Немедленно смотреть новый зал Рамона мы не поехали. Я все-таки успел заглянуть к нам в офис и отправить на принтер сценарий «Студента», но далее мы с Линдой все же подвезли мексиканца до Беркли. По пути он рассказывал, что за площади ему удалось отхватить.

— Это полуподвал на Телеграф Авеню. Когда-то там подпольная типография находилась и печатала листовки, потом МЕЧА там склад всякого хлама устроили, а я свой собственный бизнес крутить начну. Арендная плата символическая и с переводом помещения под новую деятельность помочь пообещали. О, сеньорита, вы бы понимали, сколько там всякой бюрократии. Хефе, покажешь бумажки твоему абогадо? Симон?

Как Рамон ни старался говорить на чистом английском, все одно сорвался на слэнг.

Как-то слишком хорошо звучало. Но взглянув на пыльный захламленный полуподвал с крутой лестницей, ведущей к стальной двери входа, я большую часть подозрений отбросил. Рамону отдали старый склад, заваленный всякой миердой, а не коммерчески успешное место.

— Посчитал уже, в какую сумму ремонт встанет?

— Ну… баксов в триста, хефе. Мебель вон там в заднем углу есть, надо только помыть и перетянуть. Проводка нормальная. Хлам я на своей рабочей тачке вывезу, с погрузкой парни из МЕЧА помогут. Поедешь завтра договор об аренде подписать? Всё ведь на тебя оформляем? Сеньорита, а позвольте угостить вас обедом?

— Нет-нет, я пойду, мне пора приступать к работе над сценарием, — поспешно отморозилась Эми, — очень милое место.

И сбежала. Талантливая девчонка, закончит Студента — закажу ей сценарий для сиквела Темпл Ран. Все-таки я люблю игры с сюжетом. И для VVVVVV, должно быть.

— Вот это красотка! Чикита для настоящего мачо! — протянул девушке вслед Рамон, так, чтобы слышали только мы с Линдой.

— Вообще-то у нее парень есть, — припомнил я.

— Этот чико мой компадре? Правильный вато с района? Нет? Значит, гринго и не считается, нет у чикиты никакого парня.

МЕЧА определенно научили моего приятеля плохому. Расиста из него сделали. Хотя, он же наоборот, за дружбу народов и межэтнические отношения ратует?

Съездили, не теряя времени, в этот их штаб МЕЧА, взять документы на проверку у Лео и подпись. Оказывается, у студенческого кооператива чикано всё по-серьезному. Собственное офисное здание имени Хоакина Мурьеты и некоммерческий фонд, владеющий недвижимостью. И ждали меня там с распростертыми объятиями. Про самого Мурьету я знаю теперь целых два факта — его играл в кино Рикардо Монтальбан и в честь него назвали штаб мексиканского студенческого союза. Внутри меня задержали ровно настолько, чтобы выдать проект договора между мной и фондом Френте.

— Тот самый Крис Коламбус? Я думал, он старше, — переспросил у Рамона, представившего меня, представитель студсоюза, говорящий с легким мексиканским акцентом. Кажется, я встречал его на площади. Или там другие латиносы сплагиаченные мной песни орали…

— Он самый. Наш хефе — великий человек! Я рассказывал вам, как он продвигал культуру чикано на ЮЭс Фест? Очередь к его стенду стояла! А как он макнул рожей в миерду гринго-профессора, когда тот решил украсть его работу!

— Польщен возможностью знакомства, — пожали мне руку.

— А у меня вопрос, — спросил другой мекс лет двадцати пяти, — большой вопрос. Почему группа «Бесконечность тьмы» состоит из гринго? И где песни на испанском? Уж не кокосик ли ты, дон Коламбус?

И вот оно мне надо, оправдываться ради зала автоматов, совсем мне не нужного? Ох, Рамон, с тебя вечное техобслуживание всего нашего автопарка.

— Диего, ты не понимаешь. Не хефе работает на гринго, а группа пляшет под его музыку. Компренде?

— Я мог бы найти талантливых чикано, — подтвердил я, — но их бы расисты из музыкальной индустрии на радио не пропустили. Вот когда группа станет величиной и появится признание, почему бы не начать второй, латиноамериканский проект?

— Хефе понимает в таких делах, — подтвердил Рамон.

— А хотя бы один чикано в твоей студии работает? — продолжил докапываться представитель МЕЧА.

— Как минимум двое, — подсчитал себя и Рамона, — У нас мультикультурная команда из представителей разных рас и убеждений, — ответил я почти дисклеймером из серии «Ассасинс Крид».

— А чикиты и вовсе не считаются, так что у нас стопроцентно латинская клика… фирма! — добавил Рамон.

Даже при его сексистской методике подсчета не стоит забывать о Джоне, но тот в Пасадене, далеко отсюда.

— Диего, хватит допрашивать. Талантливый парень из наших создал фирму и зарабатывает. Это достойно уважения, — придержал товарища первый мексиканец. — Мистер Коламбус, у тебя в фирме есть вакансии, чтобы их заняли наши братья?

— Много! Но мне нужны программисты.

— Другой разговор. Мы пришлем вам нескольких для трудоустройства.

— Симон. — устало согласился я, — но оценивать я их буду по навыкам, а не происхождению.

Пара программеров, даже слабеньких, на самом деле мне бы ко двору пришлась. А то, что мексиканцами окажутся — я не расист, и негра бы нанял, если толковый кодер. И даже индуса, несмотря на то, что «индийский код» стал синонимом плохого программирования.

Выдали мне пачку бумажек, их мы с Линдой и повезли на проверку к адвокату. Заранее я смог отметить, что плата и правда символическая, что-то вроде пятидесяти баксов в неделю. Мы столько за трейлер в пальмовой заднице платили.

— Ну-ка, что тут у нас? — вчитался Больцман. — Благотворительность какая-то. Подозрительно дешево. Но других проблем не вижу. Я набросаю допсоглашение о всяких форс-мажорах и разрешаю подписывать.

— А где Глория? — спросила у него Линда.

— Устраивает разнос мисс Фармер за то, что та бросила карьеру модели и актрисы ради музыканта. Миссис Флорес слишком эмоциональна, но суть ее претензий я понимаю. Другого певца девушка… выдающейся внешности себе бы нашла, а возможные штрафы по ее контракту мне еще оспаривать и оспаривать.

Вот же дурында! Не могла честно все рассказать. Ну не побила бы ее тетя Глаша полотенцем.

— Всё не так было! — не утерпела девушка. И мы с с ней на два голоса рассказали всю историю. И никакое это не предательство. И вообще, от адвоката секреты хранить не положено.

— Идиотка! — фыркнул Лео. — Пришлите ее ко мне, нужно почитать, что за соглашение она там подписала. Предварительно, она в полной заднице и оспорить увольнение не сможет, даже если получится доказать попытку изнасилования. Голливуд — закрытая среда, недружелюбная к тем, кто не хочет соблюдать негласные правила. Ваша подруга сама принимала знаки внимания продюсера. С его мерзкой точки зрения, она на всё согласилась, а затем пересмотрела сделку ударом бутылки по голове. Я не оправдываю мерзавца, но против течения не выплывешь.

— Мы что-нибудь придумаем. Трейси им еще всем покажет! — выдохнула Линда.

— Ага, и сиськи, и задницу, и всё остальное покажет, — рассмеялся адвокат. — Не дуйтесь, детишки. Она хорошая девчонка, хоть и деревенщина, я знаю. Как младшая сестра для миссис Флорес, или даже как дочь. Если где-то снова в проблемы встрянет — без юридической помощи не останется.

И снова день за днем неспешно поползли. Радовало всё, кроме погоды. Ноябрь сырой и мерзкий даже в солнечной Калифорнии. Мне зонтиком для утренних пробежек пришлось обзавестись. А Дюке, отбегав своё, немедленно залезал в будку.

В такой вот осенний денек, когда ливень барабанил по стеклам, а я жалел как о том, что нормальная удалёнка появится нескоро, так и об отсутствии домашнего IBM-5150, у меня в кабинете зазвонил телефон.

— Каналья Геймс, Крис у аппарата, — взял я трубку.

— Привет, это Майкл, мы общались на BBS, ты говорил, что хотел бы встретиться. Ничего, если я сегодня подъеду? Никаким планам не помешаю?

Какой шикарный баритон! Почти как у дона Рикардо Монтальбана. Парню бы на радио ведущим податься с подобным голосом.

— Приезжай, Майкл, — пригласил я. — Давай к нам в офис, ты легко его узнаешь — это как дом семейки Аддамс, — и адрес назвал.

— Буду через час, — пообещал собеседник.

— Программист? — спросила Линда.

— Говорит, что графический дизайнер. Твой первый подчиненный, чтобы рисовать задники и прочие скучные вещи, пока вы с Трейси станете заниматься ротоскопингом.

Покраснела! Знает значение термина и все равно щечки зарумянились. Испортят мне скромницу, извращенки!

К исходу часа тучи немного разошлись и я получил возможность понаблюдать за тем, как к особняку подъехала угловатая машина, похожая на вазовскую семерку. Вроде бы очередной бьюик, но это не точно. Из-за руля вышел черный человек… не Ньярлатхотеп, а просто темнокожий. Негр, если по-простому. Кто там мысленно бахвалился по поводу разнообразия в команде?

Так-то я максимально далёк от расизма. Негры тоже люди, бывает, что даже умные и красивые. Но социальная среда у них обычно неблагополучная и к выходцам из нее разумно относиться с осторожностью.

Взял трость. Не чтобы отбиваться от возможного грабителя, а для форсу и солидности, она прибавляет мне год-другой. Почти совершеннолетним начинаю смотреться, когда опираюсь на палочку.

— Привет. У меня назначена встреча с Си-Си. Ты его помощник? Стажер? — сказал Майкл, когда я открыл ему. На бандита не очень похож — высокий, но худой, не качок, ширина плеч, как у меня. Крупные очки, короткая козлиная бородка при не особо удачной попытке отрастить большие усы. Одет в толстовку с принтом «Бегущий по лезвию» и логотипом корпорации «Тайрелл».

— Кристобаль Колон, можно просто Крис или Си-Си. Не обращай внимания, что я молодо выгляжу, — протянул я ему руку, — пойдем, выпьем кофе и поговорим. Да, у нас тут… необычные арт-объекты. Мы к ним привыкли, но посторонние поначалу бывает пугаются.

— Майкл Пондсмит, — пожал он мне руку, — по голосу и стилю общения ты кажешься старше. Извини, не хотел обидеть, я понимаю, что возраст — это временный недостаток, проходящий со временем, но словил когнитивный диссонанс из-за кризиса обманутых ожиданий.

— Я тоже слегка ошибся, думал, что ты моложе. Но мы тут судим людей не по возрасту.

Откуда я его знаю? Может, дублер Моргана Фримена или Самуэля Эль Джексона в одном из фильмов? Нет? Но типаж в чем-то схожий. Может быть, именно слышал где-то, а не видел? Ну шикарнейший тембр, злодейский, как для черного властелина. О Ктулху! Я не расист, я не расист! Просто юмор у меня местами… черный.

— А я считал, что этот парень спит на дне океана, — хмыкнул дизайнер, повстречав статую глубинного ужаса в холле.

Он еще и гик? Комбо! Хотя кого, кроме гиков, вообще стоит ожидать встретить на доисторическом форуме? То есть, как минимум в одной системе координат с нами вертится.

Провел сразу в офис, с намерением познакомить с кофе и печеньками. У нас на темной стороне силы их много. А кофе черный… сколько еще расистских шуток придет мне в голову?

— У того, кто обставлял здание, имелся вкус. А Йог-Сотот тоже есть? — с искренним интересом спросил кандидат.

— Я бы тебя нанял уже за литературные предпочтения, — признался я, — но это опрометчиво. Давай познакомимся еще раз. Меня зовут Крис и я программист.

Украл шутку у Дональда Кнута, вот такой я каналья. Ни о чем не жалею.

— За графическим планшетом Линда, — продолжил я, — она гениальная художница, но работы у нас хватит на нескольких человек. Линда, это Майкл.

— Привет, — девушка смущенно улыбнулась.

— Эль-Кей, чемпионка Калифорнии по Фроггеру? — внезапно узнал молодой человек. — Вот теперь я тебя вспомнил, ты ее парень с ТВ, пообещавший пойти на бал в случае победы!

А я его вспомнить не смог! Ну вот есть какое-то минимальное узнавание, а какое именно — никак не соображу. Может быть, он снимался вместе с Джеки Чаном? Или в каком-нибудь сериале злодея играл? Мультики озвучивал? А если родственник дорожного копа Найджела и крошки Дебби? Да вроде как ничего общего.

— Йеп! — вот и я подцепил их айовское словечко. Это всё Трейси виновата. Она, к слову, и правда взяла на себя все обязанности менеджера группы, отрабатывая кров.

— Там по-настоящему соревновались? А на бал потом сходили? Ой… некорректный вопрос. Оба вопроса. Меня иногда заносит.

— Да, по-настоящему, и да, сходили, — подтвердил я, — давай я расскажу о нас. Мы Каналья Геймс, молодая и амбициозная команда, работающая с издателем Сьерра Онлайн…

Выдал, как по отрепетированному о том, как наши космические корабли бороздят Большой Театр, а весь мир рукоплещет труженикам нашего балета. Хотя почему «как»? Я на самом деле репетировал — перед зеркалом, перед Дюке и, наконец, для Линды зачитывал, когда уверился, что смог убедить питбуля в величии Каналий.

— Расскажешь о себе? — спросил я, закончив распинаться.

Майкл поправил очки и начал хорошо поставленным дикторским тоном:

— Начну с главного. Мне двадцать восемь, получил две степени в Университете Дэвиса: графический дизайн и поведенческая психология. Сейчас работаю в Калифорнийской Тихоокеанской Компьютерной Компании. Как я уже писал тебе на BBS, мы издавали Ультиму. Моя работа заключалась в верстке обложек, инструкций и рекламной полиграфии. Неплохо справлялся, я принес примеры работ. Но дела у компании сейчас идут откровенно плохо и потому ищу себе новое место. Подумываю о собственной фирме, но отпугивает риск прогореть. Я недавно женился и ищу стабильность.

— А именно о себе, а не рабочих навыках? — попросил я.

— В свободное время я стопроцентный гик. В колледже приятель подсадил меня на ДнД. Обожаю ее, хотя классическое фэнтези с эльфами и гоблинами — это не совсем моё. Мне ближе научная фантастика, например недавний «Бегущий по лезвию». А еще я люблю японскую анимацию. Видели «Мобильный доспех Гандам»? Советую посмотреть, если нет. Под впечатлением, я начал создавать собственную настолку про гигантских роботов.

В качестве примера своего труда Майкл передал мне типографский плакат — конный рыцарь при броне и оружии грозит мечом золотому металлическому дракону. Судя по полностью голым ногам — это сам Арагорн, ведь профессор Толкин нигде не упоминал, что тот носил штаны.

— На какую зарплату претендуешь? — спросил я.

— В КТКК я получаю триста долларов в неделю. Как минимум не меньше, но денег много не бывает.

— Триста в неделю на испытательный срок в пять рабочих дней, а дальше посмотрим. Смотри, какую задачу я хочу тебе поставить — нарисовать Огонь, Воду, Землю, Воздух, Грязь, Пыль, Лаву, Пар, Энергию и Спирт. В графическом режиме высокого разрешения на Эппл 2, с учетом всей упоротой цветомузыки платформы, в виде небольших спрайтов, не занимающих много места. В курсе ведь того, как ведут себя четные и нечетные пиксели?

Перечислил я список десятка элементов из игры Алхимия. Четыре основных и шесть производных от них. Не время же Линды на рисование грязи и воздуха тратить. Кодовую базу для Алхимии мне в любом случае придется написать самому. Не то, чтобы не верил Бренде, но она пока всего-лишь джун. Вот в экономических расчетах ее реальная суперсила.

— В перспективе подобных спрайтов мне потребуется около пятисот или даже тысячи. Скорее всего, я сам предложу тебе их придумать. Если нам с Эль-Кей понравится первая партия рисунков, считай себя принятым, а оклад повышенным до четырех сотен в неделю. Оплачу работу в любом случае, даже если мы не сойдемся в художественных вкусах и спрайты мне не понравятся. Готов на ежедневную оплату труда.

— Звучит честно, я согласен, — пожал протянутую руку Майкл. — Вода плюс Земля дают грязь, а Воздух и Земля — пыль… и так далее. Верно? Это некий вариант комбинаторики?

Умный. Возможно, сработаемся. Но где я его все-таки видел или слышал? Никак не вспоминается. Может быть, и нигде, больное воображение разыгралось. Вот я и купил своего первого негра… нет, плохая шутка!