Майкл оказался неплох, как художник. Первый же пример своей работы, созданной попиксельно, он прислал через BBS уже на следующий день. Огонь! В том смысле, что элемент для Алхимии. Молодой дизайнер умело использовал особенности четно-нечетной цветовой гаммы яблочного компьютера и сотворил бело-оранжевый значок размером с типичную иконку. А если чередовать его с тремя другими присланными спрайтами, подобие анимации выходило.

— Крис, мне нравится, как он рисует, — оценила Линда, — не зря у него степень в графическом дизайне, не то, что у меня!

— Пфф. Посмотрел бы я, как он уточку из пары пикселей создаст! Майкл молодец, но твои рисунки мне нравятся больше. Похоже, придется купить еще один Эппл 2 и графический планшет, если мы его нанимаем.

Шутка про душащую меня жабу стала бы самоповтором, но как же денег жалко. Даже если это на комп для сотрудника.

— Ой, кстати, я тебе еще не показывала!

Линда нашла у себя в альбоме рисунок акриловыми красками. Персонаж, как будто сошедший с экрана недавнего фильма Ридли Скотта. Киберпанковый утенок в темных очках и с металлической рукой-имплантом.

— Я увидела у Майкла толстовку, посмотрела на дождь за окном и появилось настроение. И еще подумала — может быть, нам игру в таком духе сделать? Раз уж Майкл так сильно любит «Бегущего по лезвию» — пусть нарисует спрайты в духе фильма. Мы с тобой историю сочиним, Эми сценарий напишет. Но мне хочется что-то посложнее, чем текстовый квест, чтобы игрок не только читал, но и что-то делал.

— Ролевую игру с пошаговыми сражениями, — предложил я, — о мрачном корпоративном будущем, в котором к тому же на Земле появилась магия. Представь, что корпораты открыли портал в другой мир и из него хлынули толпы беженцев. Орки, гоблины и даже эльфы. Все эти нелюди пытаются интегрироваться в постиндустриальное общество.

Периодически попадались мне в соцсетях работы очень талантливого цифрового художника, переносящего элементы фэнтези в современность. Орки-гопники пялятся на помпис гламурной эльфийки в вагоне метрополитена и всё в таком духе. Мегакрутой парень. Вот его арты в голове у меня и возникли. А также фильм «Яркость» с Уиллом Смитом и серия игр Шэдоуран, плюс куча книжек с сайтов самиздата, где землю населяют фэнтезийные расы. Смешать, но не взбалтывать. Киберпанк-эстетика в ближайшее время в тренды пойдет, благодаря «Бегущему», хоть он и провалился в прокате. Вот, попробуем оседлать волну и создать нашу первую полноценную РПГ. Амбициозная задача, чего скрывать. Но именно на ролевых механиках я собаку съел, как и на крутых сюжетных тропах. Аркады клепать, конечно, проще и дешевле, но и их мы не забросим.

Пошаговость, как в японских ролевых играх — вынужденное решение из-за слабого железа. Когда-нибудь сделаем всё в реалтайме, с огромным живым открытым миром, но это нескоро. Интересно, получится ли на Коммодоре 64 мою киберпанк-игру завести? А на Денди? Придется картридж с сейвами для приставки изобретать. Но если японцы смогли для Зельды, то и я сумею! Применительно к К64, кстати, пришла в голову воистину гениальная мысль — использовать для сейвов магнитофон. Он все равно есть почти у каждого обладателя компьютера.

Ближе к вечеру я получил от Майкла еще и воду и понял — надо брать на постоянку. Две иконки в день немного? Да это дофига, если работа сделана качественно, как сейчас.

— Крис, мне очень нравится, — похвалила водяную каплю Линда.

Не останавливаясь на нашем с ней мнении, я показал работы темнокожего гика еще и остальным. Бренде, Монтгомери, Селесте, Трейси, всем четверым музыкантам. Даже мистера Карлсона попросил взглянуть. Каждый посмотрел и одобрил в той или иной степени. А значит, предстоит мне дорога дальняя в магазин компьютерный — за очередным планшетом, как у Линды, еще одним Эпплом, парой мониторов к нему, платами расширения и прочими обвесами. Возможно, что-то для оцифровки картинок при ротоскопинге, хотя готовых решений наверняка нет, а если есть, то стоят, как подводная лодка, то есть мне пока что не по карману.

На пальцах пока всё выглядит так: снимаем анимацию на видео, обязательно на контрастном фоне. На том самом зеленом хромакее, стандарте видеомонтажа из будущего. Выбираем нужный отрезок видео и распечатываем покадрово. Тупо фоткаем стоп-кадр на телевизоре. Отдаём бумажные фотографии художнице, она кладет их на планшет и обводит. И так для всех анимаций Пенни Смит. Работа на много недель, зато получим идеальную плавность движений.

Итак, приняв решение о покупке железа, затягивать с ним я не стал — поехал в банк снять со счета пять штук наличными. Каждый раз, когда я что-то крупное чеком оплачивал, на меня в магазинах, как на мошенника, предлагавшего отправить все накопления на безопасный счет, смотрели. А потому решил обойтись налом — так всем удобнее. Не придется ждать, пока дозвонятся до банка и проверят мою платежеспособность.

— На вашем счете сейчас восемьдесят тысяч… — не без уважения сообщил мне менеджер с бейджиком Роджер, сверившись с компьютером. В банковской сфере будущее если и не наступило, то уже приблизилось, и по крайней мере у Банка Америки есть свои сервера, выдающие информацию по клиентам.

Сколько-сколько? Я богат! Богат! Наверное, я очень выразительно вытаращил глаза, так как менеджер понял меня без слов и отправил на печать выписку о состоянии счета.

Шестьдесят одна тысяча поступила прямо сегодня, полчаса назад, от Сьерры. Находись я на работе, застал бы звонок их бухгалтера… наверное. Это плюс к более ранним накоплениям и вернувшемуся наконец-то залогу за Гектора. Это всё я заработал? За несчастные полгода? «Позабыв покой и лень, Делай деньги, делай деньги, А остальное все дребедень!»

— Пять тысяч наличными, будьте добры, — постарался я, чтобы голос не дрогнул.

Внутри разливалось ликование. Ответ на вопрос «Откуда деньги?» очевиден — Тетрис. Пошли массовые отгрузки по всем платформам. Наверняка Кен уже прислал по факсу отчет, где ясно, что там за обороты и почему именно такая сумма. Я богат! Слава Ктулху, Императору, Омниссии, Макаронному Монстру и другим высшим сущностям, если они вообще замешаны в моём хронопутешествии!

Забрав наличные, отыскал таксофон и позвонил в наш офис. Трубку взяла бухгалтер.

— Каналья Геймс, Бренда у телефона, — даже по голосу почувствовал, какое у нее приподнятое настроение.

— Это я, Крис. Я тут был в банке…

— Да-да, босс! Звонили из Оукхерста. Целых шестьдесят тысяч! Вы с Линдой большие умнички! Я так рада, что к вам устроилась! Напоминаю, если ты что-то купишь — обязательно собери чеки. Баланс доходов и расходов не в твою пользу, как бы не пришлось платить налоги по максимальной ставке, если ты ничего не придумаешь.

Кто молодец? Крис молодец! И идиот, бабосо, торадо! Потому что финансового консультанта по налогам мог бы найти и пораньше. Может быть, у Монти есть такой, считающий деньги Синклеров?

Но пока что моя прелесть — компьютерный магазин. Потрачу деньги на закупку основных средств и налогооблагаемую базу.

В «Отличной компании» взгляд мой зацепился за небольшую очередь у витрины с картриджами и кассетами.

— Что там такое? — спросил у паренька, стоящего последним.

— Новая игра, говорят, что мегакрутая! — отозвался юноша.

Понятнее не стало. Воображение тут же нарисовало, что это за нашим с Пажитновым Тетрисом мальчишки, девчонки, а также их родители выстроились. А потому пристроился следом.

— Суперская игра, никогда не видел ничего более плавного на Атари 2600. У соседа увидел, теперь сам за ней прибежал! — поделился другой паренек. — Потрясный проект!

Ну точно мою работу хвалят! За дело, между прочим! Мы с Джоном буквально выше головы прыгнули, подсчитывая такты процессора.

— Название, конечно, стремное, — продолжал первый школьник, обращаясь к приятелю.

— Ага, по нему вообще непонятно, о чем игра.

Так я в очереди и простоял. Как не купить авторский экземпляр для музея Каналья Геймс?

— Мне то же, что и остальным, — сказал я, обращаясь к знакомому продавцу. Темпл Ран и Флэппи Бёрд у него покупали.

— Коммунисты-мутанты из космоса под Атари 2600? Учитывай, к ним нужен Суперчарджер за шестьдесят баксов.

— Что??? Коммунисты-мутанты?

Ох, какой я диссонанс на эффекте разрушенных ожиданий словил! Еще и название такое. Это нельзя пропустить! И что за чарджер?

— Стойте, разве Атари поддерживает аудиокассеты? — вдруг дошло до меня.

— Затем и нужен суперчарджер, парень. Вставляется в порт для картриджа, даёт возможность подключать магнитофон и грузить игры с кассет. А самое главное — шесть килобайт оперативной памяти.

Для того, кто сражался со 128 байт оперативки — царский подарок. Ну как подарок — за 60 баксов. Купил! И игру, и суперчарджер, и… саму Атари 2600 по скидке за 80 долларов. Ох и транжира же я! Но идея чарджера очень близка к моей с картриджем для сейвов. Вдруг уже и это реализовали? Ну и, чего греха таить, «Коммунисты-мутанты из космоса» заинтриговали меня своим названием.

И всё остальное, за чем приехал — Эппл 2 и платы расширения к нему тоже купил. Ни о чем не жалею.

Чеки не забыл и поехал на работу, тестировать новую игрушку. Оформим вычет и за нее. Она ведь необходима мне, как основное средство производства.

— Линда в университете, на прикладном искусстве, — подсказала мне Бренда, — а еще… можно мне завтра отлучиться на половину дня? Билли пригласил посмотреть на запись… то есть Трейси позвала, да. Я оговорилась!

Ну надо же. Взрослая кобыла, а всё стесняется прямо сказать.

— Без проблем. Учти только, когда будешь себе зарплату рассчитывать.

Я человек добрый и лояльный ко всем. Но платить ЗП за то, что сотрудница развлекается где-то с музыкальной группой — позволить сесть себе на шею. Я потом за ней еще и начисление зарплаты проверю и сделаю выводы, если «забудет» себе полдня аннулировать. Так-то платить программистам и даже бухгалтеру за отработанные часы — тоже дурость. Воздастся вам по делам вашим — вот правильный подход. Но Бренда пока что у нас на окладе.

Не удержался от того, чтобы позвонить Кену.

— Привет, это Крис, — сказал я, когда секретарь перевела на него звонок, — я приятно удивлен продажами. Ну то есть я знал, что Тетрис обречен на успех, но думал, что не раньше второй половины декабря.

— Не захотел толкаться локтями c E. T. — признался батька, — там стопроцентный заведомый хит продаж, а у нас темная лошадка, хотя и очень увлекательная.

— Спорим, E. T. провалится в продажах и окажется плохой игрой? Есть у меня предчувствие, — не знаю, зачем я это ляпнул. Захотелось побыть Вангой и потом получить больше уважения от издателя, заявляя «говорил я вам».

— Знаю, ты не любишь Атари, — рассмеялся собеседник, — я сам их терпеть не могу. Но объективно — они короли игровой индустрии. Девяносто процентов рынка за ними, так что провал невозможен.

Говорил я вам. Не прислушались. Так и получилось! Как говорил я вам!

— Я еще позлорадствую при их крахе и выкуплю права на их игры, — пообещал я, — но звоню по иному поводу. Раз появились деньги, хочу расплатиться наконец-то за дом, где живут Елена и Гектор.

— Задумался об уменьшении налоговой базы, приятель? — мигом догадался мистер Уильямс.

— Да, так и есть. Пятьдесят процентов — это грабёж. Я внезапно начал понимать дона Корлеоне с его нежеланием платить системе.

— Я тебе советую взять кредит и уменьшить еще и на ипотечный платеж, причем бери пару домов. Но тот, где ты сейчас живешь, не выкупай, за личное жилье тебе вычет доходов не сделают. И забудь мои советы! Обратись лучше к профессиональному финансовому консультанту.

— Вот это хороший совет. Не одолжишь мне своего?

— Гарри Сильверман из Сан-Франциско. Мы обращались к нему, чтобы привести в порядок финансы перед реструктуризацией. Работает с "Большой восьмеркой'. Записывай, диктую номер.

Что за восьмерка такая, переспрашивать не стал. Иногда не стоит показывать, насколько я левас в ведении бизнеса.

— Так дом продашь? — напомнил начальную причину звонка.

— Конечно, приятель. Скажу юристам подготовить сделку.

Подключил к свободному монитору новенькую Атари. Какой у нее все-таки шикарный дизайн под дерево! Не удивлюсь, если Джобс к нему руку приложил. И какое внутри дерьмо!

Тот самый Суперчарджер открывашку для бутылок напомнил, или затычку ремня безопасности, такую, которую всякие бабосо вставляют там, где машина не разрешает ехать непристегнутым.

Запустил игру… и полное разочарование. Космос есть, мутанты в наличии, коммунистов не завезли. Обычный космический шутер типа Галаги или Вторженцев. Кругом обман! Хотя в целом неплохая игрушка для своего времени. Плавная, динамичная, и со своей фишкой — стеной из цветных кирпичей, выставляемой главным пришельцем. Генсеком, наверное. Меня хватило на 10 минут. Не моя игра.

Оставив сомнительное развлечение, лениво проверил свои объявления, точнее, личку на соответствующих бордах.

LENON: Я опытный программист, выпускник Лиги Плюща, работал в IBM. Играми не занимался, но там ничего сложного. Претендую на 20 долларов в час.

Пригласил «битла» на собеседование к нам в Эль-Серрито и предложил по желанию принести тестовое задание — змейку. Чтобы на двадцать баксов в час претендовать, там как минимум уровня миддла прогер нужен, или даже сеньора. Посмотрим.

FORD_NOX: Парень, на мелких BBS ты никого нормального не найдешь. Подростки, цветные и фрики. Оставь своё объявление в университетской доске, если ты находишься в Беркли или Стэнфорде. Там полно отличных программистов, а аспирантам платят жалкие пенни, они едва ли не голодают.

Поблагодарил за совет. Тоже мне, капитан очевидность.

JR: Я закончил, это настоящая бомба, а не змейка, ничего более гениального ты не видел. Зацени!

Даже интересно стало, что там накодил пятнадцатилетний пацан. Вдруг какое-нибудь проволочное 3Д с видом от первого лица. Или игру за яблоко с необходимостью избегать змей?

Ну… чуда не произошло. Все же змейка, жрущая яблоки. Но, во-первых, целиком написанная на ассемблере. Во-вторых — пацан бросил вызов режиму высокого разрешения и победил. В-третьих, игровое поле он превратил в настоящий лабиринт с призраками, получив гибрид, собственно, змейки и Пэк-Мэна. Выйдя за левый или правый край, герой оказывался с противоположной стороны. И самое забавное — он научил змейку не только кушать, но и избавляться от отходов жизнедеятельности. Каждое яблоко неминуемо приводило к тому, что на выходе из хвоста вывалится какашка, которую есть запрещено под угрозой потери жизни. Слишком переусложненный фишками геймплей для реальной игры, но для демки возможностей сгодится.

Что до качества программы — на вид неплохо, но ассемблер коварен. Зачастую красиво выглядящие конструкции в нем работают медленно, а производительный код смотрится отвратительным. У Джей-Ара с внешней стороной всё нормально. Да и работал код ожидаемо шустро. У пацана есть потенциал.

CC: Очень неплохо, даже здорово. Я бы тебя нанял на неполный день, чтобы не мешать учебе.

JR: Тут полный отстой! Моего отчима переводят в Англию. И мы с мамой летим вместе с ним. Но скажи, что моя змейка гениальна!

CC: Змейка хороша. Ситуация отстой. Удачи тебе с написанием хороших игр в Англии.

Не очень-то и хотелось, если честно, связываться с несовершеннолетним, живущим непонятно где. Ясно же, что не на соседней улице его искать. Да и какой-то он чересчур самоуверенный. Прямо как я! Может быть, тоже с багажом знаний из будущего? Что, мне теперь всех юных гениев подозревать? Вот Монти, например, или Линда, гениальная художница.

— Крис! Они собираются пожениться в Вегасе! — выпалила, легка на помине, Эль-Кей. — Чарли и Сьюзан. Это так романтично!