромантия — очень уж специфический дар.

— Ладно, идем искать дом!

— Погоди-ка… — Заметив какое-то движение на поле, я подалась вперед. — Там кто-то ходит.

— И что? Это не наша территория, пусть ходят в удовольствие, — не понял подлетевший к нам Фоля, который явно был недоволен задержкой.

— Погоди ты… они очень странно ходят.

Я шепнула короткое заклинание, кратковременно улучшая себе зрение и заодно добавляя чары ночного видения. Картинка сразу стала ярче, но ни на грамм не понятнее!

На фоне еще светлого после заката неба шатались человеческие силуэты, которые дергано перемещались между грядками.

Один из них наклонился, подхватил здоровенную тыкву… и та вывалилась из рук.

Точнее, вместе с руками!

— Это же зомби!

— Некромант-любитель, — авторитетно подтвердила Сара. — Смотри как паршиво телом владеют! Координация никакая.

Зомби между тем продолжали методично, если это слово вообще применимо к существам, у которых отваливаются конечности, собирать тыквы. Вернее, пытаться. Одному досталась тыква размером с его же голову, и он застыл, явно не понимая, что с этим делать, а потом заковылял в сторону небольшой телеги, что стояла чуть в сторонке.

— Они тыквы воруют, — сказала Марель с непередаваемой интонацией.

— Да, — не стала переть я против очевидного.

— Зомби, — добавила она, — воруют тыквы.

— Наверняка у этого есть дальняя стратегическая цель, — глубокомысленно предположила я и, махнув рукой, пошла в сторону невысокого заборчика. — Давайте подойдем поближе.

Через ограду хотелось бы легко перемахнуть, но я, к сожалению, с пыхтением ее перелезла, параллельно осознав, что в моей жизни в последнее время было, видимо, маловато физнагрузки.

Но кто же знал, что она в таких условиях мне понадобится?

Мы осторожно пошли к зомбакам, и когда до них оставалось буквально метров пять, то из полумрака вдруг появился еще один здоровенный мертвец и мальчишка лет двенадцати, не больше. Тощий, в заношенной куртке не по размеру, со всклокоченными темными волосами. Он деловито семенил за зомби и сердито шипел:

— Осторожно! Осторожно, я сказал! Две недели тебя собирал, а ты руку уронил на ровном месте!

Зомби виновато покосился на отвалившуюся конечность.

— Ничего, подниму, — вздохнул мальчик и наклонился за рукой. Отряхнув ее от земли, критически осмотрел, встряхнул и прислонил к культе. Тело зомби окутало зеленоватое сияние, и рука приросла.

— Том? — окликнула я негромко.

Мальчишка резко обернулся. В руке у него немедленно появился огонек — маленький, нестабильный, но злой.

— Кто здесь⁈

Я зажгла светлячка, послала его на несколько метров вверх, чтобы он ярко осветил и меня, и магические книги, и мягко сказала:

— Не бойся нас. И не кидайся… этим, мы не из инквизиции!

Вряд ли прям похожи, но лучше сразу обозначить!

— А откуда? — настороженно спросил пацан.

— Нас прислал Корнелий, — сказала Сара, выплывая из темноты.

Огонек в руке мальчика мигнул, а после и вовсе погас, впитавшись в грязную кожу…

— Дед Корни? — недоверчиво переспросил он. — Зачем?

— Познакомить с тобой, — сказал Фоля, появляясь последним, и завис перед мальчиком, раскрыв обложку. — Меня зовут Фолиант. Я — магическая книга, а точнее темный гримуар.

— Томас Морте, — кивнул все еще настороженно смотревший на нас парень.

— Позволь спросить, молодой человек, — начал Фоля и махнул закладкой в сторону зомби, которые по-прежнему методично перетаскивали тыквы с грядок на телегу… — А как давно ты этим занимаешься?

Очевидно, что парень не очень хотел с нами общаться, но, полагаю, ситуация располагала к некоторой откровенности, а потому он все же достаточно распространенно ответил на вопрос гримуара:

— С прошлого года. Сначала из интереса, а после, когда бабушка заболела, а я понял, что лекарства дорогие… я собираю тыквы на нашем бывшем поле и продаю на рынке. И это не воровство!

— Точно?

— Да. Мы же их и сажали. Но этот подлец, граф Воркут, отобрал и поместье, и землю. Так что я просто забираю свое!

Эх, к сожалению, с законодательной точки зрения так не работает.

— Воркут?..

— Да, — практически выплюнул имя рода паренек. — Он пришел с долговыми расписками через неделю после гибели отца и матери и не хотел даже слушать о возврате долга, потребовал отдать в его счет поместье, а не деньги на счетах. Да и не могу я их снять…

— А опекунство? У тебя же бабушка есть.

— В условиях завещания есть защита, которая сыграла против нас, — вздохнул Том. — Опекун не может снять крупной суммы денег, а те, что может, — почти целиком уходят на погашение пени.

Так… чую, кроме возвращения блудного гримуара у меня на оставшееся до возвращения Одара время появилось еще одно дельце.

Потому что если графу потребовалось ТОЛЬКО древнее поместье, то полагаю, что в нем все же есть алтарь.

— Том, у меня есть к тебе предложение. — Фоля подлетел почти вплотную. — Я многое могу тебе показать. Ты — талант, а я — гримуар с многовековым опытом! Мы покорим мир! Ну, или хотя бы твой огород!

Том смерил его долгим взглядом. Потом зевнул.

— Денег нет.

— Эм… — Фоля растерялся.

— Чтобы учиться у вас, нужно ведь платить? У меня нет денег, бабушка не работает, и нам едва на хлеб хватает. Так что вы не по адресу.

Сара подлетела поближе и уверенно заявила:

— Ты погоди отказываться! Мы не за деньги, — сказала она. — Мы — бесплатные.

— Как правило все, что сначала бесплатное, — потом очень дорогое, — разумно ответил нам Том, видимо уже потрепанный разнообразным жизненным опытом. — Так что было приятно познакомиться — до свидания.

— Фоль, ты не с того уговаривать начал, — пропищала Мареллина. — Вряд ли потолок амбиций юного господина Морте — это подчинить свой огород, притом уже отжатый графом.

— Мы в любом случае сделаем все, чтобы вылечить твою бабушку, — добавила уже я. — Так что подумай — ты ничего не теряешь.

— А что приобретаете вы? — настороженно прищурился юный некромант.

— Нам нужны для Фолианта достаточно добрые черные руки. — Мои губы чуть дрогнули в улыбке. — Ну и лично мне некромантия кажется незаслуженно забытой и заброшенной.

Разумеется, еще час назад я даже думать не думала о статусе некромантии в стране, но надо же было как-то аргументировать!

— А вы вообще кто?

— Сара, к твоим услугам, — махнула закладкой Книжуля. — Ведьминский гримуар.

— Мареллина. Нечисть, — махнула хвостиком впервые за весь наш разговор замеченная мышка.

— Ого! — От вида разговаривающей зверушки в глазах парня зажегся детский огонек восторга.

— Меня зовут Адель тэ Харвис, маркиза Ибисидская, — немного смущенно представилась я, понимая насколько бредово звучит этот высокий титул поздно вечером посреди чужого огорода, который обчищают зомби под управлением его бывшего хозяина.

— Ну да, а я Инквиз Хаосит, — хохотнул пацан.

— Слушай, так-то ты Томас Морте, притом о своем титуле ты умолчал, — встречно аргументировала я. — И все еще напоминаю, что ты тут воруешь овощи.

— Это благородный возврат собственности, а не воровство!

— Ты же сам понимаешь, что стража так думать не будет.

— А вы ее вызовете⁈ — всполошился паренек.

— Нет, конечно. Нам нужны добрые черные руки, а не отсидевшие по малолетке за тыквы, — хмыкнул в ответ Фолиант и вдруг сказал: — Знаешь, давай сделаем так. Такие решения принимать сразу сложно, потому ты, конечно же, можешь подумать и прийти с ответом чуть позже. Мы тебе скажем адрес.

— Только даже если откажешься учиться у Фолианта, то все равно зайди, — вставила я. — Напишу рекомендательное письмо в крупную лечебницу к хорошему целителю. Профессору! Он посмотрит твою бабушку. Это бесплатно!

— Хорошо, но только у меня просьба… — неловко начал мальчик. — Бабушке не говорите про тыквы… Она думает, я за хворостом хожу.

— Как скажешь, — пообещала я.

Том кивнул — коротко, по-деловому — и пошел собирать своих зомби. Те послушно поковыляли за ним в темноту, один по дороге потерял руку, но мальчик уже привычно ее подобрал, не замедляя шага.

Мы смотрели им вслед.

— Ну что, — сказала я наконец. — Пойдем домой?

— Пойдем, — согласилась Сара, и обратилась к Фолианту. — Или ты хочешь еще кого посмотреть?

— Том был третьей попыткой. И, если честно, я надеюсь, что он согласится, а потому буду ждать.

Домой мы шли молча — хорошее такое молчание, когда говорить не нужно. Дождь к тому времени почти прекратился, только редкие капли срывались с карнизов домов, мимо которых мы следовали. Марель дремала у меня в кармане, Сара летела рядом с мужем, почти касаясь его обложки.

Я думала о том, что сегодня мы искали черные руки, а нашли кое-что получше — мальчика, которому действительно нужен наставник. И с наставником он может стать отличным магом. И человеком. Как ни крути — хорошим человеком стать важнее.

* * *

В итоге Том все же согласился на обучение, правда, сделал это далеко не сразу.

После того как мы определили его бабушку на лечение и, судя по отчетам, оно ей очень помогло, мальчишка оттаял и начал приходить к нам по вечерам.

В свой первый визит он сидел на гостевом кресле в моем кабинете, гордо задрав подбородок и с настолько прямой спиной, что это выглядело неестественно.

— Еще раз здравствуйте, — поздоровался он, обводя взглядом всех присутствующих. — Если вы не возражаете, то я начну? У меня есть несколько вопросов.

— Да, конечно. — Я кивнула и заметила, как открылась дверь. Я улыбнулась Коту, который почти бесшумно внес поднос с чаем и печеньем и расположил его на столе.

— Я хотел бы знать, как вы видите наше сотрудничество и наше… так сказать, будущее, — глядя на Фолю, проговорил парень. — Так сказать, хронологически.

— О, это легко, — не смутился темный гримуар. — Тебе потребуется базовое магическое образование, потому что некромантия — это скорее специалитет. Обычно дар не проявляется настолько ярко, я даже предположить не могу, какой именно уровень искр у тебя сейчас.

— Мне говорили, что это характерная черта магов нашего рода. Раньше было много сильных некромантов, но последние несколько поколений ситуация не такая радужная. Хотя, может быть, и наоборот? Учитывая, как относятся к некромантам…

— Видимо, на тебе дар вновь ярко вспыхнул. Итак — базовое образование. Так как у тебя будет гримуар, то дар не подлежит запечатыванию и ты сможешь спокойно обучаться. Правда, с профильными знаниями будет сложно, но для этого у тебя есть я.

— Но академия — с восемнадцати. Что до этого?

Было видно, что Фолиант не особенно разбирается в этапах детского образования, потому я пришла ему на помощь.

— Я думаю, что ты пойдешь в магическую школу. Есть очень хорошие. Одну из таких, для одаренных детей, я, кстати, и курирую.